忌憑きの執行人

一章 剣と呪いのセイントベルク

第1話：戦場に笑う忌憑き悪魔

　――撤退、撤退ぃィッ‼

　人々の阿鼻叫喚が交錯し、戦場は混沌に沈んでいた。

　土埃が視界を覆い、喉に焼けつく痛みを残していく。同時に、むせ返るような鉄臭さが鼻を刺す。

　折り重なった死体の中で、ゼノはただ一人、浅く息をしていた。指先に力を込めようとしても、身体はもう言うことを聞かなかった。

　次第に、目の前の景色が歪み、遠ざかっていく。

　――ああ、死ぬんだな。

　そう悟ったところで、意識は闇に落ちた。　＊

　数か月前・城下町　王国セイントベルク

　――忌憑《いみつ》きだ、忌憑《いみつ》きがいるぞ。

　――目を合わせるな。殺されてしまうぞ。

　人々が口々にささやき、視線だけをこちらへ投げてくる。

　ただ城へと歩を進めているだけで、ゼノは『化け物』として見られていた。

　――忌憑き。

　その魂を契約悪魔と分かち、強大な武力で悪人を裁く者――。

　だが今や、その役割を知る者はほとんど残っていない。　

　『悪魔の力を振るう化け物』――という噂だけが独り歩きし、恐怖の対象となっている。

　けれど、ゼノには悪魔の力などない。

　正確には、その気配をまったく感じられないのだ。

　だから特別に強いわけではないし、人並みに痛みも感じる。

　“忌憑きの血を引く”という一点だけが、ゼノを『化け物』に変えている。

　城門をくぐり、石畳を踏む足を止める。

「戻りました」

　ゼノは、騎士団長ローウェンに声をかけた。

　磨き上げられた銀の甲冑が、太陽を受けてきらりと光る。ローウェンは兜を外し、額の汗をぬぐった。

　額からこめかみにかけて刻まれた皺《しわ》と厳つい顔立ちが、その男の厳格さを物語っている。頬を走るいくつもの古傷は、長年戦場に立ってきたことを物語っていた。

「ゼノ――お前に伝えねばならないことがある」

　唐突に、そう言った。

　心なしか、兜を持つ手に力が入っているように見えた。

　小さな金属音が、静寂に混じる。

　ゼノは静かに訊ねた。両者とも口では冷静さを保ったまま、奇妙な時間が流れる。

「実はな、先ほど伝令があったのだ。領土問題をめぐる交渉が決裂――ゆえに戦の準備をせよ、とな」

　ローウェンの言葉に、ゼノはただ顔を伏せた。

　――ヴェルハ帝国。昔は各国から敗戦国と罵られていたが、皇帝が変わってからというもの、武力政権で成り上がったという。

　隣国ヴェルハ帝国との領地争いは、以前からくすぶり続けていた。

　正式な開戦こそ宣言されていないものの、国境では数日前から小競り合いが続いている。

　それが今になって、大きな衝突に変わろうとしていた。

「……お前の不安もわかる。忌憑きであるにもかかわらず、力を発揮しない……いや、できないのか？」

　ゼノは無言で頷いた。

　ローウェンは一度息をつき、憂いの瞳を宿す。

「不安も多いだろう。だが王は、戦には忌憑きが必須であるとお考えだ。納得はいかぬだろうが、お前にはクライン小隊長の指揮下で動いてほしい」

　ゼノにとって、騎士団長だけが心のよりどころだった。赤子から育ててくれた恩人の意向を無下にはできないし、何より王命とあらば仕方のないことだった。

「わかり、ました」

　感情のこもっていない瞳でローウェンを映した。

　そのまま軽く一礼を済まして、逃げるように踵を返す。

「……お前は何も悪くない」

　背中越しに低い声が、少しの間ゼノの足を止めた。

　ゼノは軽く拳を作って、再び小さく頷いた。

　そのとき、廊下の奥で靴音が鳴った。

　金色の髪を揺らし、人影は角の向こうへと消えていった。

「今のは……」

　ローウェンが眉を寄せた。

　だが、それ以上は何も言わなかった。

　ゼノは沈黙のまま、自室の方へと静かに歩き出した。

　＊

　――翌日。

　ゼノは小隊長クラインに呼び出された。

　自室に置かれた鎧を着込む。胸当てと籠手、それに脛当てだけの、どこにでもある簡素な量産品だ。関節や足首にはどうしても隙間が生まれる。

　それでも金属の重みを感じると、自分も国を護る一員なんだと、実感が湧いた。

　訓練場に足を踏み入れる。人の形を模した藁の人形が四方に置かれ、奥には弓術訓練用の的が壁に並んで掛けられていた。

　ゼノの姿を捉えると、周囲の兵士がざわめきだつ。

　訓練場中央、腕を組んでニタニタと含み笑いを浮かべる男がいた。

　小隊長クラインだ。若くしてその実力が認められ、ことあるごとに、その肩書きを口にしていた。

　短い金髪の下には、傷一つない整った顔があった。口の端を吊り上げ、ゆっくりとこちらへ近づいてくる。

　クラインの腕が、ゼノの首に絡みついた。

「やあやあ、呪われた忌憑きくんじゃあないか」

　ゼノは何も返さなかった。

　その反応にクラインはわずかに眉を動かしたが、言葉を続けた。

「今日呼んだのは他でもない。ぜひ、忌憑きくんと手合わせをしたいと思ってね」

　心の中で、嘘だとつぶやいた。

　クラインの言葉の圧に、ただ肩をすくめて黙り込む。

　周囲も合わせて空気を含んだ笑いを上げた。

　ゼノは数回、深呼吸で心を落ち着かせる。

「お願いします」

　感情が乗っていない言葉で、そう返した。

　やがてクラインが距離をとって模擬刀を手に取る。対してゼノも、震える手で模擬刀を握りしめた。

　重い鎧が肩にのしかかり、足が地面に縫いとめられているように感じる。

　すでに腰が引けていた。恐怖ばかりが先に立ち、集中力を削ぎ落とす。

「いくぜ！」

　ダッ。地面を蹴り上げて、瞬くうちに目と鼻の先に迫った。

　ゼノは咄嗟に刃を受け止める。両者の模擬刀が軋む。腕を伝って、衝撃が痛みに変わった。

「うおらぁッ！」

　防戦一方だった。怒涛の剣さばきに、攻撃のチャンスが窺えない。

　カンッ、カン――模擬刀が打ち合い、ゼノの手のひらに汗がにじむ。鎧の中はすでに蒸し風呂のようで、息をするだけで苦しかった。

　クラインはわざとらしく体への攻撃を避けて、模擬刀を執拗に狙い続けているようだった。

　呼吸が荒くなる。じんじんと麻痺する感覚。

　ハッ――息が途切れた瞬間、世界との接続が切れたように腕が軽くなった。

　カラン、ゼノの模擬刀が地面を滑る。へなりと崩れ落ち、喉元に模擬刀が突きつけられる。

「……わざとか？」

　見下ろすクラインの声には、苛立ちが混じっていた。

「噂じゃ“悪魔の力を振るう化け物”だそうだが――。

　その“悪魔の力”とやらがなきゃ何ひとつできない愚図なのか？」

「……っ」

　ゼノは言い返せない自分に、嫌気が差した。

　腰を落としたまま動かないゼノを囲んで、周囲の笑い声が大きくなった。

　それに合わせて、クラインが両手を上げて応える。

「きっと、こりゃ犬死だな。その方が、悪魔ごと葬れてむしろいいんだろうけどなッ！　ははは！」

　ドッと、兵士たちの笑い声がさらに大きくなった。

　目の前がくらりとして、軽く額を抑える。ゼノには黙りこくることしかできなかった。

「……ま、戦場ではうまく使ってやるよ。せいぜい、足手まといにならないようにな」

　嘲る声を身に浴びて、自らの非力さを嘆いた。

　少なくとも、自分が非力だという一点だけは否定できなかった。

　何度、訓練に励んでも。

　何度、模擬戦をしても。

　一向に強くはなれなかった。忌憑きという鎖だけがゼノを縛り上げる。

　だからこそ――全てを諦めた。諦めざるを得なかった。

　＊

　――しばらく経って、やがてヴェルハ帝国との戦が始まった。

　争いは苛烈を極めた。

　敵味方の死体が山のように積み上がり、赤黒い血が地面を染め上げる。

　阿鼻叫喚の声が飛び交い、戦場は地獄そのものだった。

　熱気が戦場を蒸し上げた。血と汗の臭いが入り交じり、不快感を煽る。

　――撤退、撤退ぃィッ‼ 　

　人々の悲鳴と怒号が渦を巻き、戦場はさらに混沌と化した。

　折り重なる死体を踏み越え、敵兵が迫る。

　無数の軍靴が重なり、大地そのものが震えているようだった。

　帝国の力は衰えることなく、セイントベルクを追いつめる。

　周囲の兵士は撤退命令を聞いて、みな逃げ惑っていた。

　ゼノも慌てて指示に従う。クラインの指揮のもと、兵士たちは次々と戦場を離脱した。

　……瞬間だった。

　脛当てと靴のわずかな隙間に、鋭い痛みが走る。突然の痛みにうずくまり、顔を歪ませる。

　気づけば弓矢が深々と突き刺さっていた。

　砂埃の向こうに、こちらへ手を伸ばすクラインの姿がうっすらと見えた。何かを叫んでいる。

　だが、その声は怒号に掻き消された。

　次の瞬間には人波に呑まれ、クラインの背が遠ざかっていく。

　気づけば敵に囲まれて――槍がゼノの腹部を貫いた。

　口元から、血が溢れた。息ができないほど苦しい。

　腹部から全身へ、煮えたぎるような痛みが駆け巡る。槍に腹部を抉られ、そのまま地面に打ち捨てられる。

　指先すらもぴくりと動かない。

　あんなに煮えたぎった体が、冷たく変わる。わずかに持ち上げた手が、力なく地面へ落ちる。指先は氷のように青白くなっていた。

　――ああ、死ぬんだな。

　そう実感した。何も残せない人生ならば、消えた方がよかった。全てを諦観した眼差しで、ゆっくりと――闇に沈んでいった。

「ふふっ」

　突如として、笑い声が聞こえた。

　それはゼノにとって、子守歌のように心地の良い声だった。

「死んじゃった、死んじゃった♪」

　口元に手を当てて、声高らかに言った。

　開くことさえ許されない、重たい瞼を上げて薄ら目に“それ”を見る。

　ぼんやりとしていて全貌はつかめないが、とても戦場には似つかわしくない恰好をしている。

「助けてほしい？」

　その声音には、どこか人をからかうような響きが混じっていた。ゼノはふわふわとした思考の中で、頷くことさえできない。

「ふふっ……忌憑きとして覚醒するチャンスよぉ？　この世の悪を全て裁きたいとは思わない？」

　その言葉に、ゼノの瞳は覚醒した。不思議と瞼が重たくなく、彼女の姿が目に映る。

　布地の少ない、露出の激しい衣装を身にまとっていた。くねくね動くハートの尻尾と、頭部に生えた角が、彼女を人間ではない何かと認識させる。

　彼女の言葉に、ゼノの胸の奥で、くすぶっていた何かが弾けた。

　蔑んだ目。背中に浴びせられた囁き。『化け物』と呼ぶ声。

　ずっと胸の奥へ押し込めてきたものが、一斉にせり上がった。

「裁き――？」

「あたしがその忌憑き悪魔♪　あなたのパパさんも喜ぶわよ？　忌憑きとして覚醒した、ってね」

　悪魔がトーンを落とした。

　ゼノにとって記憶のない両親のことを、彼女は“知っている”――。

「どうするのぉ？」

　間延びした甘い声が、ゼノの心を動かした。

「力が……欲しい――」

　ゆっくりと手を伸ばした。

　すると彼女も、赤く染まった消えかけの手を取った。

「あはっ……。あたしは悪魔ベルゼフィーネ。今ここに、忌憑きとして魂を分かつわあ～」

　ベルゼフィーネが手の甲に口づけを落とす。

　ゆらゆらと。世界が歪んでいく。

　だんだんと、体が軽くなっていく。

　血液が体を巡りはじめる。もう、痛みすら感じられなかった。

　――そうして、ゼノの世界が晴れた気がした。