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７．もふもふの行方は

　光の先にあったのは、清流の秘境と言える場所であった。

　とても人が寄りつくとは思えない、草木に満ちた道をたどって辿り着く。そこはまさしく、神が住まうと言っても過言ではないように思われた。澄み渡った空気に、自然発生した魔力とは異なる『神力（しんりょく）』が満ちている。

「これは、すばらしいですね……」

　神力とは人体において生成される魔力とは異なり、自然の中で生成される力のことである。それはより神に、そして天族に近いモノであり、魔族に寄るほどに薄まっていく。要は魔力の対になるモノで、人間はその中間に位置しているのであった。すなわち、ここは人間や魔族の住まう場所よりも神に近いのである。

　アディアはそのことに感嘆の声を上げていた。

　が、魔族の俺にとっては……。

『……大丈夫ですか？　リクさん』

「おえっぷ。ごめん、単純に神力に酔ってるだけ……」

　単純に、毒になるのであった。

　呼吸をする度に体内の魔力が薄まっていくのが分かる。

　吐き気にめまい、さらには脱力感を覚えるまでになっていた。

『あぁ、それなら私に触れていてください。多少は緩和されるかと』

「あ、あぁ。ごめ……おえぇ。はぁ、はぁ……」

『……私に吐かないでくださいね？』

　アディアに触れると、どうやら何かしらの保護を受けるらしい。

　俺は腰にある彼女に右手で触れ、しかし前かがみに左手で口元を覆っていた。たしかに緩和はされているが、それでもこれほど神力が濃いと苦しいらしい。

　息も絶え絶えに一歩、また一歩と歩を進めるのであった。

『あぁ。どうやら光は、あの洞窟の中に続いているみたいですね』

「う、うん。そうだな……」

　聖剣様に言われて俺は前を見る。

　すると彼女の言う通りに【索敵】の光は、深緑の苔に覆われた穴の中へと向かって伸びていた。ただ気になるのは、そっちに行けば行くほど神力が……。

「生きて帰れるのかな、俺……」

　そうボヤキながら、しかしここまできたら仕方ない。

　俺は重い足を引きずるようにして、その洞窟の中に突入するのであった。

◆◇◆

「あぁ、思ったよりも明るい。これなら、灯りは必要ないな……」

『何度も言いますが、私に吐かないでくださいね？』

　洞窟の中は【索敵】の光が通っていることもあってか、足元が見える程度には明るかった。そうなると目下のところ問題は、俺の身体の限界。先ほどから、やはりと言ったらいいのか、奥へ進めば進むほどに神力は濃くなっていた。

「これは、できれば長居したくはない、な……」

　そんなワケで、俺は最大限の速度で奥へと突き進んでいた。

　途中からアディアのことを杖にして歩きながらである。彼女は文句を垂れていたが、しかし次第に何も言わなくなっていた。うん、さすがに察してくれたらしい。

「これは、ヤバい……」

『そうですね。これより奥に進めば、リクさんの身体がもたないかも……』

　そうなのである。

　神力の濃度は魔族の俺にとって、とっくに危険水準に達していた。

　視界はかすみ始めていたし、何よりも動悸がヤバい。心臓が早鐘のようになっており、これ以上は命に関わると警告しているのであった。

『……残念ですが。諦めましょう？　それか、日を改めてでも』

　だが、しかし。

「いいや。進もう……」

『リクさん！？　何を言っているのですか！？』

　俺の気持ちは、思いは、前へと向かっていた。

　それを口にするとアディアは、心の底から驚いた声を上げる。

『貴方は馬鹿ですか！　これ以上進めば、自分がどうなるか分かっているでしょう！？　そうでなくても、いまもフラフラじゃないですか！！』

「……………………へへっ」

　まるで責めるような、そんな彼女の声だった。

　だけども、それを聞いて俺は不思議と笑ってしまう。

　何故であろうか。いいや、その理由は自分が一番分かっていた。それは、

「だって、モモちゃんに何かあったら。お前…………泣くだろ？」

　そう。たったそれだけのこと、だったのだ。

『…………え？　リクさん』

「お前、大好きなんだろ、もふもふしたの。それに可愛いモノとか、そういったのが好きなんだろ？　だったら、泣くだろ。もし、何かがあったら……」

　もしここで諦めたら、アディアが悲しむから。

　モモちゃんのことを語る時のコイツは、とても嬉しそうだった。

　本当にああいうのが好きなんだな、と。見ていて和むほどであった。

　でも、もしもである。それが失われてしまっては、どうなるであろうか。答えは簡単だ。悲しむ。泣いてしまう。涙を流してしまうのであろう。

　それが、どうにも俺には許せなかったのだ。

「理由は、それだけだよ……」

『リクさん、貴方……ホント、馬鹿……』

　俺の言葉に、アディアは『馬鹿です』と繰り返す。

　勝手に言ってろ。そう思った。

「それじゃあ、行くぞ……！」

　そう思って、俺はまた一歩、進んだ。

　その瞬間であった。視界が、空転したのは……。

『リクさん！？　リクさ――』

　最後に聞こえたのは、そんな必死そうな彼女の声。

　しかし、それを聞き終えるよりも先に。

　俺の意識は、闇の中へと落ちていくのであった……。

今日は三話更新。

19時にもう一話上げます！

<(_ _)>