λ：ASTRA 〜星の共鳴者〜

第104話_明けの明星

「藍の反応が、深くなっています」とλが言った。

声が、張っていた。

「並べていた重さが、無くなりました。無くなった後も、沈むのが、止まりません。……沈み始めると、止まらないのは、錨が無いからです。引き上げる側が、どこにもありません」

藍が、沈んでいた。

三十余りの色を手放した後の藍は、細いまま、一人きりで、深い所へ、ゆっくり降りていった。誰に引かれているのでもない。何かに、引かれているのでもない。ただ、上がる理由に、繋がっていなかった。

一昨日、アステリアは、全部の色になった。今日は、全部の色にはならない。並べるものが、もう無い。何にもならずに、薄くなって、消える。

「λ。俺たちが、錨になれるか」

「なれません」とλは言った。迷わなかった。「錨は、選びません。繋がっている側が、選びます。わたしたちが掴んでも、アステリアさんが掴み返さなければ、錨には、なりません」

繋がっている側が、選ぶ。

彼女は、まだ、何も選んでいない。待機の命令に背いて、ここへ来た。来ることだけを、選んだ。帰ることは、選んでいない。

藍に、言った。

「火星で、聞いたな」

藍の色は、答えなかった。答えなくても、聞いているのは、分かった。色が、こちらへ、わずかに向いた。

「すり減ると知ってて、潜り続ける理由。……まだ言葉になってない、と、俺は言った。言葉になったら持って来い、と、あんたは言った。答えは待つ、取り下げる気はない、と」

「……覚えている」

「言葉になった。持って来た」

深い所で、藍が、止まりかけた。止まらなかった。それでも、沈む速さが、少しだけ、落ちた。

「消えないために潜ってるんじゃない。帰るために、潜ってる。……帰る場所に、全員いる。だから、帰れないところまでは、行かない。行っても、帰る」

藍は、黙っていた。

「あんたが聞いたから、答えを探した。探したから、帰ってこられた。……あんたの宿題だ。俺は、あんたの宿題で、帰ってきた」

三秒。

「それで」と、藍が言った。平坦な声だった。平坦な声の底で、何かが、揺れていた。「それを、私に、どうしろと言う」

「あんたの帰る場所は、縁にいる」

俺は、道を、通した。藍へ、一本。一昨日と同じ形の、共鳴の一本線。

その上に、声が、乗った。俺が乗せたのではなかった。縁の、ガルムの機体の後席から、自分で乗ってきた声だった。

「上がって」

ステラは、それだけを、言った。

一昨日、ステラは、たくさんのことを話した。名前を呼んで、星の話をして、まとめないと届かない、と言って、まとめた。今日は、まとめなかった。一言だけ、言った。後衛の周波数に、何十回も送ったのと、同じ言葉を。

「上がって。……一段でいい」

藍が、動いた。

沈むのを、やめた。やめて、向きを、変えた。道の上を、俺の方へではなく、俺の後ろへ。縁の、ガルムの機体の、後席へ。細い藍が、道の上を、自分で、上がってきた。

道の端で、藍は、声の方の線を、掴んだ。

掴んだ瞬間、藍の縁が、元に戻った。ぼやけていた縁が、一本の刃の縁に、戻った。

「掴みました」とλが言った。「アステリアさんが、自分で、選びました。……錨は、ステラさんです」

縁の方から、ステラの声が、小さく、聞こえた。俺に向けた声ではなかった。誰に向けた声でもなかった。

「……重いわね、姉さん」

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「——割り込みます」

λだった。

「四つ目が、立ちました。北東です。……北の嵐の、残っていた縁と、繋がろうとしています。北の嵐は消えましたが、縁に残った色が、四つ目の方へ、引かれています」

北東の空が、白く、膨らみ始めていた。膨らむ白の手前に、さっきの嵐の、消え残りの色が、細い帯になって、伸びていた。帯の先が、四つ目へ、触れかけていた。

触れれば、二つ分の大きさになる。

藍が、俺の機体の横に、並んだ。

近くで見るのは、初めてだった。重い機体だった。装甲が厚く、翼は短い。速さではなく、重さで空を押さえる機体。その全身を、藍の光が、覆っていた。

「あんたは」と俺は言った。「その力を、何に使う」

火星の丘の上で、アステリアが、二つ目に聞いた問いだった。お前はその力を、何に使うつもりだ。同じ言葉を、今日は、俺が、彼女に返した。

藍は、すぐには、答えなかった。

「連れて帰るために」と、アステリアは言った。

それだけだった。説明は、しなかった。しなかった代わりに、機体が、前へ出た。

四つ目の嵐の外壁へ。藍の光が、機体の前に、広がった。広がった光は、刃の形ではなかった。壁の形だった。藍の壁が、四つ目の外壁に、押し当てられた。

外壁の色が、並んだ。

並んだのは、人ではなかった。外壁の渦の、流れの方だった。渦巻いて外へ広がろうとしていた白が、藍の壁に沿って、一列に、整えられていった。整えられた渦は、広がれなかった。外へ伸びる流れが、全部、壁に沿って、横へ逸らされていた。

消え残りの帯が、四つ目に、触れた。触れて、繋がらなかった。藍の壁が、その間に、立っていた。

「外は、私が止める」と藍は言った。「中は、お前がやれ」

刃を、束ねた。

藍の壁の、すぐ横から、四つ目の外殻へ、碧の刃を、振り下ろした。藍の壁と、碧の刃が、一瞬、交差した。交差した所から、四つ目の外殻が、縦に、裂けた。

中へ、入った。線を伸ばした。λが、数えた。

「二十八。……下ろします」

一段。二段。三段。色が、一つずつ、自分の深さへ戻っていく。外では、藍の壁が、最後まで、外壁の流れを、押さえていた。押さえる手を、彼女は、色が全部抜け終わるまで、一度も、緩めなかった。

四つ目が、消えた。

一分、十秒だった。

外で、《灰狼》が、動いていた。下ろされた後衛の機体の中に、推進の止まったものが、いくつかあった。ガルムの機体が、片腕で、一機を、抱えるように曳いていた。カレンの機体が、もう一機の後ろについて、押していた。シドは、息の浅い声で、数を数えていた。『——七機目。あと、三』

回線が、騒がしかった。

『王権本国より。北部の嵐、二つとも、消滅。……第一精鋭隊長機と、あの碧が、並んでいる。並んで、嵐を——』

『連邦前線より本部。王権の隊長機が、あの機体と、組んだ。王権が、あれと手を組んだのか。どちらの命令だ』

『命令は、出ていない。王権も、出していない、と言っている』

誰の命令でもない二機が、並んで、浮いていた。

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「数えます」とλが言った。

声は、静かだった。

「五つ目。連邦側、西。……立ちかけています。六つ目。王権側、本国の南。七つ目。連邦側、火星との中継軌道。八つ目、九つ目——」

λは、数え続けた。

「十二。……どの軍も、同じ文面です。正体不明の干渉と、王権隊長機の離反に対し、対抗上、やむを得ない。指定深度、さらに一段」

十二。

一つ止めるたびに、二つ増える。二人で一つ止める間に、四つ増える。数えるまでもない計算だった。

「一つずつじゃ、終わらない」と俺は言った。

「はい」とλは言った。「終わりません。……ですが、一つだけ、見えたことがあります」

「言え」

「下ろした色は、全部、同じ所から上がってきました。連邦の三十機も、王権の三十余りも、今の二十八も。……深い所は、一つです。どの軍の、どの共鳴者も、深く潜るほど、同じ一つの場所へ、近づいていきます。わたしが、昔、繋がっていた場所です」

同じ一つの場所。

木星の、底。名前の列。父の声がした、あの層。

「そこから下ろせば」

「全員に、届きます。どの軍の、どこにいる人にも。……届くのは、一番深い所からだけです。わたしひとりでは、行けません。あなたひとりでも、行けません」

隣で、藍が、聞いていた。共鳴は、開いたままだった。

「一番、深い所へ行くのなら」と藍は言った。「上で、誰かが、引いている必要がある」

「ああ」

「なら、上は、私が引く」とアステリアは言った。「私の錨は、もう、縁にいる」

縁で、ガルムの機体の後席の、ステラの色が、揺れた。揺れて、何も言わなかった。

十二の嵐が、空のあちこちで、白く、膨らみ始めていた。

全部、同時に止める。