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ミッションオールクリアですわ！

　堪忍袋の尾が切れた。

　騒ぎを聞いた護衛が部屋の外で騒いでいるが、鍵がかかっているため簡単には入れない。

　アマデイは殴られた顔面を抑え床に座り込む。ミシェルは急いで壁側に走り、窓を開け放った。

　キン、と冷えた空気が顔に流れる。雪は本降りになっていた。

（あいつ、どこにいるんだ！？）

　雪化粧をした木々の中に目を走らせるが、ロスの姿は見つからない。しかしすぐに、彼が撃たないのは、ミシェルが窓辺にいるせいだと気がついた。

「き、来てくれ！　敵が現れた！」

　情けない声を上げながら、アマデイは扉に駆け寄った。護衛の男達がなだれ込んできたのはその時だった。

　逆に窓から、ひらりと現れたのはロスだった。離れた位置から撃つものと考えていたミシェルは驚いた。異変を感じ、乗り込んだらしい。

　入るなりロスは、有無を言わさずガビノ・アマデイの額を撃ち、残りの男達をも撃った。

　すぐさまミシェルの服を掴むと一声出す。

「引くぞ！」

　だがすぐに別の男達がすっ飛んでくる。

　机の下に、ロスとミシェルは潜り込んだ。

　ミシェルも銃を握る。腕の筋肉が固く引きつった。指に力を込めれば簡単に弾はでるはずなのに、どういう訳か動かない。　

「銃をしまえ！　撃たなくていい！」

　ロスの制止は、逆にミシェルの背を押した。　

　机の角から顔を出し、ミシェルは一人の男の胸を撃ち抜いた。急所だ。ほとんど、即死だろう。止めどなく血を流し命を止める人間を、まるでスローモーションのように見つめていた。

　獣を殺したことはある。だが、人を殺したのは今日が初めてだ。きっと同胞殺しは恐ろしく、難しいことだと思っていた。だが――

（なんだ――）

　と、ミシェルは思った。想像していたよりも遥かに、あまりにも手応えなく人を殺すことができた。

（こんな簡単なことだったんだ）

　続けて撃とうとしたところで、ミシェルの腕は引き下げられる。バランスを崩し体が机の陰に隠れると、先ほどまで自分の頭があった場所を弾がかすめた。

「お前は殺さなくていい！」

　大きな手が、自分の腕を掴んでいた。

　しかしミシェルは、ロスの手を振り切って、再び撃った。外れる。ミシェルは舌打ちをした。

　ロスは怒鳴った。

「銃をしまえと言っているんだ！」

　ミシェルは叫んだ。

「黙れ！　オレだって、殺すことくらいできるんだ！」

　なぜならミシェルは、殺すつもりでこの男の腹にナイフを突き立てた。精神だけでいうならば、殺人の壁は既に超えている。なにもできない赤ん坊のように扱われるのは本意では無い。

　銃の引き金を引くと弾は発出され、別の一人の胸を撃ち抜いた。

　また撃つ。また当たる。

　死の実感がないままに、次々に人を殺していく。

　アーサーから銃の撃ち方を教わっていた。他の兵よりも射撃は上手かった。実践においても役立つことを、今日初めて知った。なんて弱い相手なんだろう。次々と現れる男たちを殺すのは、いとも容易い。無敵だ。万能感が支配していた。

（オレは強い）

　気分は高揚していた。

　さあ、どんどん来い。片っ端からあの世に送ってやる。

　ミシェルの意識を引き戻したのは、隣の男の怒声だった。

「楽しむなミシェル！」

　ロスはそう叫ぶと、手早く残りの男達を銃殺した。

　もうミシェルの分はない。ミシェルは苛立ちを覚えた。

　この後に及んでこの男は、ミシェルよりも自分の方が上だと示そうとしている。

　今回の殺しだって、初めからミシェル一人で完遂できた。アーサーだって、ロスを使わずとも、初めからミシェルに依頼すればよかったのだ。

「オレは六人殺した！　あんたよりも多い数だ！」

　事実を告げると、ロスは顔をゆがめた。

「殺しの高揚の後に残るのは、何もない。だが誇れば、二度と元には戻れない」

　その言葉に激高し、ミシェルはロスの胸ぐらを掴んだ。

「オレを馬鹿にしてるのか！？」

　いつだってこの男は冷静に構え、ミシェルを正面から取り合わない。

　体を壁に押しつける。穴ぼこだらけの机が、二人の隣に鎮座していた。

　ロスは抵抗などしなかった。代わりに、諭すように言う。

「その道を進むな。いつか悔やむ日が来る」

「あんたみたいにか！？」

「……ああ、俺みたいにだ」

　束の間ミシェルは、その黒い瞳に吸い込まれるような錯覚を覚えた。殺人の後にあってはあり得ないほどに、さざ波一つない静かな瞳だった。

　鳥が木から飛び立つのを、なんの気なしに見つめているような、そんな瞳だった。

　襟を掴む自分の手が、未だ震えていることにミシェルは気がつき――気付いた瞬間、急速に心が凍り付いた。

（オレは、人を殺して、それを誇っていたって言うのか）

　唐突に、姉のことが思い起こされた。ミシェルが唯一知る、純粋でまっすぐな人間のことを。

　もしこの場を目撃していたら、彼女は悲しんだだろうか。

　血の匂いが、今更になって鼻をつく。死体から奪われた体温が部屋を埋め尽くしているかのように、熱気が溢れていた。

「他の連中に姿を見られる前に、逃げるぞ」

　ミシェルは素直に従った。ロスがやってきたように窓から外に出る。降りしきる雪が、体を冷やした。

　屋敷の塀を越え、森に入り、騒ぎから十分距離を取る。

　白銀の世界は、先ほどの激突が幻であったかのような静寂に支配されていた。

　ミシェルはようやく声を出した。

「……あんた、やっぱり人間じゃねえよ」

　声が聞こえたのか、前を行くロスは足を止め、ミシェルを振り返る。

「気分はどうだ？」

「手が、ずっと震えてる。間抜けになった気分だ」

　アーサーも、どこかで見ていただろうか。ミシェルが初めて人を殺したことを、歓迎してくれるだろうか。よくやったと、珍しく褒めてくれるだろうか。

　ミシェルにとってアーサーは、衣食住を与え、人生を与えた恩人だった。彼なしでは、とうに野垂れ死んでいただろう。感謝し、尊敬している。時に恐ろしくとも、従うことを疑いはしない。

　だが今は、アーサーはいない。目の前のこの男だけが、ミシェルの世界に存在していた。

　ロスはアーサーとは違う。怒ることも褒めることもせず、ただ片方の口の端を吊り上げた。

「そりゃいい。人類の半分は間抜けだ」

「……もう半分は？」

　ロスは一瞬だけ考え込むように黙った後で、ひとことだけ言った。

「阿呆だ」

　ミシェルはロスを目の前にして、恐らく初めて心から笑った。