幽縁ノ季楼守

第二章 廻る帰還

四人の主人

「おうおう、遅かったじゃねえの！」

　突如、肩にのしかかるズシっとした重さ。

　続いて、背中に厚い胸板を感じた。

　首を少し捻ると、鉢巻(はちまき)姿が妙に似合う人物と目が合う。

「なんだぁ、顔色悪いな。お前ら飯食ってねえだろ。いかんぞ、人の子はすぐ死ぬからな」

「……酒臭いです」　

　そのよく通る声の主は、明朗快活を体現した様な男だった。

　裏表が無さそうで、他者との距離が無駄に近い。

　自分には眩し過ぎて、普段であれば苦手な部類の筈だが……不思議と、居心地の悪さは感じない。

　ただ、側にいると酔いを錯覚する程度には、アルコール臭が鼻につく。

　そっと確認すれば、いつの間にか、宴会組の人数に変動が見られる。

　恐らく、あそこから来た人物なのだろう。

「ダメですよ。ユメビシ君はまだしも、こちらの三木君は明らかに未成年……」

　トウノサイの不自然な間の後、隣から「ひゃっ」と小さな悲鳴が上がる。

　振り返れば、ミ(・)キ(・)の両頬を両手で包み込み、至近距離で観察している女の姿があった。

　背丈は俺よりもずっと高く、凛とした雰囲気の美女ではあったが、有無を言わせない迫力を放っている。

　そんな視線を浴び続けるミキは、捕獲された小動物の様に怯えていた。　

「そうねぇ……ちょっと青白いけど、可愛い顔してるわぁ。ユメビシ君もね」

　女は何かを見定める様な険しい表情を崩し、とびきり優しげな微笑みを見せた。

　その仕草は同性にも効果絶大だったらしく、ミキはほんのり頬を染めながら、戸惑っている。

「えっと……あ、あの……ふごっ！？」　　　

「よしよし、もう怖がらなくて良いのよ〜」　

　彼女は少女をたいそう気に入り、愛玩動物を愛でる以上の、大胆なスキンシップを始めてしまった。

　三木の顔を、自身の豊満な胸元に埋めながら、強く抱擁して離さない。　

　控えめな抵抗の合間に漏れた、何かくぐもった擬音。

　要約すると、『離してほしい』旨を切実に訴えていたのだが、当の本人には届かなかった。

　子猫が戯れているとしか、認識してないからである。

　しかし、この場にいた誰もが『そろそろ助け舟を出した方が良いのではないか？』と、なけなしの善意を思い出していると……。

　ユメビシにとっては数少ない、聞き覚えのある怒声が飛んできた。

「おい、そこの酔っぱらい二人！　俺だけに見張させるな、さっさと戻ってこい！」

　＊＊＊

　こうして、彼らが先程まで酒盛りを興じていた場所へ連行された御一行。

　太い大木の下に、大人数でも問題なく座れそうな赤い敷物が広げられていた。

　その上で鎮座し、待ち構えていたのは、見知った顔の二名。

「……ったく、カナンはまだしも。リンシュウ、あんたもか」

「あら、御免なさいね？　私好みの顔だったから、つい」

「大勢いると楽しいだろ？　祭りみたいで、ついな」　

　一人は、仏頂面のシュンセイ。

　相変わらず目の下には、深いクマを刻んでいる。

　彼の制止を振り切って、場を離れたらしい、カナンとリンシュウを呼び戻した功労者だ。

　苦情を漏らしているが、罪悪感のカケラが微塵もない二人に、却って嗜(たしな)められている。

　そしてもう一人が……　

「揃ったね。それじゃあ、始めようか」　

　……何故か、上半身を縄でぐるぐるに縛られた男で、凛々しく、そして高らかに宣言した。

　ユメビシは後に、アリマから「ドン引き」という表現を教わるが、この時はまだ知る由もない。

　故に、柔らかめな嫌悪感を露わにしていた。　

「ヨミトは……なにしてるんだ」

「なんだいその目は！　別にこれ、趣味じゃないからね！」　

　ユメビシはそんな弁明を横目に、ここへ移動するまでの道中、トオツグがこっそり教えてくれた情報を整理する。

　――四柱の神、その配役についてだ。

「おやおや、随分しっかりと縛りましたね」

　第四茶室の主人、トウノサイ。

　丁寧な言葉で話し、落ち着いた雰囲気の男。

　主人の中で一番の古株。故に、まとめ役になることも多い。

　ところが、その風変わりな眼鏡を愛用しているなど、独特な感性や価値観を持ってるらしい。　

「だってヨミトったら、すぐ居なくなるんですもの。それに、口を開くには困らないでしょう？」　　

　第三茶室の主人、リンシュウ。

　大胆な着崩しに、大きな髪飾りが印象的な女。

　瞑之島の守護を担っている実力者で、こと戦闘においては彼女に依存してる部分が大きい。

　戦闘における残忍さとは裏腹に、無邪気な一面もあるらしい。

「あらら〜僕、すっかり疑われてる」　

　言わずもがな、ヨミト。

　この状態でいながら、いつも通り、どこか余裕ある態度を崩さない。

　そういえば……中立者とは、どういう意味だろう？

「そりゃあ、な。日頃の行いじゃないかね？」

　第二茶室の主人、カナン。

　癖っ毛な髪を高い位置で一つにまとめ、派手な鉢巻をした男。

　この島における『祭り』を司る主神でもあり、賑やかなこと自体が好きな祭り狂い。

　少々暑苦しい所もあるが、この集まり唯一の良心枠らしい。

「はぁ……いいから、始めよう。日が暮れるだろ」

　そして第一茶室の主人、シュンセイ。

　大きなフードの付いたマントのような物を羽織り、中は和装に袴姿の男。

　主人の中では一番の若手で、隙あらば脱線する進行を主軸に戻すなど、影の苦労人らしい。

　しかし我慢が限界に達すると、所構わず苔を生やす悪癖を持つ……。

　こうして彼らが一同に介した光景を見ると、主人達とヨミトの共通点に気づく。

　髪型や髪質はそれぞれ全く異なるものの、髪色は銀髪。　

　銀とは言っても、シュンセイだったら薄桃色っぽかったりなど、それぞれ薄っすら異なる色味があるのだと。

　そんな各茶室主人が奥、その対面側に俺とミキ、大木を背にヨミトが座る。

　トオツグは俺達の一歩後ろで、何やら紙に書きこんでいた。　

「うん、それはごもっとも。それじゃあ改めて、実に82年ぶりの会合を始めよう」

　――その言葉を皮切りに、これまでの和やかとも取れる雰囲気が、一変した。

　背筋を這う薄寒さと、好奇に期待を寄せる熱気。

　この相反する未知の集い、開始の狼煙が立ち込める。

　それは芳香な……いや、こちらを酔わせるほど甘い、華の香りだった。