幽縁ノ季楼守

第二章 廻る帰還

傘ザクラへようこそ

　いつしか商店街は終わりを告げ、人気の少ない通りに差し掛かった。

　通りのど真ん中には、迂回を勧めるように、立派な松が聳え立ち道を塞いでいる。

　しかしヨミトは慣れた具合で松と塀の間を通り抜け、さらに奥へ進んで行く。

　すぐ右手側には、商店街に立ち並んでいた店構えと、また違う系統に異彩を放つ一軒の建物。

　『商店ドグラ』。木製の看板にそう彫られていた。

　煉瓦造りの赤茶色の壁と、夕日に反射する花柄のステンドグラスが、ここだけ異国情緒漂う店構えにしている。

　そこを通り過ぎると、正面は行き止まりなのだが、左手側には隠されたように、人一人しか通れない幅の階段が上に伸びていた。

　それは三階建てらしきドグラの屋根と同じ高さで途切れ、先には緩やかな登り坂が続く。　

　道なりに真っ直ぐ進むと、玄関口に大きく『傘』と書かれた暖簾が目印の、民家が現れた。

　中から漏れ出す光は、すっかり薄暗くなった周辺に輪郭を与えている。

「ここが傘ザクラさ。良い隠れ家だろう」

　商店街の喧騒から外れた辺鄙な場所に建っているおかげで、居心地の良い静けさに包まれる。

　しかし建物は勿論、その周辺にも手が行き届いており、雑草ひとつ生えていない。

　誰かの手により、こまめに管理されているのが伺えた。

「そうだな。……ところで、俺は何をすればいいんだ？」　

「うーん、待機」

「え、待機？」　

「別に監禁が目的じゃないけど、くれぐれも大人しくね」　

「そんな、いつまで」　

「準備があるからね。そのうち迎えに来るからさ〜」　

　そう告げ、ヨミトはづかづかと中へ入ってしまう。

　暖簾の隙間からは、控えめな灯り揺らめく、広い玄関が見えた。

「おーい、誰かいるかい？　ほらユメビシも、早くおいで。大丈夫。ここは一番安全だから」　

『……いらっしゃい』

　敷居を跨いだ瞬間、すぐ真上から、深みのある落ち着いた声音でそう囁かれた。

　女性の声だったが、見上げても当然ながら誰もいない。

　――ん？

　そんな俺の様子を見かねたヨミトが補足を入れる。

「彼女、恥ずかしがり屋だからね。きっと、そのうち姿を見せてくれるさ」　　　　

「そうなのか？　ありがとう、お邪魔します」

　具体的にどこを見ればいいか分からないので、ひとまず適当な上空に向かって挨拶する。

『……わぁ……ヨミト……この子、とっても、良い子だわ……』　　

　消え入るような声と入れ替わりに、正面の階段から、ドッドッドと慌ただしく駆け下りる音が響く。

　――足元から順に姿を現したのは、白い割烹着……が大変よく似合う、青年だった。

「はいはい、お待たせー。早かったねヨミトさん。もしかして彼が噂の？」

「そそ、だから面倒見てやって。あとね彼、現代の生活に慣れてないから。大きな赤子か、若い老人が来たと思ってくれたまえ」

「そなの？　りょーかい」　

「それじゃ良い子にしてるんだよユメビシ。無茶はしないこと」

　それじゃ、と。

　呆気に取られる俺を放置し、ヨミトは音も無く、外の闇に溶けて見えなくなった。

「とりあえず、上がりなよユメビシ。俺はアリマ。短い間かもだけど、よろしくな」　

「は、はい。お世話になります……アリマさん」　

「くすぐったいから『さん』なんていいよ。歳同じくらいだろ？　あんまり気負わなくていいからな」　

　片手が差し出され、握手を求められていると分かっていても、他人に手を触らせるのは抵抗があった。

　しかし俺が戸惑っているのを察したのか、アリマは嫌な顔せずその手を引っ込めてくれた。

「……すみません」　

「いんや？　……あのな、それより」

　彼は急に声を潜めながら、正面の廊下の先を指差した。

　視線を追うと、二つめの扉の影から、何かが揺れている。

　……差し詰め、頭隠して尻隠さずならぬ、頭隠して髪の毛隠さずか。

　一つに結えた髪の毛が、途中についた飾りの重さで振り子の様に、ゆらゆら見え隠れしているのだ。

　その臙脂色(えんじいろ)の髪と、丸い飾りには見覚えがある。

　「トキノコ……だよな？」

　名を口にすると、トキノコはひょっこり顔を出した。

　……鬼の様な形相で、俺を睨みつけながら。

「トキちゃん、ユメビシ来たよー。こっちおいで」

　大層ご立腹らしい彼女は、無言でアリマの後ろに駆け寄り、彼を盾代わりにすっぽりと隠れてしまった。

　束の間、気まずい沈黙が流れる。

（この状況は一体……？）

（トキちゃんさ、ずっと心配してたんだよ。ユメビシのこと）

　困惑する俺に、アリマがそっと耳打ちする。

　――そうか。あの崖で別れたきりだったのだ。

　お互いの安否は、ヨミトづてに知らされていた……筈だよな？　

　しかし落下時に垣間見た、彼女の悲痛な叫びと表情が脳裏に蘇る。

「トキノコ、その……心配かけてすまなかったよ。怪我はなかったか？」

　恐る恐る尋ねると、短く、息を吸い込む音がした。

「……私、怒ってるんだから！」

　やっと顔を上げた彼女は、瞳と声を振るわせ、そう訴えた。

「このお馬鹿っ！　結果的に上手くいったけど、あんなやり方……好きじゃない」

「ごめんな」

「無茶なことを続けると、癖になるんだから。その末路に傷つくのは、ユメビシだけじゃないこと……忘れないで」

「肝に銘じるよ。……だから泣かないでくれ」

　片膝をつき、彼女と視線を合わせる。

　トキノコの目元を濡らす雫を拭えば、私の方がお姉さんなのに！　と文句を言いながらも笑顔を見せてくれた。

　アリマはといえば、先ほどから菩薩のような、慈愛に満ちた表情で見守ってくれている。

「……もうお説教は終わり！　例の子ね、気絶しちゃったけど生きてるよ」

「え、気絶？」

「起きたらその元気な姿を見せてあげて。安心すると思うから」

「そうそう、その子も今ここにいるんだよ。客室で寝かせて……」　

　――ガッシャン！！

　――きゃっ！

　何かが割れる音に続き、短い悲鳴。

　それが玄関の左手側に伸びる、廊下の先から聞こえた。