再・再会（前編）
トキノコの叫び声を耳にしながら、真っ逆さまに落ちた先。
現在俺は、崖下から生えた大木の茂みに引っかかっている。
これのおかげで地面との正面衝突は免れた。
「はぁ……なにやってるんだか」
……俺は余程のことがない限り、恐らく死なない特異体質だ。
負う痛みと治る痛み。
二倍の苦痛を以ってして、怪我は忽ち治ってしまう。
喰い姫に砕かれた骨も、トキノコが診ようとした際、ほぼ完治していたほどに、その治癒力は凄まじい。
裏を返せば、どれだけ痛く苦しくても、死という結末を許されない。
その辺りの事情は……特に告げる必要もないと思って、口にしなかったが。
今となっては、余計な心配をかけない為にも言えば良かったな、と反省した。
落下の途中、崖の出っ張りに衝突して肋骨にひびが入ったくらいで、もう問題なく動ける。
――さて、どうしたものか。
木登りや崖登りも別段苦手ではないが、流石にこの格好で絶壁を登れると、過信もしてない。
そうなれば一番確実で、現実的な案としては……。
「降りるだけなら、簡単だしな」
＊＊＊
安全に上へ戻る方法を探すべく、木の根元まで降りてくると、しっとり肌を湿らせる重い霧が出ていた。
それは片腕を伸ばした先までの範囲しか見通せないほど濃いため、手探りで障害物となる木々を避けながら、崖沿いを進む。
『何処かに必ず上へ登る手段があるはずだ』
そう考えてのことだったが、歩くほどに方向感覚を奪われ、気づけば一つの道標だった崖も見失い、同じような木々が立ち並ぶ林の中を彷徨っていた。
これは良くない、と元来た道を引き返そうとした……しかし。
「……タス……ケ……テ」
何かに呼ばれたのだ。
それは細い小川が隔てた先。
体を小さく折りたたみ、うずくまって泣いている者の声だった。
――自分と同じく迷ったのだろうか？
飛び越えられない幅ではないから、あちら側へ行くのは難しくない。
……それにしても何故、向こう側だけ霧が晴れているのか？
不思議に思いながらも、一歩踏み出そうとした瞬間。
「それ以上はいけないよ」
そんな台詞と共に、突然後ろから力強く腕を引かれる。
頭上から聞こえた男の声は、聞き覚えがあった。それもつい最近。
その者は、傾く体を難なく抱き止め、空いた手で俺の目を塞ぐ。
背中越しに伝わる、どこかひんやりとした感触――なんだろう、前にも、似たようなことが……。
『それ以上奥へ行ってはいけないよ』
あの時と違うのは、体格差……いや、厳密には身長差。
この男を、もっと大きな存在と認識していた気がする。
それが一体何を指し示すのか？
『……まで送ろう』
単純かつ明快。俺が小さかったのだ。
…………あぁ。だからきっと、幼かった頃の話だ。
ならば、どこで会った？
実家……でこんな軽々しく俺に接する者はいなかったし、外部の者と関わりを持ったのは、あの一度きり。
俺の人生を狂わせた、忌まわしい一夜。
『――ワタシの名は……ト』
かつて掛けられた言葉の節々が、蘇る。
「まさか、」
「しーっ。問題児だね、まったく……こんな場所まで来ちゃってさ。ほら、戻るよ」
「なに、が」
耳元で話しかけないでほしい。
それ以前に、この至近距離をどうにかしたくて腕の中でもがいてみるが、びくともしない。
「こら暴れないの。アレは残骸だ。分かりやすい罠だよ。ここの小川は此岸と彼岸を隔てる境界……言ってる意味分かる？」
「……なんとなく」
「よろしい。くれぐれも目を合わせないで。ちょっかい出される前に行くよ」
「まさか、助けてくれたのか？」
「うーん、そうなるかな？ さあ。ボクだけ見て、ボクの声だけ聞いて、ついて来なさい。それとも……」
その台詞を合図に拘束が解かれ、パッと身体が離れた。
男はわざわざ正面に回り込み、顔を覗きこんで、視界を独占してくる。
そんな銀色の長髪で片目を隠した優男は、妖しい笑みを浮かべ、口を開いた。
「子供の時みたいに、手を繋ぐかい？」
閉ざされていた幼少期の記憶が、呼び起こされる。
やはりそうだ、どうして今まで忘れていたのか。
「結構だ！ 子供の頃と一緒にするな」
「そう？ じゃあ、はぐれないようにね」
つい今しがた見せた妖艶な表情はなりを顰め、人当たりの良い雰囲気で微笑み、歩き出す。
一瞬躊躇したものの、ここにとどまっても仕方ないので大人しく後へ続いた。
