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Ａ国入国ですわ！

　その商人はＡ国にもＢ国にも出入りが可能な通行証を持っていた。元は別の国の商会に身を置いているためだ。

　その商人はいつも一人で荷を運んでいた。国境となっている両岸には両国の兵士が目をギラつかせており、通りすぎる前に必ず一度立ち止まって一息つくため煙草を吸う。Ｂ国側の検問を終えた後、懐から煙草を取り出した。この後、Ａ国へと入る予定だ。

　かたり、と馬車に何か重みを感じたが、吹く風のせいだろう。もう冬が近い。商人は厚手のコートの襟をよせ、再び馬車を走らせた。

　商売を終わらせたら、久しぶりに田舎の母ちゃんにでも会いに行こうか、などとぼんやり考えていた。

　天気も良い。快調。何一つ問題はない。の、はずだった。

「これは一体どういうことだ！？」

　Ａ国国境で、商人は兵士に捕まった。頭は酷く混乱した。なぜなら荷の一つに積んだ覚えのない荷があった。それも、女だ。男のような格好をしているが、かなりの美女だった。

　＊

「あの方は関係ないわ。わたしが勝手に馬車に入り込んだんだもの」

　Ａ国兵士の前でヴェロニカはそう言った。

　内心では舌打ちをしたかった。

（運が悪いわ。わたし、隠密の才能はないのね）

　Ｂ国兵士の次はＡ国兵士に捕まるなんて最悪だ。もっと困ったことに、Ａ国で身分を明かすことは自殺行為だ。

　クオーレツィオーネの娘だとばれたら最後、反逆を疑われ牢獄行きか、最悪殺される。おまけに服の下に隠したロスの長銃がもし知られたら……そう思うと冷たい汗が背中を伝う。

　尋問は必ず二人で行うというのが国境をも越えた示し合わせであるかのように、Ａ国兵士もまた二人いた。ここを切り抜けるのは難しいだろう。Ｂ国の若い中尉と違い、どちらも中年のベテラン兵士だ。安い台詞などたちまち見抜かれるに違いない。

　だがヴェロニカは以前よりも度胸がついていた。なりふり構っていられない。

　相手を屈服させられないのであれば、自分を偽るだけだ。いかにも何も知らないおろかな少女を演じる。

「悪い男に騙されて、Ｂ国に売り飛ばされたんです。そこから命からがら逃れてきました。決死の思いでＡ国に帰ってきたんです！」

　繰り返し考えていた言い訳を、必死の表情で伝える。目を潤ませ、懇願するように眉は下げる。もちろん、全て演技だった。

　兵士たちは顔を見合わせる。

「名は？」

「アルティ・スミス。農家の娘よ」

　Ｂ国でも名乗った名を伝える。農家というのはもちろん口から出任せだ。おばの家に向かう途中で出会った、あの親切な農夫を思い出したのだ。

「家族の元へ帰るのかい？」

「いいえ」

　首を横に振る。そしてこれ以上ないほど哀れっぽい表情をして、ついに目から涙をこぼした。当然、嘘泣きである。

「家族は病気で皆死にました。わたしはこれから、今までの奔放な振る舞いを償うため修道院に行こうと思うのです」

　人間、追い詰められるとなんでもできるものらしい。ヴェロニカははらはらと嘘の涙を流し続けた。

　これには兵士たちは多少同情したようで、先ほどよりも遙かに表情が柔和になった。男が女の涙に弱いのもまた世の常だ。それが美女であればなおのこと。それを知っているからこの行為だ。

「神様と人の愛を信じています。あなたたちもわたしを信じてくれるでしょう？」

　兵士たちはこの娘をどう扱ったものか迷っている様子だった。

　侵入経路があまりにもおざなりであり、見た目も怪しすぎる故、Ｂ国スパイには到底見えないが、話もまた鵜呑みにするにはうさんくさい、とでも思っているのだろう。

　ダメ押し、とばかりにヴェロニカはひときわ大きな声で泣きわめいた。

「ひどいわ！　神様はどうしてこんな試練を与えるの！？　ああ、死んだ方がましだわ……！　死ぬわ！　今ここで！　そして神様に会ったら、あなたたちのことをお話しするわ！　いいえ、そんな顔なさらないで。あなた方に罪はないわ。たとえここで無垢なる少女が無実の罪で死んだとしてもね」

　言いながら、酷く冷静に思った。

（わたしも随分たくましくなったものね）と。　

「はあ。わかったわかった。もういい。修道院まで送ってやれ」

　兵士はついに根負けしたようだ。ヴェロニカは顔を上げ、にっこりと微笑んだ。

「セントマリー女子修道院よ」

　とある修道院の名を告げると、兵士は頷いた。

「そこならここから近い。それに今、お上からの勅命を受けたとかいう高貴な騎士殿が詰めているらしいからな。妙な真似もできまいよ」

　やれやれとでも言うように兵士はため息を吐いた。めんどくさい少女に、もうこれ以上関わりたくないのはその表情から明らかだった。現にけろりと泣き止んでいるが文句一つ言われなかった。

　――セントマリー修道院。

　そこはまさしく、チェチーリアがいる場所だ。

　馬車に揺られて数時間。日が午後に傾き始めた頃、その修道院が見えてきた。

　灰色のレンガ造りで、こじんまりとしている。周囲には何もなく、質素で地味な場所にある。

　ヴェロニカの心臓は早鐘のように鼓動する。手には汗がじとりと滲む。

（チェチーリア……。ここにいるのね？）

　妹と会うのは、あの日の屋敷以来だった。随分久しぶりに思える。互いにろくな別れも言えないまま離ればなれになってしまった。第一声はなんと言おうか。

（だけどもし。拒否されたら？）　

　決して仲の良い姉妹ではなかったし、妹を邪険に思った過去もある。近頃はほとんど顔も合わせていなかった。前世がどうのとばかり言うことにうんざりして、アルベルトと一緒にいるようになったからだ。

　妹にしても、次第に姉を避けるようになっていった。

（嫌われているかもしれないわ。何しに来たのだと追い返されるかも）

　そう思うと、今まで強い意志で猛進してきた気持ちが途端に消極的になり始めた。例え拒まれたとしても、一人だって父の所に向かうつもりだ。だがしかし、今まで感じたことのないある種の恐怖がヴェロニカの心を覆っていた。兵士にいくら脅されても少しも感じなかった恐ろしさだが、たった一人の妹に拒絶されるのではないかと考えると震えるほどに沸き上がってきた。

（馬鹿なわたし。今までのつ(・)け(・)が回ってきたんだわ）

　優しくしてくれるアルベルトに逃げ込み、家族と向き合ってこなかったつけだ。……一番守ってやれなければならなかった、幼いチェチーリアの逃げ場は、どこにもなかったというのに。

　本当だったら、姉の自分が逃げ場になってやらなければならなかった。何度チェチーリアの言葉を拒んだだろう。家族から否定される絶望を、何度彼女は味わったのだろう。さて自分の番になって、今更恐ろしいと思うとは。

　森の中で、いつも孤独だった。

　それでも前へ進もうと自分を勇気づけらることができたのは、父と妹を思う愛に他ならない。

（一番初めに謝ろう）

　チェチーリアの反応を想像する。怒るだろうか、笑うだろうか。

　彼女の笑顔を思い出そうとしたが、あまり上手に描けなかった。

「着いたぞ」

　馬車が止まる。修道院は目の前だ。遠くからだとこじんまりとしているかと思えたが、こうして見るとそれなりの奥行きがあることがわかった。大勢の女性たちがここで生活しているのだから当然といえばそうだ。

　見送りの兵に礼を言い、気づかれぬように決意を固めた。

（やるのよヴェロニカ）

　一呼吸置いてから、そして扉を開く。

　今までのどんな扉よりも、それは固く、重く感じられた。