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笑顔の思い出

「なあ、みんな。今度の休み、遊園地に行かないか？」

　俺の提案に、京子たちが顔を見合わせた。

「遊園地？　急にどうしたの？」

　京子が不思議そうに尋ねる。

「最近、いろいろあっただろ。これから先も、簡単にはいかないと思う。だからこそ、一度みんなで息抜きしたいんだ」

　警告の手紙が届いてから、俺たちの周囲には緊張が続いていた。仲間を守るための準備も必要だし、異世界への研究を諦めるつもりもない。

　だけど、ずっと張り詰めたままでは、いつか心が疲れてしまう。

「たまには何も考えずに楽しもう。みんなでさ」

「いいわね！　私、遊園地なんて久しぶり！」

　京子が笑顔で答える。

「拙者も、皆と出かけるのは賛成でござる！」

「私も行きたい！」

　美穂も勢いよく手を挙げた。

「私も楽しみ。美穂ちゃんと一緒に回りたいな」

　佳苗も嬉しそうに微笑んだ。

　徹は、以前のメッセージのとおり、当分は合流できないらしい。今回は五人で出かけることになった。

　当日、遊園地に到着すると、美穂は入口から大はしゃぎだった。

「わあっ！　すごい！　あっちにも乗り物があるよ！」

「美穂ちゃん、走ると危ないよ」

　佳苗が美穂の手を握る。

「だって、早く遊びたいんだもん！」

「ふふっ。じゃあ、まずはどこに行こうか？」

「メリーゴーランド！」

　美穂は迷わず答えた。

　俺たちは最初にメリーゴーランドへ向かった。

　馬にまたがった美穂は、回り始めると満面の笑みを浮かべた。隣の馬に乗った佳苗も、いつもより少しだけはしゃいでいる。

「佳苗ちゃん、楽しいね！」

「うん！　美穂ちゃんと一緒だと、もっと楽しいね」

　二人の笑顔を見ていると、こっちまで楽しくなってくる。

　京子も楽しそうに手を振っていた。

　次はジェットコースターに向かうことになった。

　ところが、目の前にそびえるレールを見上げた瞬間、俺は足を止めた。

「……なあ、別の乗り物にしないか？」

「え？　知也、怖いんでしょ？」

　京子がニヤニヤしながら俺を見る。

「べ、別に怖くなんかないぞ！」

「じゃあ乗れるわよね？」

「当たり前だ！」

　しまった。つい意地を張ってしまった。

　結局、俺と京子、佳苗の三人で乗ることになった。

　発車してすぐに急上昇が始まり、頂上に到着したと思った次の瞬間、車体が一気に落下した。

「うわあああああっ！」

　自分でも驚くほどの声が出た。

　隣では京子が笑っている。佳苗も楽しそうに声を上げていた。

　その後も急旋回や急降下が続き、俺は最後まで叫びっぱなしだった。

　ようやく地上に戻ると、足に力が入らない。

「知也さん、かなり叫んでたね」

　佳苗が笑いをこらえながら言った。

「そ、そんなに叫んでないだろ！」

「ふふっ。聞こえてたわよ」

　京子まで笑い出した。

「もう二度と乗らない……」

「怖かったのね？」

「違う！　あれは声を出して楽しむ乗り物なんだ！」

「はいはい」

　京子は楽しそうに笑っていた。

　そういえば、健三と美穂はどこに行ったのだろう。

　俺たちは二人を迎えに、お土産コーナーへ向かった。

　店内に入ると、すぐに二人の声が聞こえてきた。

「おおおっ！　こ、これはルルリちゃんではござらんか！」

「わああっ！　本当だ！　ルルリちゃんだよ、健三さん！」

　嫌な予感がした。

　商品棚の前では、健三と美穂が並んで大興奮していた。

「美穂殿、この衣装の細部をご覧くだされ！　実に見事な再現度でござる！」

「本当だ！　こっちのキーホルダーも可愛い！」

「おおっ！　それも見逃せませんな！」

「ねえねえ、こっちにはぬいぐるみもあるよ！」

「なんと！　これは素晴らしい！」

　二人はすっかり意気投合している。

「……ねえ、知也。あの二人、いつからあんなに仲良くなったの？」

　京子が呆れたように尋ねてきた。

「さあな。でも、共通の趣味があるのはいいことじゃないか？」

「そういう問題かしら……」

　京子は大きなため息をついた。

「健三！　そろそろ行くぞ！」

　俺が声をかけると、健三が勢いよく振り返った。

「ま、待たれよ！　知也殿！　まだ見ていない商品があるのでござる！」

「さっきから十分見ただろ！」

「これだけは譲れませぬ！　この限定ルルリちゃんを、拙者の目で確かめねば！」

「健三さん、また今度ゆっくり見ようね！」

「美穂殿まで、そのようなことを……！」

「ほら、行くわよ！」

　京子が健三の腕をつかんだ。

「おおっ！　京子殿、せめてあと少しだけ！」

「駄目よ。みんな待ってるんだから！」

「ルルリちゃーん！　必ず迎えに来るでござるぞー！」

　健三は何度も商品棚を振り返りながら、京子に引っ張られていった。

「健三、別れを惜しむ相手が商品ってどうなのよ……」

　京子の呆れた声に、俺も苦笑するしかなかった。

　次は観覧車に向かうことになった。

　ところが、乗り場の前まで来ると、健三が急に足を止めた。

「拙者は高いところが少々苦手でござる。四人で楽しんできてくだされ」

「えっ、健三さん乗らないの？」

　美穂が尋ねる。

「うむ。皆が楽しんでいる間、拙者はここで待っておりますぞ」

「じゃあ、行ってくるね！」

　美穂は佳苗と手をつなぎ、俺と京子も一緒に観覧車へ乗り込んだ。

　ゆっくりと上昇していくゴンドラからは、遊園地の景色が広がっていく。

「わあっ！　あんなところまで見えるよ！」

　美穂は窓の外に夢中だった。

「本当だね。あっちにはさっき乗ったジェットコースターも見えるよ」

　佳苗も楽しそうに景色を眺めている。

「こうして見ると、遊園地って広いのね」

　京子も窓の外を見ながら微笑んだ。

　俺たちは景色を楽しみながら、ゆっくりと一周した。

　観覧車から降りると、待っていた健三の姿が見えた。

「おかえりなさい！」

　美穂が駆け寄る。

「ただいま戻りましたぞ！」

　健三の両手には、いつの間にかお土産の袋が増えていた。

「……健三、また買ったの？」

　京子が袋を見て呆れた声を出す。

「いや、その……。先ほどは時間が足りなかったゆえ、少々確認をしておりましてな」

「確認って、何を？」

「ルルリちゃんの魅力をでござる！」

「もう、健三ったら！」

　京子が呆れる一方で、美穂は袋の中を覗き込んでいた。

「わあっ！　こんなに買ったの？」

「美穂殿、こちらをご覧くだされ！」

　健三が袋から取り出したのは、ルルリちゃんのぬいぐるみだった。

「美穂殿に進呈いたす。今日の記念でござる！」

「えっ！　私に？」

「うむ。気に入っていただければ幸いでござる」

「わああっ！　ありがとう、健三さん！　すっごく可愛い！」

　美穂はぬいぐるみを抱きしめた。

「健三さんって、やっぱり優しいね！」

「おおっ！　そう言っていただけるとは、拙者も嬉しいでござる！」

「おい！　さっきまで呆れてたのは誰だよ！」

　俺が突っ込むと、美穂は何事もなかったように笑った。

「うんうん、そういう時ってあるよね！」

「おい！　さっきまでの話はどうなったんだよ！」

　京子も佳苗も笑い出した。

　その後、少し休憩してから園内を歩いていると、徹のことが話題になった。

「徹さんも来れたらよかったのにね」

　美穂が少し残念そうに言った。

「そうね」

　京子も頷いた。

「次はきっと来るさ。そしたら美穂がちゃんとエスコートしてやれよ？　アイツきっと遊園地苦手だから」

「うん、私に任せて！　たーっぷり楽しませてあげるから！」

「美穂殿に任せたら、拙者も安心ですな」

「うんうん、そうだね」

　佳苗も笑顔で頷いた。

　そのとき、美穂が園内のキャラクターを見つけた。

「あっ！　ルルリちゃんだ！」

　大きな着ぐるみのルルリちゃんが、子どもたちに囲まれて手を振っている。

「健三さん、佳苗ちゃん！　一緒に写真撮ろうよ！」

「おおっ！　それはぜひお願いしたいでござる！」

「うん、行こう！」

　三人はルルリちゃんのところへ駆けていった。

　俺と京子は、近くのベンチに腰を下ろした。

「今日はありがとね。楽しかった」

　京子が俺に微笑みかける。

「おおっ！　でもな、まだパレードもあるぞ」

「ええ、そうね」

　しばらくすると、近くを通りかかった遊園地のスタッフが目に入った。

「あの、すみません！」

　京子がスタッフを呼び止める。

「よろしければ、写真を撮っていただけませんか？」

　京子は自分のスマホをスタッフに手渡した。

「さあ、知也撮るわよ。笑って」

「おうっ！」

　京子は俺の腕を取ると、ぴったりと寄り添った。

　スタッフがカメラを構え、シャッターを切る。

「ありがとうございます！」

　スマホを受け取った京子は、画面を確認した。

「うん、いい写真！」

「やっぱり、俺という存在が写真のクオリティを上げるんだな」

　俺は腕を組みながら、うんうんと頭を上下させた。

「ぷっ、何を言ってるのかしら？　ここはモデルの私がいるからでしょ？」

「それだと俺の手柄がないじゃん」

　京子は声を出して笑った。

「おかしな知也ね」

　京子はもう一度スマホの画面を眺めていた。

　画面には、俺の腕に寄り添って笑う京子が写っている。京子はその写真を、しばらく嬉しそうに見つめていた。

　やがて健三たちも戻ってきて、俺たちはパレードを見るために場所を移した。

　音楽が流れ始めると、色鮮やかな衣装をまとったキャラクターたちが、笑顔で手を振りながら進んでくる。

「わああっ！　ルルリちゃん！」

　美穂は大きく手を振った。

「おおおっ！　ルルリちゃーん！」

　健三も負けじと手を振っている。

「健三さん、すごい声！」

「美穂殿も負けておりませんぞ！」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　佳苗も楽しそうに手を振り、京子はそんな二人を見ながら微笑んでいた。

　俺は少し後ろから、みんなの様子を眺めていた。

　パレードが終わると、あっという間に帰る時間になってしまった。

「もう終わりなの？　まだ遊びたい！」

　美穂が名残惜しそうに言った。

「また来ればいいじゃないか」

「絶対また来ようね！」

　美穂はみんなの顔を見回した。

「そうね。今度は徹さんも一緒に来られるといいわね」

　京子が笑顔で言う。

「拙者も異存はござらん！」

「私もまた来たいな」

　佳苗も頷いた。

「よし、次もみんなで来よう。約束だぞ！」

　俺たちは笑顔で頷き合った。

　美穂の満面の笑顔。佳苗の優しい表情。ルルリちゃんに夢中になっていた健三。京子と一緒に撮った写真。

　今日一日、みんなと過ごした時間が、心の中に残っている。

　これから先、また大変なことが待っているかもしれない。俺たちには、まだやるべき研究もある。

　それでも、こんな時間を何度でも過ごしたいと思った。

　異世界もきっと楽しいだろう。だけど、今日のことは一生忘れないだろうな

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