後は野となれご令嬢！〜悪役令嬢である妹が婚約破棄されたとばっちりを受けて我が家が没落したので、わたしは森でサバイバルすることにしました。〜

第１部 第３章 望郷、邂逅、アセンブル

速攻でバレましたわ！

　その国境には巨大な川が流れている。対岸には木枠で作られた高い壁があり、川岸には兵士詰め所がある。そこで両国が睨み合いを続けているのが常であった。

　明け方に兵士たちを積んだ馬車はそこにたどり着いた。ヴェロニカも大勢の兵士に混じりながら、素知らぬ顔で降りたった。

　そこからは、あるのか不明な隙を見て、Ａ国に渡るつもりだった。――しかし。

「待て」

　ヴェロニカを含んだ馬車の一団は止められる。知らんぷりして行こうとしたが、

「待て、そこの小柄な奴もだ」

　あっけなく捕まってしまった。

　＊

「どうして入り込んだ」

　取調室のような一室でヴェロニカは尋問を受けなければならなかった。向かい合うのは品の良さそうな若い男だ。きっちりと軍服を着こなしていることから想像するに、ここの統括者に近い人物、少なくとも少尉以上の階級にいる者だ。恐らく高い身分出身の、それに比例してプライドも高そうな。

　入り口には、赤毛の巻き毛が印象的な十代と思われる兵士が見張っていた。

（こんなに早く見付かるなんて思わなかったわ）

　察するに病院で縛り上げ、服を奪った兵士はすぐに発見されたらしい。何よりも早く侵入者の知らせが川岸の詰め所に入り、それでヴェロニカの潜伏が発覚したのだ。

　Ｂ国からしたら、不審者極まりないだろう。

「貴様何者だ！」

　ヴェロニカは答えない。だた黙ってじっとその品の良さそうな男を見つめ返した。

　この男は小娘なんぞ脅せば何でも言うとでも思っているらしい。ただ声を荒げ、責め立てる。それではヴェロニカも口を割るはずがない。なぜなら彼の脅しなど、蚊ほども心に響かなかったためである。

（ヒグマに襲われたときの方が怖かったわ）

　この男に大声を出されたところで少しも恐怖を抱かない。思わず、ふ、と笑う。その態度が気にくわなかったのか、兵士の顔が怒りにゆがみ、手が挙げられる。

「何だその態度は！　馬鹿にしやがって！」

　しかしそれが振り下ろされる寸前で、赤毛の兵士が止めに入った。

「中尉！　暴力はまずいです！　冷静になってください」

　止められた栗毛はギロリと赤毛を睨むと、上げた手の行き場がそこだったとでも言うように、そのまま彼を殴りつけた。赤毛は壁にぶつかり、うめき声を上げる。

　中尉と呼ばれていたが、なんとも器の小さい男だ、とヴェロニカは思った。そして実際それを口にした。

「中尉さん。大方、家柄だけで将校になったんでしょう？　そうやっていつも威張り散らしているけど、きっと大した戦果を上げてないのね。だから部下からの信頼も薄いんだわ」

「貴様……！」

　将校が机を叩きヴェロニカの胸ぐらを掴む。それをじっと見つめ返す。ロスならきっと言うだろう。「吠える犬ほど弱いのだ」と。こういう手合いがなんと言えば大人しくなるかを知っている。自信の無い人間ほど、承認欲求は山のようにあった。

「かわいそうな人ね。本当の実力を、誰にも認めてもらえないんでしょう？」

　将校の目にわずかにおびえの色が浮かんだ。

　――時に野生においては、体の小さな者が遙かに巨大な者を圧倒することがある。それは気迫で勝っているために他ならない。

　二人の関係は今まさにそれだ。ヴェロニカは、この中尉を精神面で凌駕した。哀れ外れ職場で鬱屈としていた中尉はヴェロニカに自身の思いをピタリと言い当てられ、胸ぐらを掴んだまま動けなくなってしまった。

　心の動揺をヴェロニカは如実に感じ取る。ここぞとばかりにまた責めた。

「あなたはわたしを殴れないわ。だって抵抗しないか弱い淑女を痛めつけるなんて、あなたのようなＢ国紳士の誇りが許さないもの」　

「な、なぜ……」

　またしても、自分のことを理解しているような娘の発言。

「目を見れば分かるわ。あなたがとても育ちの良い紳士で、とびきり優秀で、わたしが敵でないと見通す真実の心を持っているということを」

　それが決定打だったようだ。彼は静かに手を離した。

「あなたが淑女であるということは、その振る舞いからして分かる。……だが、疑わしい者を放ってはおけない。おい、ブラットレイ！　牢に入れて見張っておけ」

　言われた赤毛の兵士は短い返事をして頷いた。敵地において、ヴェロニカは暴力を受けることなく切り抜けることに成功した。

（苦労知らずのお坊ちゃんほど、純粋で扱いやすいのよ）

　当たり前だが、実際、ヴェロニカはこの中尉に実力があるのか少しも知らない。しかし多くの男は……自分は真面目で善人であり、奥底には深い思考と情熱があるのだ、そしてそれを誰も気づいていない、正当に評価されていないと感じている、とヴェロニカは思っていた。学園や王都で人間関係を築いてきた上で得た実感である。

　だからそれを言っただけだ。賭けではあったが、勝率の高い賭けだった。森での生活はヴェロニカの感覚を研ぎ澄ました。中尉の身なり、仕草、周囲の兵士の彼に対する雰囲気から、その勝利を確信していた。

　かわいそうな世間知らずの中尉は、まんまと罠にはまったのだ。

「ブラットレイさん、ファーストネームはなんていうの？」

　ヴェロニカは座ったまま牢の中から見張りの赤毛に話しかけた。彼は直立不動で真正面を見ている。そこには壁しかないというのに。

「座ったら？」

　話しかけても無視だ。中尉と違い、この二等兵は冷静だった。おかまいなしにヴェロニカは話し続けた。

「あなた、家族はいるの？　わたしはいるわ。父と妹が。あまり仲良くないけど」

　返事はないから、ほとんど独り言だった。

「ねえ、どうしてわたしがここにいるか教えてあげましょうか、ブラットレイ？」

　その言葉にピクリとブラットレイが反応し、その目がヴェロニカを捉えた。棒のように立っていた彼も、正体不明の娘がここにいる理由に興味を持ったらしい。ヴェロニカは微笑んでみせる。

「家族に会いに家に帰るのよ」

　彼の目が、続きを待つようにヴェロニカを促す。

　次の言葉を考える。

　家族というものは不思議だった。時折、嫌いでたまらないし、同じ環境で過ごしていても、性格も全然違う。例えばチェチーリアなど、絶対に友達にはなれないタイプだった。おそらく他人だったら積極的に関わらないであろう。

　しかし、それでも困ったときに思い出すのは家族のことだ。無事が心配でたまらないのも、会いたくて悲しくなるのも家族のことだった。

　以前の自分なら、牢に入れられるなどそれだけで恥辱だった。だが、家族に会うためと思えば、今は少しも恥とは思わなかった。

　一呼吸置いてから、ヴェロニカは話す。

「……ねえ、わたしはヴェロニカ・クオーレツィオーネ。Ａ国伯爵の娘よ」

「まさか」

　彼が初めて口を利いた。信じられないと言いたげな表情だが、その瞳はヴェロニカの顔をじっと見つめている。まるで顔に戸籍でも書いてあると思っているようだ。

「本当よ。ほら、このブローチに家紋が刻印されているでしょう？」

　ポケットから例のブローチを取り出し渡してみる。彼はそれを注意深く受け取り審査するように月明かりに翳した。そして、見終わったのかまたヴェロニカに返し、やや困惑したように言った。

「……なぜオレにそんなことを言うんだ」

　当然のようにブローチを返したブラットレイにヴェロニカは好感を抱いた。先ほどの取り調べでの態度を見ても、この青年は信頼できると踏んだのだ。身分を明かしたのもそのためだ。

「信頼に値する人物だと思ったからよ。少なくともあの中尉よりはね」

　その言葉に彼は初めて遠慮気味に微笑んだ。

「さっきの言葉はよかった。オレたちが言えなかったことをズバリと言ってくれたから。あいつ、いつも人を殴ってばかりだ。きっと戦場で撃たれるのは正面じゃない。背後からだ」

　そういう彼は厳しい兵士の顔から年相応のいたずらっぽい少年の表情になった。続けて彼は声を顰める。

「だけど、クオーレツィオーネ家といえば、当主は今、投獄されていると聞いた。つまり、君の父だが……。娘の一人は死に、もう一人は修道院だと」

「Ｂ国人も噂が早いのね。わたしは死んだ方の娘よ。復讐のためにあの世から蘇ったの」

　冗談だが、言いながらひどく納得した心地になった。かつての貴族令嬢のヴェロニカは死んで、残ったのは余計な装飾のない、純粋なヴェロニカだ。家族に会いに、故郷に帰るだけの娘だ。

「あなた、家族はいるの？」

　もう一度同じ質問を繰り返す。

　今度、ブラットレイはヴェロニカと同じ目線に来るようににしゃがみこむ。そうすると彼の賢そうな灰色の瞳がよく見えた。もしかすると、ヴェロニカよりももっと年下かもしれない、と思った。

「姉がいる。君ほど美人でも聡明でもないが、守りたい、大切な人だ」

　遠くを見つめるように笑った。

　その悲しげな笑みときたら、もう二度と会えないことを知っているようだった。Ｂ国の進軍は続くが、あるいはＡ国よりもよほど深刻な状況なのかもしれない。若き兵士も動員されるほどに。ヴェロニカの胸は思いがけず痛む。それでも続きの言葉を言った。

「わたしは国境を越えたいの。ほんの手違いでＢ国に来てしまったけど、家に帰らなきゃいけないのよ。家族を助けるために」

　真剣に訴えかけるが、少年のような二等兵は首を横に振る。職務として怪しげな捕虜を見逃すまいとする態度というよりは、友人として心配するような仕草に思えた。

「無謀だ。見付かって殺されてしまうよ」

「だとしても、向かわなきゃいけないのよ。そのために生かされてきたとすら思えるの」

　そう。――きっとそうだ。

　ヴェロニカが今こうして生きてこの場にいるのは、それを成せと神が言っているのだ。

　真っ直ぐに見つめると、ブラットレイは黙った。そして無言の時が流れた後で、やがて諦めたかのように静かに息を吐いた。

「……こうしよう。君が服の下に隠し持っているその長銃で、オレを脅して鍵を奪ったことにすればいい」

　バレていたのか、とヴェロニカは驚いた。ブラットレイは続ける。

「川を越えるのは無理だ、どちら側にも一日中狙撃手が見張っているから。商人の荷馬車に潜り込めば国境を越えられると思う。やはり危険だが、最善だ」

　覚悟を決めた表情だった。そんなことをすれば、間抜けで捕虜を逃がしたとしてきっと彼は厳罰だろう。そんなことはヴェロニカだって百も承知だった。それでも、やらなければならない。

「ありがとう。Ａ国人のわたしにも、親切にしてくれて」

「倫理も道徳心もぶっ飛んでる時代だけど、オレは正しいと思うことをしたいんだ。それに、これは誰にも言ったことがないが……オレはこの戦争、どっちの国が勝っても構わない。終わらせることが目的だから。……というか、おそらく、Ｂ国は負けるだろう」

　ヴェロニカは驚く。それは彼の秘密の告白だった。もしこの場にＢ国の愛国者がいたら、彼はたちまち殺されているだろう。

　目前のこの彼は聡明そうだった。戦況を正しく見ているようだ。だが、負けるとわかっていても戦場に立たなければならない理由がきっとあるのだろう。その動機は分からないが、向かう心は理解できた。

　何を犠牲にしても、こ(・)れ(・)か(・)ら(・)の(・)こ(・)と(・)をしようとしているヴェロニカと同じだ。国は違えど、二人は同士の友だった。

「Ｂ国にあなたのような立派で優しい紳士がいることが知れて良かったわ」

「Ｂ国が負けたら、君の家に亡命させてくれ」

　ブラットレイがそう冗談を言ったので、ヴェロニカも笑って頷く。「もちろんよ」と言ったのは本心からだった。

「早く戦争が終わりますように。きっとお姉さんにも会えるわ、ブラットレイさん」

「ルーカスだ」

　と、彼は微笑んだ。

「ファーストネームだよ。ルーカス・ブラットレイだ」

「ルーカスね。あなたのこと忘れないわ」

「オレも、多分忘れられないと思う。大丈夫だ、君も家族に会えるさ。何もかも、きっと上手くいくよ……ヴェロニカ」

　スーザンと同じような言葉を言い、ブラットレイは牢の鍵を開けた。

　――別れの瞬間、ヴェロニカは懐からあるものを取り出し、それを誠実なる友人に渡した。

「これを、Ｂ国のどこかにいるエミリーさんに渡して欲しいの。そして彼女の夫が、最後の時まで彼女を愛していたと伝えて欲しい」

　ブラットレイは渡された写真を食い入るように見つめた後、やがてしっかりと頷き、Ｂ国流の敬礼をした。彼ならきっと、夫の帰りを待つエミリーに渡してくれるはずだ、と頼もしく思った。