9/20

８．もふもふはもふもふでも……

　水上を揺蕩（たゆた）うような浮遊感。

　眠りに落ちている時の感覚とは異なり、そこには不安が満ちていた。

　あぁ、やっちまったのか、と。

　思ったのは、そんな呆気のないことであった。

　何だかんだ魔王軍の四天王まで上り詰めて、そこを辞めてからはアディアと一緒に馬鹿みたいな生活。悔いがないかと、そう問われれば悔いだらけであった。

　何故なら、結局モモちゃんは助けられなかったし。

　ということは、アディアを悲しませてしまった、ということだし。

　俺は闇の中へ、ただ落ちていく。

　ただ少し違和感があったのは、その奥にあったのは白き光。

「アイツの光に、そっくりだ……」

　最後の最後。

　俺のことを包み込んだ光は、

『……きてください、リクさん！？』

　あの美しい少女の持つ、そんな輝きにそっくりだった……。

◆◇◆

「キュキュ、キュ～っ！」

「……ごふっ！？」

　俺の意識を覚醒させたのは、みぞおちへの強烈な一撃であった。

　何やら柔らかい物体が上空から、真っ逆さまに落ちてきたような。というよりも、まさしくその通りなのではないかと、そう思えた。驚いて目を開けてみれば、そこにいたのは……。

「え、何なの。この可愛らしい生物……」

「キュキュ～っ！！」

　淡い水色の毛並みは美しく、長い尾をフリフリと左右に動かしている。

　円らな瞳に大きめな耳。小首を傾げている様子は、何とも言えぬ癒しがあった。大きさは猫と犬の中間といったところか。それにしては、ふわりと軽い。

　俺の上に乗っているのは、そんな小動物であった。

「キュッキュ！　キュキュ！！」

　そんな生き物は、嬉しそうに俺の腹の上で飛び跳ねる。

「ごはっ！？　げふっ！！」

　すると俺は、その重み以上のダメージを受けていた。

　え、何なの？　どういうこと？　この生物の一撃、めっちゃ重いんですけど！？

　どのように表現したらいいだろうか。俺が受けているのは、物理的というよりも精神的、いやもっと違う概念による攻撃なのであった。なんとなく、弱点を突かれているような、そんな感覚。それこそ神力を一身に浴びたような……。

「って、そうだ！　どこだよ、ここ！？」

　そうだ。それで思い出した！

　俺は跳ね起きて、周囲を確認する。するとそこには、見たこともない景色が広がっていた。

「え、なんだよ。ここ……」

　円形状にくり抜かれたような天井には、洞窟の外のように苔が生えている。

　広さは半径五十メイルはあるであろうか。ただただ広く、そして木々が生い茂っていた。天は覆われているはずなのにそれでいて明るく、小鳥の囀（さえず）りさえ聞こえてくる。なんとも幻想的、神秘的と、そう呼べる場所だった。

　常軌を逸した空間。

　もしそれが在るのだとするなら、ここは……。

「もしかして、ここがあの世……？」

「何を言ってるのです。リクさん？」

「へっ！？」

　と、その時であった。

　背後から聞き覚えのある声が聞こえたのは。

「その声は……！」

　振り返る。するとそこにいたのは、

「本当に、アディアか！？」

「もう。それ以外に誰に見えるのですか？　聖剣様ですよ、リクさん」

　モモちゃんを抱えたアディアであった。

　三毛猫は何とも言えぬまったりとした表情で、人化した彼女の腕の中。

　そしてアディアに至っては、何を寝惚けているのだと言わんばかりの呆れた顔。俺を見つめる目はジトーッとしたそれであり、口元は小馬鹿にするように歪んでいた。しかし不思議と不快な感じはない。どこか、安心する表情（それ）だった。

「おはようございます。お寝坊さん？」

「え、あ、おはよう？」

「ふふっ」

　どうやら、間抜けな表情をしていたのだろう。

　アディアは俺を見てそう言った。引っ張られる形で俺が返事をすると、破顔一笑。彼女は少しだけ頬を赤らめて、小さく笑ってみせた。とても、可憐な笑顔で。

　俺は黙ってしまい、その隙間を縫うようにしてモモちゃんが欠伸をした。

「……って、そうだ。俺はどうなったんだ？」

　と、しばしの沈黙の後に俺は思い出す。

　たしか俺は、神力に当てられて意識を失ったのだった。

　勝手にそのまま死んでしまうモノだ、と。そう思っていたのだが……。

「あー……そのことについては、心配いりませんよ？」

「へ、どうして？　だって、そういう感じだったのに」

「ここ。あの洞窟の最奥ですよ。それでも、変な感じしないでしょう？」

「はい！？　ここが、あの洞窟の一番奥だって！？　……って、あれ。ホントだ」

　なんでだ？　あんな状態になる道中だったのに今、全然平気なのは。

　俺は自分の身体をペタペタ触って確認した。しかし、これといって変化はない。

「どういうこと？」

「気にしなくっていいですって！」

　と、俺が再度そう言うと何やらアディアが顔を赤らめた。

　そして、口をモゴモゴと動かす。真っすぐに見つめると、あからさまに視線を逸らすのであった。……いやいや。どういうこと？

「分からない。全然、分からないぞ……」

『なに。乙女の秘密じゃ、殿方よ。そこまで詮索してやるな』

「いや、さ。そうは言っても気になるモノは、気になるのであって……」

『あまりシツコイ男は嫌われるぞ？　まぁ、妾も気持ちは分かるのだが、な』

「そうでしょう？　ここはもう、訊くしか……って。へ？」

　そこまで口にして気付いた。

　今の俺は、頭の中に語りかける何者かと話していた、と。

『ほっほ。愛（う）い魔族の若者よのぉ。これ、妾に顔を見せておくれ』

「え？　アンタ、いったい誰……って！？」

　と、そこで俺は背後に気配を感じて振り返った。

　するとそこにいたのは、

「――――――――――はいっ！？」

『うむうむ。平凡ながらも幼い、妾好みの顔立ちじゃな』

　巨大な、狼であった。

　いいや。この存在は、名を問うまでもなくない。

　魔族の間でも轟いているその名前。この、大きな狼の名は……。

「…………フェン、リル！？」

　【神獣：フェンリル】――伝説に語られる、聖なる獣。

　俺はこの時、平凡な魔族としては見（まみ）えることのあり得なかった存在と出会ったのであった……。

感想お待ちしております！！

<(_ _)>