幽縁ノ季楼守

第二章 廻る帰還

招かれた者たち（３）

　――体感としては、ほんの数分後。

　何処からともなく、クロミツは戻ってきた。

　ご主人の元へ、一直線に駆け寄る姿は、本当にワンちゃんみたいだ。

　もし尻尾があれば、千切れんばかりに振られている事だろう。

　そして、私へのひと睨みも忘れない。

　……彼に睨まれる様なこと、したのかな？

「お待たせしました！　あちらへ繋(・)が(・)り(・)ま(・)し(・)た(・)よ(・)」

「ご苦労様です。それでは私達も参りましょうか」

「……え、私も！？」

　差し出された手と目線で、初めてその「達」に自分が含まれていると知った。

　もたつく私に、イラつきが隠しきれないクロミツは、大きなため息を漏らす。

「察しが悪いな。当たり前だろ、あんた当事者なんだから」　

「君自身の今後に関わりのあることですので、参りましょう」

「そう、なんですか……分かりました」　　

　あれ、さっき準備がどうのって言ってたな。

　なんだろう。乗り物の手配とか？

　車にでも乗っていくのかな。

　……なんて、能天気に考えながらついて行くと、敷地の隅に案内された。

　当然、行き止まりだ。

　目の前には、正式名称は思い出せないけれど、神社においてある最初に手を洗うアレが。

　ただ……常識的に考えれば、中には透き通った水が溜まっているはずだよね？

　それが何故、水面にはゆらゆら〜と、ここには在りもしない鳥居を映しているのか。

　プロジェクターで投影しているのかと、あたりを見渡すも、そんな装置は見当たらない。

「よいしょっと」　

「…………あの、なにしてるんですか」　

　あろうことか、トウノサイはお風呂に入る気軽さで、石の囲いに腰をかけ、その不自然な水中に両足を沈めた。

「こちらを通り抜けて行きますよ」

「……は、はい？」　

　なにを言ってるのだろうか。

　全く意味がわからない。

「あの遠慮したいです、全力で」

「あぁ？　なんでさ、潜(もぐ)るだけだろ」

　断固、嫌だ……！

　得体が知れない上、シンプルに怖いよ、主に発想が。

　ど、どうにかして逃れなくては。

「何でって……そう！　私、お泳げませんから」　　

　渾身(こんしん)の言い訳を披露したのに、二人からの反応は散々だった。

　クロミツは芋虫を噛み締めた様な、忌々しそうな表情。

　トウノサイなんかは、瞳をうっすら開き、キョトンと惚けている。

　……まるで私の方が、見当違いな主張をしてるみたいに錯覚するではないか。

「バッカ！　今から素潜りやれって意味じゃない。寧ろ一滴も濡れないの、ただの出入り口！」　

「いや……いやいや、流石に無理がありますから。どこのSFファンタジーですか！」

「なるほど。愉快な方ですが、困りましたね……では心の準備が整ったら、いらして下さい」　

　そう言うなり、トウノサイはなんの躊躇もなく、入水。

　その長身な人物は、決して深くない、囲いの中へすっぽり消えてしまった。

　残されたのは、不機嫌そうな少年と、脳内処理が追いつかない少女。

「なっ、え？！　どうなって……」　　

「はあああぁ。もーーーー、早くいけよ」

「どうして……消えちゃった」

「見てただろ。これはただの手水舎(ちょうずや)じゃなくて、神域同士を繋げるドアみたいなもんなの。受け入れろ。そして二度とここへは来るなよ、迷惑だから！」

　不用意に覗き込んでいた私の背中を、ここぞとばかりに押すクロミツ。

　ぐんぐん視界に迫る、怪しい水面。

　心なしか、花の様な甘い香りがするにしても、だ。

「わわわっ、ちょっと押さないで！　心の準備が！」

「いつまでもお待たせするな！　庭師の俺様がいるから、こうして楽に、安全に行けるの。さっさと……しな！」

　ついに手加減の限界が来たらしい。

　勢い良く背中を足蹴りされてしまった。

　成すすべなく、そのまま頭から突っ込んで……どうなったのか？

　きたる冷たい水の衝撃に身構えていたけど、それは本当に僅か一瞬のことで。

　今は寧ろ、温かい何かに支えられているような……想像とは真逆の感触。

　真実を確かめるべく、固く閉ざした瞼を開けると、誰かの腕に力強く支えられていた。

「昨日の……！」　

　状況を判断するのに、ワンテンポ遅れた私は、その声に反応して顔を上げた。

「す、すすすみませんって、あああっ！　ユメビシさん！？」

　それは、あまりに予想外の人物で、つい大きな声が出てしまった。

　心臓へ追い討ちをかける様に、今このタイミングで、最も会いたかった人の登場。

「平気か？　勢いよく飛び出してきたけど」

「は、はい……すみません、色々驚いてしまって……」

　ようやく動悸も治まり、ゆっくり体を離しながら、ふと疑問が一つ。

　あれ？　そう言えば。

　ユメビシさんもいるなんて、そんなこと一言も……。

　前方で何やら、優しそうなお兄さんと談笑しているトウノサイに、抗議の視線を送る。

　すると彼は肩をすぼませ、澄んだ瞳で言い放った。

「それは、聞かれませんでしたから」と。

　――そして、現在。

　ユメビシと三木しずなは、思わぬ形で再会を果たした。

　外部の人間が招かれることのない、ヨミトが管理する中立神域へ。

「あ、あの！」

　溢れる想いを落ち着かせ、声を上げた三木。

　まだ適切な言葉は見つからず、どれだけの感謝を述べても足らないと思った。

　それでも、まずお礼だけは言わないと。

　身を投げ出してまで助けてくれて、手を離さないでいてくれて、ありがとう。

　そして……そんなことをさせてしまって、ごめんなさい、と。

　――しかしその声は、ユメビシに届くよりも先に、威勢の良い声でかき消されてしまった。