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4話

　翌朝になって紬と一緒に登校する。吐く息が日に日に白さを増すほど、朝は寒くなって来ている。もうすぐすれば雪も降るんじゃないだろうか。

　そんな他愛のない話をしながら学校に行くだけなのに、紬と一緒にいると幸せと感じてしまう。幸せと感じるほど、紬に何かしてあげたいと思う気持ちが強くなり不安にもなる。

　喜んでくれる方法は見つかったが、俺にそれができるか分からない。どの場所で、どんなことを言えばいいのかすら分からない。

「柊史君……どうかしたの？なんか難しい顔してるよ……」

「ん？あぁ、なんでもないよ」

「それならいいんだけど……、もし何か悩んでるならいつでも話してね。私、力になるから！」

　紬の顔に笑顔が貼られる。心配している。落ち込んでいる。

　内面で紬は傷ついた。

　自分を頼ってもらえなくて、自分じゃあ頼りないと思われて。

「ありがと。そのときは一番に相談するようにする」

　自分が嫌になる瞬間だった。紬の内面に気づいていながらも見ないふりをした。たとえ言えないことであっても、目の前で自分の一番大好きな女の子が無理をしている。

　それがどうしようもなく不甲斐無くて、むかっ腹が立ってまた顔に出そうになった。

　顔に出せばまた紬が無理をする。俺は歯を食いしばって堪えるだけで、学校に行く間しゃべることができなかった。

「オーッス、柊史！って、ひどい顔だな……。椎葉さんとケンカでもしたのか？」

　教室にカバンを置くと昔からの友達————海道秀明(かいどうひであき)が話しかけてきた。

「自分で自分が嫌になっただけ」

「なんだ今更か」

「もっとかける言葉があるだろ……」

「いや、ないね。ここんとこ、まともにはなってきてるけど、これまでのことがチャラになるわけでもないしな。昔のお前はホッッッント扱いが難しいやつだった！俺と和奏（わかな）ちゃんがどれほど手を尽くして来たか知ってるか？」

「……あんまり記憶にない」

「これだから、お前は……。気付くのが遅いんだよ。けど、悩んでるなら相談ぐらい乗ってやるぞ？」

「ここじゃあ、あれだからちょっと……」

「そうなのか？じゃあ、トイレにでも行くか。特別錬の方に行けば人もいないだろうし」

　俺たちは特別錬に行き、綾地さんに相談したことと登校中にあったことを話した。

「綾地さんに相談したことは、今さら俺が口を出す必要もないだろうが……そっか……。確かに椎葉さんを喜ばせようとしているのに、それを本人にはしゃべれんわな」

「とっさに嘘ついちゃったけど、それが……」

「う～ん、早めに実行して謝るってぐらいしか言えないな」

「そうだよな～」

「なんかヒントみたいなものはなかったりしない？」

「ヒントってなんの？」

「そりゃお前、早めに実行できるヒントだよ！今、どう動けばいいのか迷ってるんだろ？これまで付き合ってきて椎葉さん、ロマンチックなこと言ってなかった？」

　思い返す。デートのとき、通学のとき、もっと他のことも。ぐるぐると記憶をさかのぼって、これまであったことを一つ一つ思い返す。いつでもどこでも変わらない紬の笑顔があって、俺もつられて笑っている。何かプレゼントしても、紬も何か買って俺にプレゼントをしてくれる。

　俺は困った顔をしている。紬は満足そうな顔をしている。その顔を見て俺も顔が晴れる。

　俺の家に紬が来て、ごはんをつくってくれる。父さんもいた。

　二人して作ってもらったおかずを取り合う。

　紬は困ったように笑って、また追加を作ってくれた。

　一つ一つが大切な思い出。色あせてほしくない記憶。

『柊史君は私の————』

　……なんだ。今、何を思い出そうとした？いつだ……。いつのことだ……！

「難しい顔してどうした、柊史？」

「思い出せそうで思い出せない……」

「あぁ～……悪いが柊史、時間だ」

　予鈴が鳴った。

　俺はモヤモヤしたまま教室に戻ることになった。授業中もずっと考えた。いつのことで、どこで、なにを言われたのか。

「柊史君は私の……」

「な～に言ってるの？」

　ぼやいていたら目の前に紬がいた。弁当箱を二つ持って、俺の顔をマジマジと見る。俺はなんだが気まずくて目をそらした。

　途端に口内に複雑な味が広がった。苦いような、甘いような、酸っぱいような……。不思議と嫌とは思わなった。

　何だろうと思い、顔を戻すと怪訝そな顔をしている紬と目が合った。

「……柊史君、なにか私に隠してる？今朝から様子がおかしいような気がするけど」

「いや、そんなことはないよ」

「本当に～？さっきも恥ずかしいことぼやいてたじゃん」

「聞こえてた？」

「それは、まぁ……」

「紬は可愛いなって思ってただけだから気にしないで。それより弁当持つよ」

　話を切りあげるために、紬の手から弁当を取ろうと手を伸ばす。しかし弁当がサっと上にいってしまった。何もないところで腕がさまよい、わきわきする。

「ついても良い嘘はあるけど、柊史君の嘘はそれじゃない気がするんだよね～」

「そんなことないって。それより、おなか空いたな」

「本当のこと言ってくれたら、お弁当あげる」

　困った。 ……困った？これぐらいなら言ってもいいんじゃないか？単なる思い出話だし、隠しときたいことはこれのもっと先のこと。うん、大丈夫だ。俺もこのモヤモヤをすっきりさせたい。

「わかった。言うよ。中庭行こっか」