異世界で王妃と忠臣だった私たちは、生まれ変わって恋をした

第１話｜要

生まれたときから、前世の記憶があった。

現世の俺は、日本のごく普通の家庭に生まれた。名前は、要(かなめ)。

皮肉なものだ。

前世でも俺は、よく「国の要」と呼ばれていた気がする。

もっとも、当時の俺にそう呼びかけていた人間はもう、どこにもいない。あの国はどんな地図にも載らず、あの言葉を話す者も、あの空の色を知る者も、この世界のどこにも存在しない。あるとすれば、それは俺の中だけだ。

俺はそれを、誰にも話したことがない。話したところで、誰も信じないだろうし、信じられたところで、何がどうなるわけでもない。前世の記憶というのは、そういう類のものだ。抱えて、時々取り出して、また仕舞う。ただそれだけの、静かな荷物。

だから俺は、前世の記憶があるという事実そのものよりも、それをどう扱うかという点において、わりあい落ち着いていたと思う。少なくとも、あの春が来るまでは。

◇

三月の終わり、修士生活も残り一年というところで、俺は研究室に新しい後輩が入ると聞かされた。指導教員の宮之原(みやのはら)先生は、いつもの調子で「今年は学部の子が一人配属になるから、瀬戸(せと)くん、頼むね」とだけ言って、あとは本当に何も言わなかった。この人は昔からこうだ。任せると決めたら、本当に何もかも任せる。おかげでこの研究室の実務は、だいたい俺のところに集まってくる。

「瀬戸くん、頼むね」

その一言だけで、俺はまた仕事が増えるのだろうと、半ば諦めながら思っていた。

新歓の日、研究室の扉が開いて、その後輩が入ってきた。

「初めまして、織本(おりもと)麻朱(まあか)です」

思考が、止まった。周りの声も、空調の音も、一瞬、すべてが遠のいた気がした。

顔立ちはまるで違う。人種すら違う。声も、話し方も、この現代日本に生まれ育った、ごく普通の大学生のものだった。

それでも――分かった。

面影が、あまりにも似ている。まなざしの動かし方、笑うときにわずかに上がる口の端、そして何より、この場に踏み込んでくるときの、あの物怖じのなさ。声そのものは違うのに、その奥にある響き方が、あの人のものと同じだった。

――あの方だ。

疑いようもなかった。前世の記憶は、俺の中で少しも色褪せていない。あの人の顔も、声も、共に過ごした時間の一つ一つも、今この瞬間のことのように鮮明に思い出せる。だからこそ分かる。目の前にいるこの後輩は、間違いなく、あの王妃陛下の生まれ変わりだ。

「よろしくお願いします、瀬戸さん」

彼女は屈託なく笑って、頭を下げた。

俺は、うまく声が出なかった。

現世というものは、前世とは何の関わりもない、まっさらな人生のはずだった。少なくとも、生まれてからこれまでの二十四年間、俺はそう思って生きてきた。前世の記憶は、俺一人が抱える、誰にも共有されることのない過去の遺物だと。

それなのに――

その過去を生きた人が、今、何も知らない顔で、目の前に立っている。

ずっと昔の記憶が、静かに浮かび上がってきていた。

まだ王子と呼ばれていた、あの人の記憶が。

◇

俺の父は、あの国で高官を務めていた。だから俺は、物心つく前から宮廷に出入りし、年の近い王子――後のエイエル陛下――と共に、同じ師のもとで学んで育った。

半ば、幼馴染のようなものだったと思う。

エイエル殿下は、子供の頃から少し変わっていた。

同じ年頃の貴族の子弟たちが、狩りや剣の稽古に夢中になっている間、あの方はよく、一人で書庫にこもっていた。俺が呼びに行くと、決まって分厚い書物を広げていて、こちらを見もせずにこう言うのだ。

「セタル、知っているか。北の州では、去年の不作でまだ税が払えていない村がある」

子供が口にするには、あまりに不釣り合いな話題だった。俺は最初、それが何を意味するのかも分からず、ただ黙って聞いていた記憶がある。

「父上は、それを罰するべきだと仰る。だが、払えないものを罰したところで、何も変わらないだろう」

エイエル殿下は、そう言って、俺に向き直った。

「俺が王になったら、飢えて払えない者を罰するような国にはしない。誰も飢えず、長く、平和が続く国を作る」

子供の言葉だ。今にして思えば、青臭く、あまりに理想論だったと言える。だが、あのときの俺には、それがひどく眩しく聞こえた。

なぜなら、あの方は、それを本当に「なす」つもりで言っていたからだ。口先だけの理想ではない。あの方は、その日から誰よりも学び、誰よりも早く起き、誰よりも遅くまで机に向かった。遊びたい盛りの年齢だというのに、自分をとことん律していた。

俺はその姿を、幼いなりに、そばでずっと見てきた。

「セタル、お前はどう思う」

エイエル殿下は、俺にもよく意見を求めた。俺の父が実務を預かる家柄だったからか、それとも単に、あの方が誰の意見にも耳を貸す性質だったからか、今となっては分からない。ただ、俺は聞かれるたびに、自分なりに考えて答えた。理想を語るあの方の隣で、それをどう現実の形にするか――それが、いつからか、俺の役目になっていった。

ある日、俺はあの方にこう尋ねたことがある。

「殿下は、いずれ王になられます。私のような臣下は、いくらでもおります。なぜ、私にばかりそのようなことをお聞きになるのですか」

エイエル殿下は、少し驚いたような顔をして、それから静かに笑った。

「セタル。俺が求めているのは、俺に頭を下げる者ではない。俺と同じ景色を見て、同じ国を作りたいと思ってくれる者だ」

「……それは」

「お前は、そうだろう？」

俺は、その問いに、すぐには答えられなかった。答えられなかったが――その夜、俺は一人、自室で考え、そして決めた。

この方と、共に理想の国を作りたい。

それは、ただの主従の誓いではなかった。俺自身の、心からの意志だった。父の跡を継ぐからでも、家柄のためでもない。俺は、俺自身の意思で、あの方に生涯の忠誠を捧げると決めた。

その誓いは、あの方が世を去り、時と世界を隔てた後も――姿を変えたまま、今もなお、俺の中に残っている。

◇

帰りの電車の窓に、自分の顔が薄く映っていた。

現世の俺には、もう仕える王もいない。忠誠を誓う相手も、守るべき国もない。あの誓いは、行き場を失ったまま、ずっと俺の中だけで眠っていたはずだった。

それなのに、今日。

誰よりも忠誠を捧げたあの方の、たった一人の妃が、前世のことなど欠片も知らない顔で、俺の後輩として現れた。

――現世は、前世とは無縁のはずだった。

そのはずの二つの人生が、こんな形で繋がってしまうとは、俺は今日まで、一度も考えたことがなかった。

胸の奥で、何かがまだ、小さくざわめいている。

それが何と呼ぶべき感情なのか、俺自身にも、まだ分からなかった。