イマジナリゼロ

プロローグ

気分は旅人

「待ち合わせ場所って、そもそも開かないとか言っていた学校の門じゃないか」

　刻矢は情報屋から貰った地図を改めて見直しながら歩いていた。忌々しそうに呟きつつ情報屋顔を思い出す。刻矢のイライラが更に増したためか、クロエが心配そうに鳴き始める。

「別にクロエを責めているわけじゃない」

　刻矢はクロエを優しく撫でると待ち合わせ場所まで再び歩き始めた。

「待ち合わせ相手って、まさかお前らだったとはな」

「こっちこそ、情報屋のおっさんの依頼人があんただとは思ってなかったわ」

「こんばんは兄さん」

　刻矢の校門での待ち合わせ相手は妹の姫陽と麗那だった。本来ならばセキュリティに守られているハズの門は、情報屋の言葉通り電源がダウンし黒い強大な壁となっている。

　破壊すればこの門の生みの親である父未弦(みつる)のシステムが暴走するかも知れない。そう伝えると姫陽はおどおどし麗那は呆れた表情で刻矢を見ている。

「まあ良いわ。何かあったらこれ使えってママが言ってたし」

　麗那が取り出したのは一本の鍵だ。ただ、先端は複製が不可能なほどに複雑な形をしている。

「これで数分は門のシステムが復旧できるから、あたし達も連れていきなさい」

「兄さんに任せてばかりではダメだと考えました」

「姫陽、麗那……」

　自分を想ってくれた二人に対し、刻矢は目頭が熱くなってしまう。

「それに、会いたいナイトメアがいるのよ。白い鳥の」

「カラドリウスか」

「知ってるの!?」

「ああ、知ってるさ」

　知ってるもなにも、カラドリウスの正体は刻矢だからだ。まさか、麗那の目的が自分とは思わなかった。何とか中で誤魔化すために刻矢は二人の提案に乗ったふりをする。カラドリウスの姿で会う気など無かったが。

　麗那が鍵穴を射し込みシステムを復旧させると、本来ならば静脈や指紋認証の機械が出る門が横に開く。刻矢達は互いに頷きつつ中へ進んだ。

　刻矢とクロエのコンビに姫陽と麗那を加えた一行は、鍵のお陰で夜の学園内部潜入に成功してた。

　いつもの学園は刻矢達の記憶では様々な色のタイルが張られた、夜でも様々な露天等で活気のある場所のハズだった。だが、今は街灯の光すらなく、夜空の星と月しか照らせる物はない。

「なんか不気味ですね……」

　姫陽が刻矢と麗那の腕にしがみつく。無理もない。世界を旅してなかなか帰ってこなかった刻矢と違い、姫陽と麗那はほぼ毎日通っていたため普段の学区の姿を知っている。ゆえに、今いる場所に対して不安なのだ。

「離れるなよ。何が出てくるか俺にも解らない」

「へ、変な事を言わないでよ！」

「に、兄さん！」

　二人から離れようと考えていた刻矢だったが、情報屋から聞いていたとはいえここまでの暗闇の世界は予想外だった。もしはぐれたらいつ敵に襲われてもおかしくないだろう。だからこそ刻矢は二人を側に置く作戦に切り替えた。たとえ襲われようが、最終手段でカラドリウスに変身しても闇に紛れて見えないだろうと考えたからだ。

　だが、相手が見えないのはこちらも一緒。さて、どうするかと刻矢は考える。変身する場面を隠しつつ、目に見えない敵を倒す。夜のサバンナでサバイバルしていた頃、肉食の猛獣に出くわした時の事を思い出していた。あいにく、今回はサバイバルする気はなかったので、火を付ける道具は何一つ持っていない。

　そこで、刻矢は最終手段に出る。携帯を起動させ灯りとして使う作戦だ。刻矢の考えが伝わったのか、二人も真似して起動させる。先は見通せないものの、足元と周囲までは見える光源を手に入れる事に成功した。

「兄さん頭良いです」

「流石サバイバル経験者ね」

「いや、これサバイバルと何も関係ないんだが」

　後は、記憶通りに進んでいけば、風紀委員がいる男子寮にたどり着く。道の途中に階段が幾つかあるものの、足元に気を付ければ大丈夫だろうと刻矢は考えていた。

　しばらく歩いていると、灯りが密集している場所を見つける。刻矢の記憶が正しければ、あそこは男子寮と女子寮の間にある学校の庭だ。草花や木、生け垣が特徴的な憩いの場だ。

「兄さん、人がいるかも知れません」

「ひなちゃん、敵かも知れないわ」

「陰から様子を見よう」

「……はい」

　刻矢達はなるべく近くの生け垣や木に身を潜め、灯りの方へ視線を合わせる。すると、何やら賑わっている事が解る。一人二人ではない。大勢による活気が伝わってくる。

「人の声がします」

「だからって人間だと決め付けたら危険よ」

「いや、あれは人だ」

「解るの!?」

　刻矢の発言に麗那が驚く。何故ナイトメアではなく人と言い切ったのか解らなかった。麗那には、それを見切るすべが無かったからだ。

　だが、相手が人かナイトメアか見分けがつく方法が一つだけ存在する。それは、見分けている本人がナイトメアだった場合だ。

　ナイトメア対策組織日本支部長である母親から、麗那は聞いた事がある。ナイトメアは、人間がナイトメアコードという特別なプログラムを身体に刻んだ者だけが変身できる。加えて、ナイトメア化した人間だけが、他人に刻まれたナイトメアコードが見えるようになるらしい。

　つまり、麗那の考えている可能性とは、刻矢がナイトメアだという場合だ。それならば、人かナイトメアかの区別は容易だろう。

　だが、麗那は刻矢がナイトメアだという事を認めたくなかった。幼馴染みが人に紛れ人間を襲い心や記憶を喰らっている。自分達ナイトメア対策組織に敵対する存在だという事を。

　たとえ喰ってなくても、オリジナルと呼ばれる大元の自我を持ったナイトメア達は一体につき十個レプリカコードを作り出せる。温厚なオリジナルを野放しにした結果、そのオリジナルが生み出したレプリカ一体に町が壊滅させられた事件だって存在する。逆にオリジナルが力に飲まれ気まぐれに人間を襲う事件も。ゆえに、対策組織ではナイトメアの存在を基本的に認めない事になっているらしい

　だからこそ、麗那は刻矢を信じたかった。刻矢がナイトメアだという事を否定したかった。

「で、何で解るのよ？」

　今まで通りの口調で幼馴染みに声を掛けるが、麗那の鼓動が少しずつ高まっていく。刻矢がナイトメアではないという根拠が欲しかった。刻矢とは戦いたくないと心が訴えている。

「初期症状のナイトメアならともかく、人を襲った事のあるナイトメアで活気のある場所を襲わない奴なんていないさ。あいつらは、誰かを襲う事で心の底から化け物になるんだ」

　続けて刻矢は冗談を言うかの如く麗那に答える。

「それに、あの中にナイトメアが居たら、活気の声じゃなくて悲鳴になるだろ？」

「洒落にならないっての！」

　つまり、刻矢は人を襲った事がない。彼がまだ人間だという事だ。自分が知っている刻矢だという確認すると、麗那は安心しつつ怒り始める。

「さて、じゃあ混ざってくるか」

「……は？」

「え？」

　刻矢の提案に、麗那に続き姫陽も間の抜けた返事をする。

「現地の住民と手っ取り早くコミュニケーションを取るには、まず近付いて彼等に混ざってみる。これが意外と成功するんだ」

　そう言うと、刻矢と肩に乗ってるクロエは活気の方へと走っていった。取り残された麗那と姫陽は、互いに見合いつつ何が何だか解らないという表情をしている。

「刻矢ってさ……何かたくましいよね？」

「え、ええ……そうですね」

　刻矢を追いかけるべく、二人も灯りの方へと向かった。