第１王子の幕引き
「お待ちください、第１王子様っ！」
遮ったアリシアが第１王子の御前に両手両膝を突いて、懇願した。
「私が悪かったのです！ 私が、私は、何も知らないまま、誰にも知らせず、兄を止めることも出来ずに、ただ従っていました・・・・・・私がもっと、兄のことを見ていたら、こんなことにはならなかった筈なのです！ 私が、身内の悪事を止められるほど強ければ、ここまでの事件にはならなかった筈なのです！ ですから、どうか、お願いします！ 国王陛下を、第１王子様のお父様のお命を奪っておきながら、 都合の良いことを言っているのは百も承知の上ですが、どうか、どうか兄の命だけは、ご容赦ください！ どうか、兄の代わりに私をっ・・・私は、死んでも構いません！」
謁見の間に響き渡った必死の懇願に、アルシエは絶句した。恨まれこそすれ、まさか身代わりを申し出られるとは、思いもしなかった。
「どうか、お願いします・・・第１王子様・・・・・・っ！」
「――――――良い覚悟だ。」
一瞬、第１王子が酷薄に笑って、普段の彼にそぐわない雰囲気になった。しかし、すぐにその笑みは柔和なものに変わったので、それに気づいたのは彼を注視していた第３王子くらいだったろう。
「処罰を言い渡す。スティングル家は貴族位を剥奪。アルシエ・スティングルは免職の上、無期限の国外追放。アリシア・スティングルに対する処分は、第２王女シルヴィアンドに一任する。以上だ、下がれ。」
「「・・・・・・。」」
兄妹は揃って声を失った。きょとん、とした表情はまったくそっくりで、同じ血の通った人間であることを証明している。
代わりに話し出したのは第２王女だった。
「お兄様、お心遣いに感謝致しますわ。一体どういう風の吹き回しですの？」
「いや、別に。アリシアは私のことも、シルヴィアのことも庇ってくれたからな。」
「そう。ところでアリシア、貴女の母方の姓は何でしたかしら？」
「えっ？ はえ？」
突然話題を振られたアリシアはすっとんきょうな声を上げて、しどろもどろになりながら、
「ふっ、フライグ、です・・・。」
と答えた。
「そう。では、明日からはその姓で、私に仕えなさい。良いわね。」
「え・・・・・・。」
「良いわね？」
第２王女がにこりと笑い、その笑みに含められた脅迫するような空気に、アリシアはがくがくと首肯せざるを得なくなった。
丸く収まり、満足げな王女が第１王子に頷いてみせる。
「・・・よろしい。では、そのように。アルシエ、猶予を３日やろう。３日後に迎えをやるから、それまでに用意をしておけ。」
「・・・はい・・・。」
右大臣は信じられない心持ちだった。ふわふわと浮かぶような足取りで、臣下の列に戻りながら、頭の中は疑問符で一杯だった。
（どうしてアリシアは自分を庇った？ どうして第１王子はこんなに甘い？ どうして、どうして・・・――――――）
――――――どうして、こんなにも目頭が熱い？
不意に、父親の最期の言葉が耳元に蘇り、彼はようやくその真意を理解したのだった。
第１王子は淡々と他の者たちに処分を下していく。
「従者ジキル・レッドウォーカーは免職、及び禁固１０年。騎士団団長エドウィー・ワージントンは１週間の謹慎、及び１年間の５割減俸。副団長レイシー・スチュワート、その他加担した者たちには同じく１年間の５割減俸。――――――以上、これで全てを収める。」
こうして、王国中を騒がせた事件は、拍子抜けとも思えるほどあっさり幕を閉じた。
第１王子は誰よりも早く謁見の間を出て、部屋へと帰る。肩が凝ってしまって仕方がなかった。国王亡き今、これからは全てがこの双肩に掛かると思うと、正直ため息も出なかった。
第３王子とミシェルが半歩後ろを付いてきた。ミシェルが恐る恐る、第１王子に声をかけた。
「あの・・・第１王子様・・・・・・。」
「何だ、ミシェル。」
「わ、私への、処分は・・・？」
第１王子はぴたりと歩を止めて、振り返った。蒼い瞳がまっすぐにミシェルを見上げ、悔いるように歪められた。いつもよりくすんで見えるのは、ミシェルの気の所為であろうか。
「処分？ ・・・それはこちらの台詞だ、ミシェル。」
「・・・はい？」
「騙して悪い。処分を受けるべきは、私の方だ。」
「そ、そんなっ、とんでもない！」
「もし・・・もし、お前さえ良ければ、また私に仕えてくれないだろうか。これから、国は変わっていく。お前の支え無くして、私は国を守れない。」
やけに神妙で、いつもの勢いが無い第１王子を、ミシェルは少し不審に思った。
（城下で、何か悪い物でもお召しになったのかな・・・？）
だとしたら大変だ。早く医者を呼ばねばならない。
頭の中で算段を立てるために沈黙したミシェルを、勘違いしたのだろう、第１王子は少し唇を噛んで、言葉を重ねた。
「・・・お前の望みは何でも叶えよう。王宮を離れたいのならばそれでも、止めはしない。――――・・・好きにしろ。」
そう言われたミシェルは、改めて自分の心を見直してみた。――――――確かに、一時は王子を心底憎んだ。第１王子の仕打ちは、社会的に刺殺されたようなものだったから。が、よくよく思い返してみる。自分は、何のために王宮に仕えてきたのだ？ 何のために悪い手を使ってまで、登り詰めてきた？
そしてもう１つ尋ねよう――――――俺の心は、そんなに柔なものだったか？
ミシェルは微笑んでみせた。
「では、これまで通り、お側に置いていただけますか？」
「っ・・・・・・いいのか？」
「はい。むしろ願ったり叶ったりでございます。平民の出の私が、国王の筆頭秘書官になれるなど！」
ミシェルは本当に嬉しそうに話した。
「また騙すかもしれないぞ？」
「その時は・・・恨みます。」
けろっと返された脅迫に、第１王子は失笑した。笑いながら、再び歩みを再開する。
「お前がいいなら、それで良いか。」
「はい、問題は何もありません。」
「では早速だが、父上の葬儀と私の即位の件を一任しよう。よろしく頼む。」
「かしこまりました。」
ミシェルが恭しく一礼して、そのまま一行から外れていった。
王宮はこれから慌ただしくなっていく。国王の葬儀に、新国王の即位式。周辺諸国への対応、新しい右大臣の任命。やることを脳内に列挙していくだけで、うんざりする。
第１王子は首を傾けて肩を鳴らした。
（・・・それでも、やらなければいけない、か。）
王国は彼の手の中に収まっていく。取り零さないように、握り潰さないように、細心の注意を払わなければいけない。
考えることは山積みだったが、昨夜から一睡もしていない彼は、とりあえず眠りたかった。
「・・・よく言えますね。」
部屋に入る直前に、第３王子が呟くように言った。
一瞬その言葉の意味をはかりかねて、しかしすぐに理解した彼は、疲れを滲ませた微笑みを浮かべた。
ここまでで、事件はあらかた終了です。
完結ではありませんが、終わりました。
あと数話で全てに片を付けます。
いつも読んでくださる方、本当にありがとうございます。
もうしばらく、お付き合いくださいませ！
よろしくお願いしますm(_ _)m
