26/30

招かれた者たち（２）

　――時は、少し遡る。

　場所は第四茶室。

　トウノサイが治める神域には、世にも珍しい客人――蟠華に寄生されていた少女がいた。

　開花寸前までいったのに、今もなお、人の形を保っている稀有な存在。

　……本音を晒せば、今すぐにでも隅から隅まで調べ尽くしたい。

　しかしその欲求に耐え、自然経過を見守ることに専念したのは、ヨミトを始め他の主人達の総意であったから。

　変に手心が介入しない、純粋な結果に皆興味があるのだ。

　夜が明け、朝の日差しと共に、待ち侘びた瞬間は訪れた。

　蟠華が確認されてから、記念すべき初の生還者。

　彼女は自身の生命力だけで、再び目を覚ましたのだ。

「気分はいかがですか」

「……えっと……」

「ではお嬢さん、お名前は？」

「なまえ……」　

　朦朧と曇っていた瞳に、ゆっくり光が宿る。

「三木(みき)しずな……です」

　それは自身を起動させるための、魔法の言葉。　

　もう一度、同じ人間として歩むために、必要不可欠な儀礼なのだろう。

「では三木君。体に何か、違和感や不調を感じますか？」

「いえ、特には……それより、あの人は」

「はて、あの人？」

「崖で私の代わりに落ちた……男の人」　　

　初めて見せる大きな感情の揺らぎ。

　美しい雫の源泉が、瞼の内に溜まっていく。

　しかし、それは表面張力の様に留まり、決して溢れる素振りを見せない。

　――あぁ、なんて唆(そそ)られる……

「あの……？」　

「いえ失礼。噂に聞くユメビシ君ですね。その後に対面してますが、やはり覚えてはいませんか？」

「はい、すみません……。でもユメビシさんは無事なんですね……良かった」　

「随分丈夫らしいですよ、彼」　

　目の前の男性には、覚えてないと返答してしまったが、本当は一つだけ、心当たりがある。

　それは不確かで、現実味のない……記憶の端に追いやられた、悪夢の記憶。

　その断片は、『もう一生味わいたくない』といった、本能的な苦しみを物語る。

　しかし、それを終わらせてくれた人影を見た。

　その人にもう一度会いたくて、お礼が言いたくて。

　そんな願いを道標に、こちらへ戻って来られた……気がする。

　――だというのに。

　何故か私は、またおかしな場所にいた。

　しかも……なんだかとっても、嫌な感じがする。

　視界の情報だけで言えば、美しいと表現できる場所だろう。

　私には、特別なものはあまり視えない。稀にうっすら視えるけど。

　その代わり、体感として察することができる。

　――この場所には、ずっしりくる重さがあった。

　澄んでいるのに、禍々しい。

　静かなのに、騒がしい。

　そんな相反する、見た目とのギャップ。

　だからこそ、得体の知れなさが、心底薄気味悪い。

「……変な場所」　

「変わってます？」

「ここ、なんですか」

「端的に申し上げれば、僕のテリトリーですね」

「いや、それは何となく分かりますけど……」　

「端的過ぎましたか？　では、第四茶室。それが僕の管理する神域の名前です。訳あって貴方をここに一晩、隔離させて頂きました」

「神域……それより、隔離って。ここ思いっきり屋外ですよね？　私ここで過ごしたんですか、真冬に！？」　　

「すみません、室内に入れるのは少々気が引けまして。でも肌寒くはなかったでしょう？　毛布掛けときましたし」

　――薄々思ってたけど、この人……怪しすぎる！

　その奇抜な目元と謎眼鏡は、この際置いといて。

　こんなに優しそうな表情をしているけど、隠しきれない冷たさを纏う。

　それは本人から出ているのもなのか、この場所に由来するものなのか。

　特にあの、建(・)物(・)の(・)奥(・)は(・)まずい気がする。

　……意識を向けるだけで、胸が圧迫されるように息苦しい。　

「驚いた、分かりますか？　鋭い感性……いえ、敏(・)感(・)な(・)体(・)質(・)をお持ちですね」　　

「へ……？」

「いやね、上手く隠せてると自負していたんですけど。貴方、明らかにあちらを見て、嫌そうな顔をしたから」

「……無闇に関わりたくないだけです。それくらいしか、自衛の手段、ありませんから」

「不思議ですね。それだけこの場所に嫌悪感を抱きながら、元の場所へ帰りたいとは願わないのですか？　そういった台詞が出ませんね」

「それは……」

　困ったことに、全くその通りなのだ。

　正直、家どころか地元にも帰りたくはない。

　……まあだからと言って、この場所に居続けたいわけでもなく。

　本当、これからどうしよう？

「何か訳がおありのようで。寧ろ好都合かもしれません……貴方次第ですが」　

「それって、どういう……」

「トウノサイ様！」　

　突然別の声が聞こえたかと思えば、果たして何処から現れたのか。

　一人の少年が目の前にいる男性の隣に立っていた。

　トウノサイさんって言うのかな、変わった名前だ。

「クロミツ、そろそろ向かいます。準備をお願い出来ますか？」

「はい勿論！　お任せ下さいっ！」

　そう元気よく答えた、なんだか忠犬を彷彿とさせる少年に。

　すれ違い様、何故かジロッと、睨まれてしまった。

　……何だったのだろう、あの子。

「クロミツは素直で可愛い、うちの庭師ですよ」　

「すみません、心の声聞こえたりします？」

「読心術なんて使えなくても、君は分かりやすいですからね。嘘、つけないタイプでしょう？」　　

「そ、そんなこと……ないですよ」　　