第79話 臨界の予兆
静まり返った研究室に、生体反応計測装置が吐き出す無機質なデータの更新音だけが響く。
「……前回のデータと照合しています」
深雪はモニターから目を離さずに言った。その声は平熱で、一切の感情を排している。
「まだプログラムは待機状態ですが、心拍の立ち上がりが早すぎる。実技による物理刺激を伴わない段階で、すでに前回の頂点へ向かうルートの三割を、脳内の自己発火だけで埋めています」
篠原は、拘束ベルトの重みに耐えながら、薄く目を開いた。
荒くなる呼吸を理性で抑えようとするが、肺が取り込む冷たい空気すら、パッチで過敏になった神経には異質な刺激として届く。
「……そん、なはず……。何かの、間違いよ……」
「間違いではありません。あなたの報酬系が、この装置との接続を『待望』していた結果です」
深雪はそう断ずると、手元のダイヤルに指をかけた。
「さらに計測の正確性を期すため、パッチの信号圧を一段階引き上げます。神経パルスの微弱な減衰を補完するために」
篠原が何かを言いかける前に、深雪の指先がわずか数ミリ、ダイヤルを回した。
「っ……、ん、んう……！」
叫びにはならない。
うなじのパッチから脊髄へと流し込まれる「情報の密度」が一段濃くなった瞬間、篠原の背筋が、不可視の糸で吊り上げられたように強張った。
物理的な痛みでも、ましてや直接的な快楽でもない。ただ、脊髄を通り抜ける電気信号の「重圧」が、彼女の脳幹を一段高く、鋭く押し上げた。
モニター上の心拍計（赤）が、目に見えて一段、その底値を更新する。
「ノイズが消え、信号が安定しました。……これで準備は完了です。多点センサー、第一段階のプログラムを起動します」
深雪の指先が、操作パネル上の深部に配置された接点へ、微細な駆動命令を送信した。その瞬間、篠原の深部を占拠していた重厚な質量が、細胞の隙間を埋めるような密やかな振動を開始した。
「っ……！ んん、っ……」
叫びを押し殺した篠原の肉体が、拘束ベルトの中で硬直する。パッチの増幅設定を一段上げたことで、その微小な振動は、脊髄を駆け上がる強烈な神経パルスへと変換されていた。内腿の筋肉が不随意に波打ち、ステンレスの台を微かに叩くが、彼女はまだ、奥歯を噛み締めてその熱波を耐え忍んでいる。
深雪は、篠原の苦悶の表情には目もくれず、モニターに表示される数値の推移だけを追っていた。
「……伝達効率、前回計測時より大幅な向上を確認。パッチによる同期圧が、脊髄レベルでの減衰をほぼゼロに抑え込んでいます。報酬系への到達電位も、予測曲線をなぞるように上昇。……委員長、バイタルはまだ許容範囲内です。このまま継続します」
篠原の視界が、パッチから逆流する信号の熱で明滅する。
理性の防壁は、まだ機能していた。だが、それはすでに「逃げ場」を失った、脆い土塁に過ぎない。側坐核から溢れ出そうとするドーパミンが、臨界点のわずか手前――80%の地点で、出口を求めて濁流のように渦を巻いている。
深雪が「追い込む」必要などなかった。
装置とパッチ、そして自分自身の肉体が作り出す生理学的な事実が、篠原美沙子という人間の「形」を、内側から静かに、確実に削り取っていた。
