騎士ペターゼン
ゲルマニア首脳陣は困惑していた。
囚人護送車からあらわれたのは、これから宮廷の舞踏会に赴くかのような服装の、いずれ劣らぬ美男美女。
しかも先頭を歩くのは、黒衣の略式軍装に身を包む、闇色の髪の希人だった。
カンパニーの面々は護送途中で痛めつけておく予定だったが、そのために内部に入った兵士は誰一人人間の形をとどめない状態で放り出されている。
その後、護送車には水一滴すらも差し入れず、幾人かは死亡していると目されていた。
しかし、出てきたのは今磨き上げてきたような見目麗しい一団だ。
「かくも盛大なお招きに預かり、光栄に存じますわ。
私どもは独立紅蓮悪役令嬢」
「旅の冒険者・傭兵・商店……そして歌劇の興行を行う一座です〜」
「まあ、ようするになんでも屋だね。よろしくね」
「そういう訳で、我らが国境の緩衝地帯と魔族の森、街の無法地帯を討滅してきたはずだが……ルドヴィヒ・フォン・ウラニボルフの名にかけて問おう。
これがゲルマニアの総意か！」
ゲルマン民国の聖騎士ルディの一喝が、ざわめく民衆に打ち水のように染み渡る。
「……えー、我々カンパニーは細々と色々やってはいるが、基本的に歌劇の一座と思ってもらって差し支えない。それ以外は基本的にギルドを通すつもりだ。
ゲルマニアの皆さん、俺の名は真雪まふゆ。
このカンパニーの代表ということになっている、見ての通りの東の果ての希人って奴だ」
まふゆは笑顔で挨拶する。
ゲルマニアの住人にとっては、希人なぞ歴史の狭間に時々登場するだけの御伽噺の存在だと思っていた。
希人の故郷と言われる東の果てには、ヴァチカニア帝国の前身となる国を、聖なる力で灰塵に帰さしめた神の軍があっただけのはずだ。
「おかげでゴリラみたいな護送の兵士殿達にはずいぶんな歓迎を受けそうになったが、こう見えても男なんだ。
そこは配慮してくれ」
「公娼ギルドへの登録なら色街の奥にあるぜ！」
住人が、野次だかアドバイスだか判断が難しい声をかける。
「生憎だがカンパニーの『なんでも』の中には、それは含まれてはいない！」
一番いかついルディが、立場をわきまえて応ずる。
「俺達は猥褻歌劇上演の嫌疑で首都まで連行されてるんだ。んなこたあ、しないさ！」
「姉ちゃんたちの裸が拝めるのかい！」
「残念！ 裸になるのは俺と、そこの筋肉だ！」
まふゆも、砕けた調子で請け合う。
「ちょっと待て……お前もしかしてルディなのか？ 本当に」
ひときわ屈強で大柄な騎士の一人が、ルディに気付いて声をかける。
強大で頑健な骨格に恥じない筋肉量に、男らしい顔立ち。髭こそ蓄えていないが、若くして威厳の片鱗を見せている。
「いかにも、ルドヴィヒ・フォン・ウラニボルフだ。ペターゼン・パンハイム」
ルディは旧知の仲であろう騎士服の大男に笑顔で応じる。
「ルディともあろうものが、なぜこんな女衒紛いのことをやっている！」
見るからに不機嫌そうな騎士ペターゼンは、首都ゲルマニアに居ないはずの聖騎士のルディがここにいることに混乱している。
到底、旧交を暖めるという雰囲気ではない。
「女衒ではない、旅の歌劇団員だ。縁あって参加している」
「歌劇団だと……俺の知るルディは、聖騎士にまで叙任された俊英の筈だ。
同期でも聖騎士にまでなったのはルディだけだろ！」
ルディはペターゼンの同期の誇り、聖騎士だ。
その数はゲルマン民国全土でも両手で足りる。
内なる信仰の力で絶対に即死せず、戦う意思が続く限り武器はその手に帰ってくる。
そのうえ、致命傷でも回復する本物の奇跡の力を持っている。
タチが悪いことに、国家や教会とは無関係。それが聖騎士だ。
聖騎士がなぜヤクザまがいの仕事に帯同を？ ペターゼンは疑念を持つ。
「聖騎士になるのは、そう難しいことじゃないはずだが？
女犯を冒さず男色を嗜まず、死んだことがないだけで聖騎士の試練を受けることができるだろう。
それこそ赤ん坊でも満たせる条件だ」
「フン、強者でなくば試練を超えられん。
騎士訓練校に行って女も男も覚えない奴は、お前ぐらいのものだ」
騎士ペターゼンの目に、微かな猜疑が宿る。
「その通り、実際訓練校に入るまでにそこそこ強くなっておかないと、男は先輩から無理矢理覚えさせられるからな。
教会も然りだ。
実際聖騎士には、在野で孤独に育った元魔導師のほうが多いくらいだ。
私自身は国境を隣国と接する辺境伯の子弟として、物心ついた時期にはそれなりの訓練を始めていたから平気だった。
さて、私はルドヴィヒだと認めてもらえたと考えていいかな？ ペターゼン」
ルディはルディだが、猜疑の芽は膨らむ。
「さて、そこだ。国家や教会の権威ですら通じないのは相変わらずだな。
貴様がルディだとは認めよう。
だがなぜ、そんなウラニボルフ家の次男がなんとかカンパニーなどという訳の分からない連中の一員になっている？ 答えろ！」
ペターゼンは胡乱な目を向ける。
「本来なら私の兄上に聞いてもらいたいが、まあいい……私がカンパニーの一員になった理由、それは」
「……それは？」
「まふゆに影武者を見破られたからだ。完全に」
「どういうことだ？」
「兄の影武者として出向いた交渉の場で、童貞だと即座にバレたのだ。
……童貞の領主など有り得んらしい。
たぶん罰の意味もあるが、国境の山賊や邪教集団をほぼ全滅させ奴隷や人質を解放した英雄への褒賞として参加させられ……参加することになった」
「この黒衣の軍装の姫君は、そんなに強いのか？」
「言っておくが、まふゆは本当に男だ。この中ではたぶん最弱だが、持ってる武器が桁外れに強い。
タングステンゴーレムより若干強いぐらいだろう」
「タングステンゴーレム？
聞いたことがない名前のゴーレムだが、なんだそれは？」
「鉛の倍ぐらい重くて、ダイヤモンドの次ぐらいに硬い物質でできたゴーレムだ。
魔族軍の切り札だったと考えられる。報告は上がってないか？」
「それより強いのか？ その姫は」
「まふゆは武器を除けば、おそらくカンパニーでも最弱だ。こちらの３人の令嬢の誰よりも弱い」
「ルディ、まふゆが弱いってどういう意味かしら？ 返答次第ではビアンキがゲルマニアにお仕置きですよ？」
「ドーンハンマー百発お見舞いでいいですか〜？」
「すごいや、ゲルマニアが地上から消滅するね！」
「訂正、まふゆはまだ発展途上でこれからますます強くなる。
ここは私に免じて、ゲルマニア消滅は勘弁してほしい」
「最弱とか姫とかハッキリ言われると若干傷つくが……まあいいか。
俺は見ての通り希人だから礼儀知らずは勘弁してくれ。
騎士ペターゼン殿、アンタはパンハイム家の人なのか？」
「次男だが、一応パンハイム家の者だ」
「ご家族に、マルグレット様という方は居られるか？」
ペターゼンはチラリとルディを見、首肯する。
「……ああ、我が妹だ」
「マジかよ……マルヴィにペターゼンなんて兄貴がいるって資料、見たことねえぞ！」
既に調べはつけている、ということか。
「まふゆ殿……なぜ希人である貴殿がマルヴィと呼ばれていると知っている？」
ペターゼンは思い切って、まふゆに直接的な質問で当たってみた。
『さて、なんのことでしょうか？』
まふゆは、艶っぽい女性そのものの声で返答した。
ペターゼンは、帰ってきたまふゆの声色に驚愕する。
「エニグマ……ほんとに大丈夫なんだろうな、このチョイスで。なに、大丈夫？
ペターゼンとの決闘イベントバトルが入るだけ……ってちょっと待てオイ！」
完全に妹マルヴィと区別がつかない声で、片手に収まる黒い板に向かって独り言をつぶやいている
「……真雪まふゆと言ったか、よくも我が妹と同じ声で答えたな！ ……なるほど、さては貴様ブリタニアの刺客か！ 今すぐ剣を抜け！」
ペターゼンは直感が告げるまま、まふゆの危険度を最高レベルに再評価し、集まったパズルのピースを当てはめ始める。
まふゆは危険度最高の希人で、最悪殺害も覚悟しなければならない。その理由を早急にこじつける必要があった。
「普通に違う！ ……だがこうなりゃ決闘もやむなしか。避けられないみてーだから、決闘は受けようじゃん」
「潔い心掛けだ、ブリタニアの走狗が」
「ただし、場所は闘技場とか練兵場とかにしろ。
……こんな人混みの中で戦って巻き添えを出すのもカンパニーの本意じゃねーからな！」
「では場所は追って伝える。月並みだが首を洗って待っていろ、希人まふゆ！」
