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１４．どうして

　今日は結衣ちゃん……と映画を観て、カフェでおしゃべりして、ゲーセンで遊んで、他にも色々な店を回ってみたりして、休日デートを思う存分楽しんだ。

　……最後まで、楽しんでしまった。

「ねえ、徹くん」

「ん、どうしたの結衣ちゃん？」

「今日はすごく楽しかったね」

　そう言って笑う結衣ちゃんは、夕日よりも綺麗だった。

　休日デートを満喫した俺たちは、仲良く帰路についていた。

　恋人繋ぎをしながら、名前を呼び合っている俺たちの姿は、どこからどう見たってカップルのそれだろう。

　俺も、途中から完全に恋人気分だった。最初は慣れない名前呼びだったが、気づけば楽しくなって女子の名前を呼ぶという抵抗感がなくなっていった。

　そう、楽しかった。楽しかったんだ……楽しかったんだけど。

　……なんでネタばらししてくれないの？

　罰ゲームにしたって、そろそろ充分だろう。俺は充分に泳がされた。

　ここまでされれば俺だって騙される。最初から嘘告だと知っていても、恋人なのだと錯覚してしまいそうになるほどに。

「うん。楽しかったね」

　俺は、いつまで騙されるフリをしていればいいんだ？

　デートができて、楽しかったのは本当だ。

　でも、いつかはネタばらしされて、フラれるとわかっているのに……このままの関係でい続けるだけの精神力は、いくら俺でも持ち合わせていない。

「映画は面白かったし、カフェでたくさんお話しできたし、クレーンゲームでぬいぐるみを取ってもらえたし……」

　結衣ちゃんは、大切そうに白猫のぬいぐるみのアサくんを抱え直す。

「……そっか。よかった」

「徹くん？」

　俺の返事から何かを読み取ったのか、結衣ちゃんが見上げてくる。

「いや、なんでもないよ」

　少しだけ迷う。

　今、聞くべきだろうか？

　どうして、俺なんかを選んだのか。

　どうして、こんなに優しくしてくれるのか。

　もし本当に罰ゲームだったとしても、せめて理由くらいは知りたい。

　ここまでされては、ネタばらしされて「はいお終い。さようなら」なんて言われたとしても、納得できそうにない。

「……結衣ちゃん」

「なあに？」

「一つ、聞いてもいい？」

「うん。何でも聞いて？」

　彼女は真っすぐ、俺を見つめた。

　その目を見ていると、なんだか質問するのが怖くなる。

　だって、答えを聞いてしまったら……今の幸せな時間が壊れてしまうかもしれない。

　それでも、聞かずにはいられなかった。

「……俺と付き合って、楽しい？」

「え？」

「いや、その……俺ってあんまり面白い人間じゃないし。会話も得意じゃないし。今日だって、結衣ちゃんに本当に楽しんでもらえているのかなって、ちょっと不安でさ」

　違う。聞きたいのはそんなことじゃない。

　聞かなきゃならないのは罰ゲームの嘘告について。聞きたいことは色々あるはずだった。

　でも、これは本音だった。

　今日のデート、俺は彼女に楽しんでもらいたかった。

　嘘告だとわかっていても、今日という時間だけは、彼女にとっても楽しい思い出であってほしかったんだ。

　たとえ偽物だったとしても、初めての彼女なんだから。

　結衣ちゃんはしばらく俺を見つめていた。

　そして、ふわりと笑った。

「楽しいよ。徹くんと色んなところに行けて楽しかったもん」

「……本当に？」

「うん。本当」

　結衣ちゃんの頬が赤くなった気がする。夕日の赤のせいで、ちゃんとは判別できない。

「……私ね、今日をすごく楽しみにしてたんだ」

「……え？」

「昨日も、ギリギリまで何を着て行こうかって考えて。徹くんが喜んでくれるかなって、色々悩んでたの」

「……」

「だから、待ち合わせ場所で徹くんが可愛いって言ってくれた時、すごく嬉しかった」

　結衣ちゃんは恥ずかしそうにうつむいた。

　アイボリーのニットに、淡いベージュのスカートが夕日に照らされて、結衣ちゃんの美しさを引き出している。

　この服装は俺のために……？

「映画も楽しかったし、カフェでお話しするのも楽しかった。徹くんがぬいぐるみを取ってくれたのも、すごく嬉しかった。その全部が私の気持ちで、本当のことなんだよ」

「結衣ちゃん……」

「だからね、徹くん」

　彼女は顔を上げた。

「不安にならなくていいんだよ。もっと自信を持っていいと思うよ。私は、徹くんと一緒にいる時間が好きだからね」

　……ダメだ。

　これは……ダメだ。

　そんなことを言われたら、俺はもう……っ。

「……ありがとう」

　ようやく絞り出せたのは、それだけだった。

　情けない。

　もっと気の利いたことでも言えればいいのに、何も出てこない。

　結衣ちゃんはそんな俺を見て、くすっと笑った。

「どういたしまして」

　どうして、そんなに優しい表情ができるのだろう。

　こんな人が嘘告をするなんて信じられない……信じたくない。

「……あのさ」

「うん？」

「俺も、今日がすごく楽しかった」

「ふふっ。そりゃそうだよ」

　結衣ちゃんはふふんと鼻を鳴らし、どやっと胸を張る。

「今日のデートは徹くんがエスコートしてくれたんだから。楽しいに決まってるでしょ」

　得意げにしている彼女を見ていたら、自然に笑いが込み上げてきた。

「だよな。今日のためにいっぱい調べたしな。頑張った甲斐があった」

「ライトノベルが役に立ったもんね」

「それはあんまり言わないで……」

「え、どうして？」

　結衣ちゃんが顔を覗き込もうとするので、俺は明後日の方向に顔を向けた。

「どうして？　どうして？　ねえねえ、徹くん？　こっち向いてよー！」

　意地になったのか、なんとしても俺の顔を見ようとしてくる結衣ちゃん。そんなに人の恥ずかしがっている顔が見たいのか！？

　俺が逃げて、結衣ちゃんが追いかけてきて。

　結局、最後まで楽しくなってしまった。

「ねえ、徹くん」

「ん？」

「また、こういう休日を過ごそうね」

「……うん。そうだね」

　次があるかどうかなんてわからない。

　この関係がいつまで続くのかも、わからない。

　それでも、今はこの手の温もりを大切にしたかった。

　だから今日だけは、彼女の言葉を信じよう。

　だって今日のデートは、ものすごく楽しかったんだから。