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第30話｜朝凪

しばらくの間、声にならない嗚咽だけが、静かな部屋に響いていた。

麻朱(まあか)は、何も言わずに、ただ俺の背中に腕を回してくれていた。彼女もまた、時折小さく肩を震わせて、泣いているようだった。その体温と、呼吸の音だけが、今の俺を、かろうじて現実に繋ぎとめてくれていた。

どれくらい、そうしていただろう。

涙は、少しずつ収まってきていた。それでも、まだ腕を離す気にはなれなくて、俺は、麻朱を抱きしめたまま、ぽつりと呟いた。

「……お前こそ」

「え？」

腕の中で、麻朱が小さく顔を上げる気配がした。

「お前こそ、突然『セタル』って呼ぶな」

「……それは、ほんとごめん」

申し訳なさそうな声のはずなのに、どこか笑いを噛み殺しているような響きが混じっていた。誤魔化しきれていないその声に、なんだか、こっちまで気が緩んだ。

俺は、抱擁を解いた。至近距離で、じとりと麻朱の顔を見る。

「しかも、よりによって『コト』の最中に、あんな声で呼ぶかよ。頭おかしくなるだろ」

「ちょ……っ」

麻朱の顔が、見る間に赤くなっていく。分かりやすいその反応に、少しだけ溜飲が下がる思いがした。

――このくらいは、仕返ししてもいいだろう。

そう思うと、勢いのまま、続けていた。

「そもそも。なんで名前『マアカ』と『麻朱』で一緒なんだ、ずるいだろ」

「文句なら、親に言ってください」

麻朱が、拗ねたように唇を尖らせる。それでも、その声には、隠しきれない嬉しさが滲んでいた。

俺たちは、しばらく、そうやって他愛もない言葉を交わし合った。ついさっきまで、部屋に立ち込めていた重苦しい空気が、少しずつ薄れていくのが分かった。

「……要(かなめ)さん」

ひとしきり笑い合った後、麻朱が、ふっと表情を緩める。嬉しそうに目を細めると、もう一度、こちらに体を預けてきた。

「大好き」

腕の中に、麻朱の温もりが戻ってくる。その素直な一言に、胸の奥が、じんわりと熱くなった。

俺は、その体を、そっと抱き返した。

――それでも。

しばらく無言でそうしていると、ふと、また胸の奥に、重たいものが顔を出した。押し込めたつもりでいた罪悪感が、凪いだ水面に、また小さな波紋を広げていく。

「……ハァー」

思わず、深いため息がこぼれた。

「まだ、背徳感やばいわ」

正直に、そう零す。麻朱を抱きしめる腕に、後ろめたさが混じる。エイエル様に対して、誰よりも忠実であろうとしてきた自分が、今、その方の妃であった人を、こうして腕の中に閉じ込めている。その事実は、そう簡単には消えてくれそうになかった。

腕の中で、麻朱が、くすっと笑う気配がした。

「要さん、万が一エイエルも現代に生まれ変わってたら、ってのを一番恐れてるんでしょ」

図星を突かれて、俺は答えに詰まった。

「大丈夫だよ」

明るい声だった。

「もしこの世のどこかにいたとしても、あの人のことだから、どうせ超セレブの家にでも生まれて、左うちわで暮らしてるよ。私たちとは、絶対絡みないから」

あまりに突拍子もない発想に、俺は、思わず言葉を失った。

「……お前、そういう発想、どこから出てくるんだよ」

呆れ半分、笑い半分でそう言うと、麻朱が、悪戯っぽく笑った。

「人生、二週目ですから」

得意げな顔で、小さくピースを作ってみせる。

その軽さに、詰まっていた息が、少しだけ抜けていく。

そうだ。この人は、いつもこうやって、俺が一人で抱え込みそうになる瞬間に、ひょいと横から手を差し伸べてくれる。真面目に向き合うことも、笑い飛ばすことも、両方できる人だった。

俺は、もう一度、腕の中の麻朱を、強く抱き寄せた。

「……ありがとな」

「どういたしまして」

麻朱が、満足そうに笑う声が、耳元で聞こえた。

「……お腹空いた」

不意に、麻朱が呟く。その場違いなくらい素直な一言に、強張っていたものが、また少し緩んでいく気がした。

「……俺も」

笑いながら答えると、麻朱が、こちらを見上げてくる。

「コンビニ、行く？」

あまりにも普通なその提案に、笑いがこぼれた。本当に、この人は、どこまでも麻朱なんだと思う。

「行くか」

そう答えたものの、どちらも、すぐに体を離す気にはなれなかった。

窓の外は、いつの間にか、白み始めていた。互いの鼓動だけを感じながら、俺たちは、しばらくそのまま、言葉もなく抱き合っていた。