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　危機から脱したタリッサの町は、次の段階に向けて動きはじめていた。

　役人たちが、手分けして討伐成功を触れてまわると、建物にかくれていた人々が、窓から顔をのぞかせる。

　そして、おそるおそる扉をひらき、少しづつ外に足を踏み出した。

　だが、外に出たからといって祭りが再開されるわけではない。

　人々が最優先でおこなったのは、治療を受けられずにいた怪我人たちを施療院まで運ぶこと。次におこなったのは、めちゃめちゃになった路上や広場を片付けることだった。

　屋台が横倒しになったり、散乱した商品が踏み荒らされていたりして、どこもひどい有様だったのだ。

　片付けは露天商と住民、活動的な観光客たちの共同作業になった。

　作業は順調だったが、皆の口をついて出たのが怒りと嘆き、魔物を呪う声ばかりだったのは無理もない。

　手間暇かけて準備をし、誰もが待ち望んでいた祝祭が、最低の幕切れになってしまったのだから。

　けれど、しばらくすると、そんな状況にも変化が生まれる。

　きっかけとなったのは、やはり手伝いのために聖堂から出てきていた聖職者たちの言葉だ。

　虹祭りのもととなった洪水伝説。その大洪水を生き延びて、町を復興させた祖先たちの苦労はいかばかりだっただろう──。

　そんな呟きが、周囲の人々をはっとさせた。それは、知ってはいても伝説上に過ぎなかった災害が、実感を伴った瞬間でもあった。

　洪水で町ごと押し流された時代があり、そこで生き延びた祖先たちが必死になって復興した、長きに渡る時代がある。

　いま、この町が祝祭を催したり楽しんだりできるのは、その長い努力の賜物なのだ。

　やがて、きれいになった町角のあちらこちらで、楽師たちが誰からともなく楽器を奏でたり、歌を歌ったりしはじめた。

　聖堂に所属している楽団員もいれば、旅芸人たちもいる。

　伝説ではなく、たしかに存在した過去の時代に捧げる音楽。祖先たちの苦労に思いを馳せる音楽だった。

　その楽の音（ね）に、多くの人々がじっと耳を傾けた。

　これも、虹祭りのひとつのかたちであったかもしれない。

　かすかに聞こえていた音色が途切れたのを機に、エセル姫は立ち上がると、ひらいていた窓を閉じた。

　ディークリートが火打石を器用に使い、テーブルに置かれた燭台のろうそくに明かりをともす。

　きらめく銀の光ではなく、おだやかな橙色の小さな炎が、室内をあたたかく照らし出した。

　ふたりがいるのは、昨夜も宿泊した貴族御用達の宿の一室だった。

　建物自体は大きくないが、王族の急な来訪にも対応できるような、格式の高い宿だ。

　警備もしっかりしているので、ディーはいまは護衛ではなく、姫君の友人としてここにいることを許されている。

　壁際に置かれたベッドでは、精根尽き果てたラキスが、こんこんと眠り続けていた。

「……本当に目覚めるんでしょうかね」

　ぴくりとも動かない昔馴染みをみつめながら、ディーが不安げに呟いた。

　魔法剣を突き刺した張本人としては、さすがに気にかかるらしい。

「大丈夫よ」

　エセルは請け合うと、テーブル席に腰をおろして相手にも椅子をすすめた。

「以前インキュバスから解放されたあとも、こんなふうだったの。でも目覚めてからは、どんどん元気になったわ」

「インキュバスのときも……」

「ええ。だから心配しないで」

　ラキスの背中には、多数の爪痕や歯形が残っていたが、どれも乾いてすでに治りかけているようだった。

　寝顔から深い疲労が見て取れるものの、呼吸は安定しているし熱もない。必ず元気に目覚めてくれるはずだ。

　そう信じながら、エセルは希望を込めて、熟睡する彼をじっとみつめた。

　それから視線をディーに戻し、深い感謝を恩人に伝えた。

「ディー、本当にありがとう。すべてあなたのおかげだわ」

　姫君の熱い謝辞を受けると、ディークリートは居心地悪そうに身じろぎをした。

「いいえ。わたしこそ、姫様の目の前で乱暴な真似を……。驚かれましたよね、いきなり突き刺したりして」

「それはもう」

　エセルがすばやく返事をすると、苦笑する。

「失敗したら、姫様に顔向けできないところでした」

「失敗すると思ったの？」

　するとディーは、少し考えてから首を横に振った。

「ある意味、賭けでした。でも、ラキスなら賭けに勝つと思いましたよ」

「──ありがとう、ディー。何度言っても言い足りないわ」

　エセルが繰り返すと、ディーは本気で困ったように藍色の瞳をそらした。

「いえ、もういいですから……。実を言うと今回の件は、自分が昔しでかしたことへの償いなんです。それにしては荒っぽかったですが、成功したからまあいいかなと」

　エセルが小首をかしげると、ディーはさらに苦笑して続けた。

「昔、あいつを死なせかけたことがあるんですよ」

「え……誰が？」

「わたしが。殺意じゃなかった、とは思います。でも、いま考えると殺意と同じでしたね」

　それからディーは、コルカムで起きた出来事をエセル姫に話しはじめた。

　夏の日の留守番、井戸に落ちた六歳の子ども、大騒動とその顛末──。

　エセルは、目を見張りながら聞き入った。

　井戸の出来事は、以前ラキスからも聞いた覚えがある。けれど、もうひとりの少年の話は初耳だ。

　思わず真剣になった彼女だが、話を聞き終えたときには笑い出さずにはいられなかった。

　テーブルに登って本で殴るとは、なんというお行儀の悪さだろう。

　それから思わず口にしたのは、こんな感想だった。

「あなたたちって、本当に兄弟みたいなのね」

　以前、ドーミエにいるときも言った台詞だったが、ディーの反応も当時とそっくり同じだった。

「どこが兄弟なんです。全然ちがう」

「じゃあ、お友達ね。とても仲良しの」

「やめてください」

　そう言って、彼はちらりとラキスのほうを見たが、その顔つきは本当に嫌そうだった。

「仲良くなんかないですよ。わたしはこいつを見てると苛々するんです。自分自身を大事にしないし、馬鹿みたいに思い詰めるし、損になることばっかりやってるし、なんでもっと要領よく生きられないのかと思うと腹が立って……。姫様、どうされました？」

「いえ……」

　エセルは笑いをこらえるのに必死だった。

　ラキスが目を覚ましたら、ぜひ同じことを言って反応を見てみたい。そんなことを考えてさらにおかしくなりながら、ベッドの彼に再び視線を向ける。

　いまはとにかく、ゆっくり眠って休養をとってほしい。そして目を覚ましたら、元気な声を聞かせてほしい──。

　心から、そう願っていた。

いつもありがとうございます。

再スタートです。よろしくお願いいたします。