白銀の姫、灰の騎士

第一章 白銀の姫と翠の巫女

入学式

　王立学院。アステリア王国が誇る魔法教育の最高学府である。王城の西に隣接する学術区に位置している。

　今日、講堂では新入生の入学式が行われていた。

　新入生代表として、壇上にあがるのは、王太子ルベール・クラウス・セイリオス・アステリア。碧青の詰め襟の制服に身を包んだ金髪に真紅の瞳の青年は、王太子にふさわしく、堂々としつつも落ち着いたふるまいだ。

　アレクシスは、新入生の列の後方から、その様子を窺っていた。

　——一昨日、サーシャとして学院を尋ねたのは、学院長に挨拶をするためだった。

　サーシャとアレクシスは同時に存在できない。必然的に、学院に主として通う方を選択する必要があった。もちろん、王子護衛任務(アレクシス)が最優先だ。

　だが、公爵令嬢としての立場上、サーシャも学院を卒業しないわけにはいかない。そこで、２週間に一度、特別講義と試験を受けることで、通常講義を免除されることとなった。一昨日の訪問は、表向きの経緯を学院長に直接説明し、取り計らいへの謝意を伝えるためだった。

「——以上、新入生代表の挨拶とさせていただきます」

　ルベールが挨拶を終え、退壇する。

　今日から、サーシャとアレクシスの二重生活が始まる。アレクシスは気を引き締めるように、両手を強く握りしめた。

「やあ、アレクシス。先日のミルザム伯爵邸での夜会以来だね」

「ルベール殿下。あの夜は、なんと申し上げたらいいか……御身がご無事で何よりでした」

「皆に心配を掛け、心苦しく思っているよ。こうして君と学院で再会できて嬉しく思う。……そうだ、弟を紹介しよう。サフィールだ」

「サフィール殿下。お会いできて光栄です。アレクシス・ルイ・アルディバインと申します」

「よろしく、アレクシス」

　アレクシスと双子の王子は、入学式の式典を終えた後、早速衆目の面前で一芝居をうった。

　学院で極秘裏に王子たちの護衛をするには、側にいても不自然でない関係——つまり、自然と仲良くなったふうを装うのがもっとも都合が良いからだ。

「兄上と手合わせの約束をしたと聞いた。俺も是非、混ぜてくれ」

　サフィールは、さも兄が約束したかのように言う。実際のところ、ルベールと入れ替わってその場にいたのはサフィールである。

「はい。喜んで」

　任務を最優先するアレクシスとしては、そう返答するほかない。

　サフィールが唇の端をつり上げた。言質を取った、という顔である。

（勘弁して欲しい）

　この王子は、もしかして、戦うことしか考えていないのだろうか。

　そ(・)う(・)で(・)は(・)な(・)い(・)記(・)憶(・)を反芻しそうになり、アレクシスは冷静な仮面の裏で必死にそれを抑え込んだ。

　サフィールが、訝しそうに顔をのぞき込んでくる。

「アレクシス？」

「いえ。何でもありません」

　アレクシスは淡々と返答した。

　このくらいで動揺してはいけない。何せ、あの夜から、社交界は第二王子と公爵令嬢の噂で持ちきりなのだから。

　王立学院の学生は、その大半を貴族の子女が占める。貴族が優先的に入学資格を得ているわけではないが、貴族と平民では、受けられる教育に格差があった。結果として、入学試験を通過できる者は貴族の子女が多く、平民はごく一握りだった。そうすると、何が起きるかというと——学院は、社交界の縮図となり、噂がそのまま学院内に流入する。

　今も右後ろで女子学生たちが例の噂をおしゃべりしているのを、アレクシスは努めて冷静に聞き流した。噂の元凶であるサフィールも、素知らぬフリを決め込んでいる。

　ほとぼりが冷めるまで、サーシャとしては顔を出さない方が良さそうだ。そう思ったとき、アレクシスは、所在なさげに立っている翠色の瞳の少女を視界の端に捉えた。

　——あの子だ。

　彼女は、周囲の学生から遠巻きにされていた。

　エメローネ・アルティフィリア。

　公爵令嬢や王子たちとは別の意味で話題になっている少女だ。

　神殿からの推薦で、特別に入学を許されたと噂の、女神アルティナの巫女。

　彼女は、きょろきょろ辺りを見回して、誰かを捜している様子だった。

　幼気な仔兎を見ているようで、胸が締め付けられる。

　だが、今の自分(アレクシス)は、彼女に声を掛けることはできない。アレクシスが、視線を外そうとしたときだった。

「——君、誰かを探しているのかい？　よければ、力になろう」

　ルベールが、エメローネに歩み寄り、声をかけていた。

「それと、これは君が落としたものでは？」

　小さな小袋を差し出され、エメローネがルベールを見上げた。翠色の大きな瞳を見開き、エメローネは空気を求めるように、口をぱくぱくさせた。

「あ、ぁ」

　エメローネは、真っ赤になったあと、急激に真っ青になり——そのまま、倒れ込んだ。アレクシスは、咄嗟に身体強化を使い、彼女が地面にぶつかる寸前、その身体を抱き留めた。

　ルベールは突然のことに狼狽しながら、アレクシスの腕の中の少女をのぞき込んだ。

「アレクシス、彼女は」

「見たところ、気を失っているようです」

「すぐに医務室へ！」

「御意」

　アレクシスは、エメローネを抱き上げ、医務室へ向かった。

　——エメローネは、どうして倒れたのだろう。

　アレクシスは、医務室のベッドの脇で、意識を失ったエメローネを見つめていた。

　医師によると、過度な緊張による一時的な失神ではないかということだった。だいぶ血色が戻ってきたものの、いくぶんまだ青白い。

　ルベールは、自分のせいでエメローネが倒れたのではないかと、責任を感じている様子だった。エメローネの落とし物——刺繍の施された小さなサシェをアレクシスに預け、彼女を寮まで送り届けること、様子を報告することを頼んで、校舎へと戻っていった。

　エメローネが、小さく身じろぎした。

「ぅ……ん……あれ……？」

　翠の瞳がゆっくりと開かれ、それから、まばたきを繰り返す。

「気がつかれましたか」

　アレクシスは、彼女を驚かさないよう、そっと声をかけた。

「私、どうして……」

　次の瞬間、エメローネはがばっと跳ね起きた。

「わ、わわ私っ、あの人に失礼なことを……！」

　倒れる直前のことを思い出したのか、エメローネは泡を食った様子だった。

「落ち着いてください。何があったか、話せますか」

「その……実は私、男の人が苦手で、さっきも驚いてしまって……」

　男子禁制の神域育ちで、最近まで男性を見たことがなかったこと。あんなに近づいて、話しかけられたのは初めてだったこと。優しそうな人だと思ったのに、体が竦んでしまったこと。エメローネは訥々と語った。

「……私も男ですが」

「え……？　あ、そうですよね。あれ……？」

　エメローネはアレクシスを見つめ、不思議そうに首を傾げた。

「あの……ところで、あなたは……？」

「申し遅れました。アレクシスと申します」

「私、エメローネです。アレクシスさんは、どうしてここに？」

「あなたにこれをお渡しするためです。どうぞ」

　アレクシスは、ルベールから預かったサシェをエメローネに差し出した。

　エメローネはサシェを受け取って、大切そうに両手の平で包み込んだ。

「もしかして、あの優しそうな人が……？」

「はい」

　この小動物のような少女に真実を伝えるのは心苦しかったが、ここで言うほかない。一呼吸おいてから、アレクシスは切り出した。

「……落ち着いて聞いてください。あの方は、ルベール王太子殿下です」

「おうたいし、でんか……王太子殿下！？」

　エメローネは再び真っ青になった。

「大丈夫、ルベール殿下はお優しい方です。先ほどもあなたを気遣っておいででした。さあ、エメローネ嬢、深呼吸をしてください」

　アレクシスは、言葉を尽くしてエメローネを宥めにかかった。

　エメローネを寮まで送る頃には、夕方になっていた。

「アレクシスさん。わざわざ、ありがとうございました」

「あなたが無事に帰られたことは、ルベール殿下にお伝えさせていただきます」

「はい。ルベール殿下に、直接お礼を言えたらと思うんです。でも、まだ私には勇気がなくて」

　視線を落とすエメローネに、アレクシスは優しく声をかけた。

「きっと殿下も待ってくださいますよ」

「私、がんばります。……あの、ひとつ聞いても良いですか？」

「何でしょう？　私にお答えできることであればいいのですが」

　エメローネはわずかに躊躇ってから、口を開いた。

「サーシャという子を、知りませんか？　きれいな銀髪、両目の色が違う女の子なんですが。入学式で見つからなくて」

　やはり、あのとき彼女は、自分(サーシャ)を探していたのだ。心に柔らかな暖かさが広がっていくような心地がした。

「ああ。あなたの言うサーシャは、おそらく——私の従姉妹です」