四天王最弱の俺、勇者の聖剣を手に入れる。～魔王軍やめてスローライフします～

６．もふもふを探して

　アコ村の西方の森というのは、先日のヌタクサ採集とは真逆の方向だ。

　俺とアディアが入っていた温泉のある方角であり、森を越えた先は山岳地帯となっている。もっと奥に行けば火山があるようだが、今回はさすがにそこまで行くことはないだろう。憶測だが、そう思った。

　うん、まさかね。そんなところまで行かない、よね……？

『よし、待ってて下さいね。モモちゃん！　頑張りますよ、リクさん！！』

「おっし、頑張って探しますか！！」

　俺は腰に下がった聖剣に同調する。

「さて、それじゃあ早速、と」

　そして、呟いてその場でしゃがむと、俺は短く呪文を唱えた。

　手にはタラズ氏から預かった猫じゃらし。それを草むらに置く。すると、そこを中心として小型の魔方陣が形成された。これは【索敵魔法】と呼ばれるモノで、本来ならば微かな痕跡から敵の居場所を突き止める際に使われる。

『ふむ……。やはり、森の奥の方へと進んでいますね』

　すると赤褐色の光が現われ、右往左往しながら前方に進んでいく。

　対象のモノがどのように行動したのかを示す光であり、つまりは光を追っていけばそこにモモちゃんがいるのであった。

　見た限りではアディアの言う通り、森の中へと向かっている。

「よし。行きますか！」

　俺は立ち上がると、大まかにその光にそって歩き出した。

　しかしアレだな。やっぱりペットとは言え、動物だ。進むのはどこも、人が足を踏み入れないような獣道ばかり。足に絡みつく草木に少しばかりの鬱陶しさを抱きつつ、歩を進めるのであった。

　さて、そんな感じでいると。

『モモちゃん。待っていてくださいね……』

「……………………」

　しきりに、聖剣さんは腰元でそう呟くのである。

　ただ探しているだけなのも退屈なので、俺は彼女に話しかけることにした。

「アディアって、動物――というか。もふもふしたの、好きなんだな」

『ん？　どうされたんですか、急に』

　するとアディアは、小首を傾げていそうな声色で答える。

「いや。意外って程でもないんだけど、結構その、可愛い趣味してるんだな、と」

『はぁ、そうですか？　可愛い、ときましたか……』

「お、おう……」

　俺の言葉に、何言ってんだコイツ、と言わんばかりの反応であった。

　というか俺も俺で、何を言っているのだろうか。言ってから気が付いたけれど、かなり恥ずかしいセリフを吐いてしまっていた。しかし、そんな俺の気持ちなど知らないといった雰囲気で、彼女は何やら『う～む』と考え込む。そして、

『憧れ、なのですかね……？』

　そう、小さく言った。

「憧れ？　動物というか、もふもふに？」

『そうですね。私は結局のところ剣ですから、柔らかい感触のモノには憧れを持ってしまいますね。まぁ、単純に可愛いから好き！　というのも、あるのですが』

「ふーん、そうなのか。でも……」

　何やら少し、寂しげな声色のアディアさん。

　そんな彼女のそれに耐えかねて、俺は思わずこう言ってしまった。

「アディアも、可愛いと思うけどな……」

　無意識に。

　それこそ、思ったままに。

『――――――――――っ！？』

　瞬間、悲鳴のような何かが頭の中に響き渡るのであった。

『かわ、かわっ、かわい……っ！？』

「…………カワイ？　カワイ、って誰だ」

　そして、しどろもどろに言葉を繰り返すのである。

　俺は意味が分からずに首を傾げた。

「あぁ、たしか向かいの家の人が東方出身の方だったな！」

　そして、ようやく結論にたどり着く。

　しかしどうして、ここでその人の名前が出てくるのであろうか。

『……………………』

「……………………？」

　結果的に、双方揃って無言になってしまう。

　この微妙な空気は、しばらく続くことになるのであった……。

◆◇◆

「……っと。少し開けた場所に出たな」

　さてさて。

　そんな会話からしばらくして、俺とアディアは森を抜けた。

　すると出たのは、ぽっかりと空いた円形の広場。広さとしては半径十余メイルといったところか。不自然に出来たその場所の中央に向かって、光は伸びていた。

『モモちゃん！　モモちゃんは、いずこに！？』

「落ち着けって。そろそろ途切れるはずだから、このあたりで……」

　俺はゆっくりとした足取りで、それを辿る。

　アディアはガクガクと、今までにない程に振動していた。

『モ、モモちゃん、ハァハァ……』

「………………」

　おそらくは、本人も無意識に発している声だ。

　俺はとりあえず、それを聞かないようにして進むのであった。

「あれ？　途切れてる」

　すると、何ともおかしいことに。

　そこにいるはずの猫が、いなかった。光もそこでプツリと切れている。

『モモちゃん！？　リクさん、モモちゃんはいずこに！？　ハリィアップ！？』

「いや。これは、どういうことだ……ん？」

　その異変に、別の世界に意識を飛ばしていた彼女も気付いた。

　そして、そんな風に俺のことを急かしてくる。だが理由を聞かれても、俺にだってそんなことは分からなかった。ただ一つ、発見したモノを除けば……。

「血痕？　それに、これって……」

　俺はあるモノを拾い上げながら、ぼそりとこう言った。

「首輪、だよな。えっと裏側には『モモ』って、書いてある」

　広場の中央。

　そこには、血痕があった。

　裸の地面に残されたそれはすでに乾いており、今日になって出来たモノではない。そのことはすぐに分かった。そして同時に、その近くには『モモ』と書かれた首輪。それって、つまり……。

『はいぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃっ！？』

　俺と同じ結論に至ったのか、アディアは声を張り上げた。

『ちょっと待てぇ！　どういうことですか、リクさん！？』

「待て、落ち着け！　まだ、そうと決まったわけじゃ……」

『そうって、なんですか！？　まさか、モモちゃんが魔物にでも襲われたとでも！？　……い、嫌アアアアァァァァァァァァァァ！？』

　絶叫する聖剣様。

　頭の中に直接、響き渡るそれによって瞬間のめまいに襲われた。

　だがしかし、俺はぐっとこらえてこう言う。これはおそらく、彼女ほどモモちゃんに入れ込んでるわけではない俺だから、気付いたことであった。

「だから、落ち着けって言ってるだろ！　ほら、この血は猫のじゃない！」

『……ふえぇ？』

　俺が断言すると、ようやく落ち着いたらしい。

　アディアは涙目といった感じの声を発しながら、黙り込んだ。

　そのタイミングを見計らって、俺は鼻で再度確認を取りながら言った。

「これは、魔族の血だよ。これでも俺は魔族だからな、ニオイで分かる。それと、ここで【索敵魔法】が途切れたのは、この首輪が目標に設定されたからだ」

『そ、それは、本当……ですか？』

「嘘ついてどうなるんだよ」

　俺はそこで再び、今度は拾った首輪を使用して【索敵魔法】を使用する。

　すると、赤褐色の光が別方向に伸び始めるのであった。

「ほら、な？」

『ほ、本当ですね！　リクさんも、たまには役に立ちますね！』

「たまには、ってなんだよ。たまには、って！　って、言ってる場合じゃないな」

　アディアの言葉にツッコみを入れながらも、俺は気を引き締める。

　どうやら、俺の様子に彼女も感付いたらしい。

『そうですね。少なくとも、モモちゃんの身になにかあったのかも……』

「そういうこと。それじゃ、急ぐか！」

　そう。そうだった。

　少なくとも、何らかの事件に巻き込まれた可能性、それは否定できない。

　したがってここからは、より慎重かつ速やかに行動するべきなのであった。俺はやや駆け足で、光を辿って行く。だけども、思ってもみなかった。

　その先で、あんなモノと遭遇するなんてこと……。