嘘告（※ガチ恋）されたので、ネタばらしまで学園一の美少女との恋人生活を満喫します！

９．下調べの結果

　土曜日。榛名さんとの休日デート前日。

　俺は駅近くの大型商業施設を訪れていた。

　映画館やゲーセンがあり、食事処も様々入っている。デートスポットとしてはハズレを引きにくい場所だろう。

　なぜデート前日に、こんなところを一人で歩いているのか？

「賑やかな場所に来ると、余計不安になってきた……ぶっつけ本番だったら緊張しまくりだろうな……」

　明日は俺にとって初デートになる。たとえ嘘告だったとしても、女子にうろたえている姿なんか見せたくはない。

　ならば事前調査をしておいた方がいいだろうと思って、デート場所に選んだここに来たわけだ。予習は大事。勉強の心構えってこういう時にも役立つんだな。

　そんなわけで、実際に来てみたわけだが……人が多くて早くも帰りたくなった。こういう時、自分が陰キャだと思い知らされる。

「せめてどのルートがいいかくらいは整理しておかないと」

　昨日、千鶴と夜遅くまでデートプランを一緒に考えた。議論が白熱したせいで、榛名さんからメッセージが届いていることに気づかず慌ててしまったが。

『デートだからって肩肘張りすぎないように。あと予定を詰め込みすぎない。ゆとりがないと、ついて行く相手の方が大変になるから』

　と、千鶴からデートの心得を叩き込まれた。彼氏ができたことないはずなのに実感がこもっているような気がした。

「まずは映画館に行くだろ。会話がなくても楽しめるし、終わった後は映画の感想で盛り上がれる」

　と、ネットに書いてあった。文明の利器は俺たちみたいな経験不足の人の味方だ。

「てことは近くのカフェもチェックしておかないとな……えーっと」

　俺は案内板を凝視して、映画館に近いカフェを探す。

　それから他に回る場所をいくつかチェックしておく。あくまで候補。全部回る必要はない。ゆとりが大事なんですよね、千鶴先生。

「よし。場所は覚えたぞ」

　これで無駄にうろうろすることはないだろう。榛名さんをスマートにリードできるはずだ。

「あとは実際に歩いてみてっと」

　榛名さんが隣にいる姿を想像しながら、計画通りのルートを歩いてみた。

　できれば、より具体的にシミュレーションするために、千鶴に付き合ってもらいたかったんだけど「もしかしたら本当の恋人なのかもしれないから。それはやめておいた方がいい」と言われて断られてしまった。

「本当の恋人か……」

　昨日千鶴に言われてから一晩経ったけど、未だにその可能性を信じ切れていない。

　だって相手はあの榛名さんだ。クラスの人気者で、男子の中では「学園一の美少女」なんて言っている奴もいるほどの女子である。

　対する俺は……ほどほどの男子という評価が関の山じゃないだろうか。

　自分を卑下しているわけではなく、それが客観的に見た事実だ。簡単に自信過剰にはなれない。

（それに、俺を一番好きって言ってくれる女子なんかいるのか？）

　恋がわからない、なんて言うつもりはない。

　俺にも人並みに女子を好きになった経験がある。小学生のころにも、中学生のときにも、好きな女の子がいた。

『あの、日曜日……湊くんが暇かどうか聞いてもらえない？』

　けれど、俺の好きな女の子は、みんな湊が好きだった。

　小六と中二と中三。計三回女子に呼び出されたことがある俺だけど、その全てが湊目的だった。「もしかして告白か？」と胸を高鳴らせていた俺の純情を返してほしい。

　スペックの高い双子の弟。勉強も運動も学年で一番で、双子なのに湊の方がほんのりイケメンだ。

　双子だからこそ比較されやすい。そりゃあ似たような顔をしていて、優劣がハッキリしているなら選ぶまでもない。

「ん～～。俺が女だったとしても、湊がいいに決まってるんだよなぁ」

　これで湊の性格が悪すぎて終わってるなら俺にも勝ち目があっただろうが、とっても優しい奴なのだ。ふぅ、やれやれ。うちの弟が優秀すぎてまいっちまうぜ。

「仮に榛名さんが俺のことを好きだったとして……いや、可能性は限りなく低いとは思うけど。あくまで仮に、俺のことを好きだったとしても……湊を見ればそっちに心惹かれちゃうんじゃないのか？」

　あり得る……ていうか想像できてしまった。

　うんうん唸っていると、すれ違う人に怪訝な目を向けられてしまった。独り言がうるさかったですね。

「カフェか。小腹が空いたし、調査も兼ねて休憩するかな」

　考え事をするにしても、ゆっくり腰を据えた方がいいだろう。

　それに、榛名さんと放課後デートでカフェを訪れた時は、あまりにも嬉しすぎて記憶が飛んだからな。来店した経験を積んで慣れておくべきだ。

　モンブランとコーヒーを注文して、ちょっとした贅沢を味わう。たまにはこういう優雅な時間を過ごすのも悪くない。

　んん～。程よく甘くて美味しい。コーヒーは砂糖二杯と決まっている。モンブランもおすすめしたいくらいの味だ。

「まさか本当に、結衣が浅間くんと付き合えるとはねー」

「ぶっ！？」

　優雅に浸っていると、背後から自分の名前が聞こえてきて、危うくコーヒーを噴き出しかけた。

　こっそり後ろに目を向ければ、空席のあるテーブルを二つ挟んだ先に、三人の女子がおしゃべりをしているのが見えた。

　クラスメイトの女子……ていうか榛名さんの友達だ。な、なんでこんなところに？

　ちょっとしたパニックに陥ってしまう。なんとか見つからないように顔を前方に固定して、気持ち背中を丸めた。

「罰ゲームがあんなにも上手くいくとは思わなかったよ。結衣も喜んでたし、大成功だよね」

「罰ゲームに嘘告を提案した私を褒めるがよいぞ！」

「あははー、調子に乗んなし。でも、そのおかげで最高の結果になったのは確かだね」

　女子たちは、俺がいることも気づかず盛り上がっている。

「…………」

　無意識に、拳を強く握っていた。

　ふぅ、やれやれ……危うく勘違いするところだったぜ。

　やっぱり榛名さんは嘘の告白をしていたのだ。千鶴はもしかしたらなんて言っていたけど、彼女の演技力がすごすぎて騙されてしまったようだ。

（まっ、これで明日のデートは肩肘張らずに楽しめそうだ）

　そうだ。当初の目的のままでいい。

　ネタばらしされるまで恋人生活を楽しみ尽くそう。憧れの女子とデートできるなんて、騙されていたとしても役得の方が大きい。

「ほんと、すげえ演技力……」

　……本当は、千鶴に言われる前から、榛名さんが俺のことを好きなんじゃないかって考えていた。

　千鶴の言葉でより期待して……そうだ、俺は期待してしまったのだ。

「期待させるのって、タチが悪いんだな……」

　胸が痛い……。

　嘘告が残酷な遊びなのだと、改めて思い知らされた。

　嘘告とわかっているから傷つかないはずだったのに、榛名さんが演技とわからなくなるほどの恋人の顔をしてくれるものだから……俺も可能性なんてないと言い聞かせていたはずなのに、気持ちが傾いてしまっていた。

　女子たちの盛り上がっている声が遠くに聞こえる……きっと、騙された俺を笑っているのだろう。

　静かにコーヒーを飲み干す。さっきまで甘く感じていたのに、ひどく苦い味がした。