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迷子？

「マロリーさん！」

「ついて来ないで」

　マロリーさんは動揺しているのか、走っている方向が村ではなかった。

「ちょっと止まってください。どこに行くんですか！」

　女になっても、訓練は裏切らない。

　グラシアだって、女性の身であそこまで強かったんだから、俺が弱くてどうする！

　自らを必死に鼓舞して、マロリーさんに追いつく。

　そしてその腕をつかんだ。

「落ち着いてください！」

　両手を掴んで、そう言うとやっとマロリーさんの動きが止まった。

「ごめんなさい」

「少し話しましょう……。で、ここがどこかわかります？」

　この村に来たのは初めてだ。

　無我夢中で彼女を追いかけていたので、俺は完全に方向を見失っていた。

「……私にもちょっと」

「そうですか」

　どうやら、俺とマロニーさん、迷子になってしまったようだ。

　なんで？え？

「ここって、森の中ですよね」

「はい」

　黙って救助を待つか、やみくもに歩くか。

「カミロ！」

「おい、おい。グラシア！」

　森の奥から、見知った影が二つ見えた。

「グラシア、アリシオ先輩！」

　二人の顔を見て、俺は正直泣きそうになった。

「やっぱり、カミロだった。声がしたって思ったんだ」

「……すごい野生の勘だな」

　なにかよくわかんないけど、二人と合流できたのでよしとするか。

「マロリーさん、よかったですね。これで村に戻れますよ」

「はい」

　そう答える彼女の声は元気がない。

「グラシア、アリシオ先輩。皆と合流する前にマロリーさんの話を聞きませんか？」

　☆

「なるほど。そういうことですね！それでは、マロリーさん、男性になりませんか？」

「グラシア？！」

「実は私は女性だったんですけど、魔獣の呪いで男性になったのです。ちなみに、彼女は元男性で、同じように魔獣の呪いで性別が変わってしまった方です」

　グラシアは、俺が黙っていた方がいいと思っていた情報をぺらぺらと話した。

　アリシオ先輩はまったく口を挟まないんだけど、どう思っているのか……。

「私が、男性に……。いいですね！私も、ベルタンのようなセリフ言ってみたいです。本当、馬鹿にされまくりましたから」

「それでは方針は決まりですね」

「グラシア？アリシオ先輩がそれでいいんですか？」

「まあ、いいじゃね？俺たちは魔獣を捕獲できればいいんだから。マロリーさんが納得したらそれでいいだろうし。ベルタンさんも奥さんが男になれば、現状を受け入れるさ」

　いや、それはないと思う。

　アリシオ先輩適当だな。

　俺、女になった現状、全然受け入れていないし、元に戻りたいって思ってるのに。

　グラシアは……多分、元に戻りたくないんだろうなあ。

「それではひとまず、ベルタンさんへ合流しましょう」

「そうだな」

「うん」

　グラシアの提案に、アリシオ先輩と俺は頷く。

　だけど、マロリーさんは府に落ちない顔をしていた。

「戻ったら、ベルタンに反対されるでしょう。このままその魔獣を探して、呪いをかけてもらってもいいでしょうか？」

「いや、それはだめだろう。ベルタンさんに一度話はすべきだと思う」

「反対されるなら、もう呪いを受けてしまった方がいいのではないでしょうか？」

　アリシオ先輩はマロリーさんの言葉に反対を示し、グラシアは賛成の意を示す。

「カミロは？」

　グラシアとアリシオ先輩に同時に聞かれてしまい、俺は迷う。

　心情的にはアリシオ先輩、だけどグラシアが悲しがるからなあ。

「俺は、」

「戻るぞ！」

　アリシオ先輩が急にそう言って走り出した。

「待ってください！」

　グラシアがその後を追おうとして、俺を見る。

「カミロはアリシオ先輩を追って、私はマルローさんを背負ってから追いかけるから」

「え？背負う？グラシアが？」

「うん。ほら、追って、見失うよ」

「え、あ、うん！」

　色々思うことがあったけど、見失うのは避けたい。

　今の俺にマルローさんは背負えないし。

「ごめん。グラシア！グラシアは追っかけてこれる？マルローさんも連れて？」

「当然。私はカミロならどこにいても見つけられるから」

　不敵に微笑まれ、俺の中の乙女が胸キュンした気がする。

　しなくていーのに！

　俺は首をブンブン振った後に、アリシオ先輩を追った。

　ほぼ見なくなりそうな背中を見つけて、俺は必死に食らいつく。

「アリシオ先輩！」

　先輩はまるで猪のように猛突進している。

　……きっと、殿下のところ、ベルタンさんのところだよな。

　どれくらい走ったかわからない。

　胸が痛くなったところで、見覚えのある地点にたどり着いた。

「……くそっつ」

　アリシオ先輩が悔しそうに唸る。

　そこには争った後、倒れている数人の男の姿が見える。　

　黒装束で、どう見ても怪しい。

「おい、こら！」

　そのうちに一人の胸倉をつかみ、アリシオ先輩が叩き起こそうとした。

「んん？ああ！」

「あん？」

　男は目を開けると、アリシオ先輩の顔を凝視して叫び声をあげた。

「お前は！」

　アリシオ先輩は男の顔に見覚えがあるみたいだった。

　一瞬の動揺をついて、男が何かを噛んだ音がした。

　すると痙攣して、動かなくなる。

「くそ、死にやがった！」

「カミロ！他の奴らの口に何か詰めこめ！」

「はい！」

　俺は迷った挙句、布を取り出して、結んだあと、それを噛ませるようにして結びつける。

　こうすれば声があげられないし、自害もできない。

　残ったもう一人に対してアリシオ先輩が布で口を塞ぐ。

「どこに行ったんだ。全く」

「殿下は無事でしょうか」

　アリシオ先輩がガシガシを頭を嗅いでいると、グラシアがマルローさんを連れて現れた。

　マルローさんの口は塞がれ、両手は結ばれている。

　罪人のように縛った両手首から縄を繋ぎ、それを引いて歩いてきたようだった。

「どういうことなんだよ。グラシア」

　意味がわからない。

「そういうことかよ。このくそ」

　アリシオ先輩は状況を理解したように、忌々しそうに吐き捨てた。

　何？

「カミロ。私たちは罠にはまったんだ。この「ベルタン」と「マルロー」が仕掛けた」

「仕掛ける？罠？」

「大方、狙いは殿下か。殿下をおびき寄せるために、呪いの魔獣なんて嘘の情報を流したんだな」

「そう言う事でしょう？マルロー」

　グラシアの問いに、マルローさんは頷く。

「じゃあ、呪いの魔獣なんていなくて、二人は演技をしていたってことですか？」

「そういうこと。馬鹿みたいに騙された俺を殴りたい」

「私もです」

　アリシオ先輩もグラシアもしかめっ面だ。

「じゃあ、殿下は今どこに？エレナさんも一緒なんですか？」

「恐らくな。殿下は逃げているんだろう。はじめから全部計算だったか。もしかして、殿下もそれを知っていた可能性が高いな。そうであれば嬉しいがな。いや、頭にくるか」

「じゃあ、すぐに殿下の後を追いましょうよ！」

「そうだな。あ、二手に分かれるか？俺はここに残って、こいつらから黒幕の正体を聞き出す。お前らは殿下を追ってくれ！」

「はい！」

　尋問など、俺もグラシアも経験したことがない。

　だからアリシオ先輩に任せるのが得策だろう。

　俺とグラシアはまず残された足跡を追って、殿下を追いかけることに決めた。