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パパと呼んだ代償

本作品は毎週火曜日更新予定です。

第8話、少し雰囲気が変わります。

ここから一気に物語が動き始めますので、

楽しんでいただけたら嬉しいです。

「あいたかったよ、パパ！」

──そう叫んだ瞬間、

ギルド内の空気が凍りついた。

「…………はっ？」

目が点になったまま、私を見つめる男。

無理もないわね。

カーズでさえ、

真っ白に燃え尽きたみたいに、その場で固まっている。

「なっ、お前みたいなクソガキ、知らねぇぞ！」

慌てて引き剥がそうとする男。

私は靴にしがみついて必死に抵抗する。

だって、この男は──

「やーだー！すてないでよ、パパー」

「だから、俺はパパじゃねぇ！！」

そこで我に返ったカーズが、

背後から私を掴んで、勢いよく後ろに引っ張る。

あっという間に抱き寄せられて、

視界がふさがる。

……前が見えないんだけど。

「こら、アモ……アリス！

勝手に入っちゃダメだろう。帰るよ」

顔は見えないけど、

逆らえない空気だけは、はっきりと伝わってくる。

「はーい」

しぶしぶ返事をすると、

カーズが、胸を撫で下ろした。

「皆さん、お騒がせしてすみません。

あっ、誤解しないでほしいんですが……この子は・俺の・妹・です！」

扉の前に立ち、

よく通る声で訂正しては、颯爽と去っていくカーズだった。

静まり返ったギルド内。

一人が呟くように口火を切った。

『何だったあれ？』

『さぁ』

『カーズさんが妹だって宣言してたけど……』

答えを求めるように、視線が一斉に集まる。

……さっきの男に。

「チッ」

誰も尋ねない。

あるのは不躾な視線だけ。

苛立った男は、

逃げるように俯く。

そして、気づいた。

「なんだ、これ」

靴の隙間に、白いものが挟まっている。

指でつまむと、出てきたのは一枚の紙。

眉間に皺を寄せながら、躊躇いなく広げる。

──その瞬間。

男の顔色が変わった。

「あいつの……」

言い切る前に、

奥歯をぎりっと噛み締め、握り潰した紙を荒々しく放り投げた。

すっかりと日が暮れた帰り道。

重い空気のまま、

三人は無言で馬車に揺られていた。

「おにいちゃん。まだおこってるの？」

「怒ってません」

……強制連行された私は、

いまだカーズに抱えられたままだった。

「ごめんね、おにいちゃん。

どーしてもいってみたかったの」

潤んだ瞳で縋りつくが、

カーズは一度もこちらを見ようとしない。

「あーあ。そいつ、頑固ですからね。

一度へそ曲げたら、言うこと聞かないんですよ」

呆れたように呟くレオン。

ため息が溢れそうになる。

とんだ似た者兄弟ね。

「別に気にしていませんから」

ううっ、面倒くさ。

だけど顔には出さず、カーズに微笑みかける。

「はじめてのまちで、はしゃいじゃったの。

もう、にどとしないから！」

……多分。

カーズはじろりと私を見つめて、口を開いた。

「俺のこと、拗ねた子供だと思っているでしょ」

ギクリ、とした。

でも、ばれる訳にはいかない。

「おにいちゃん。

アリスのことがきらいになったの？ひとりぼっちはやだよー！」

そのままカーズの胸へ、身体ごと張りつく。

頭上から呻き声が聞こえたけど、

本番はここからよ。

三歳の小さな手で、胸元をぎゅっとつまむ。

小さいからって、甘く見ないでよ──

「痛っ！ちょっ、アリ、アモリスお嬢さま、やめて下さい。降参、降参しますから」

──勝った！！

「ほんとう？うそついたらはりせんぼんだよ」

「は、はり？痛っ、お願いだから離してください！」

お仕置きは、この辺でいいか。

本当にへそ曲げられたら面倒臭いし。

「ありがとう、おにいちゃん。だーいすき」

ふと、我に返る。

……他人に“好き”って言えるんだ。

その光景を見ていたレオンは、何も言わない。

けれどその視線は、

“幼い子供を見る目”ではなかった。

それに気づくこともないまま、

馬車は屋敷へと到着する。

「あー、お腹いっぱい」

膨らんだお腹で、

一人ベッドに寝転がる。

自分の手がお腹に触れた瞬間、

動きが止まる。

まるで妊婦のような張り具合……いや、私は幼児。

「私は幼児、私は幼児、私は幼児」

呪文のように繰り返していた時。

──コンコン。

窓から、音がした。

躊躇いなくカーテンを開く。

窓の向こう、テラスに男が立っていた。

茶髪で、無精髭を生やした男。

ギルドの時と同じ、

荒んだ目で見下ろしている。

私は笑みを浮かべ、

窓の鍵に手を伸ばす。

そこで、

ようやく致命的なミスに気づいた。

……届かない。

鍵に手を伸ばしたまま、沈黙が流れる。

だが、ここを開けなくては話が始まらない。

こうなったら、飛ぶしかない！

足に力を込め、渾身の力で飛び跳ねる。

一瞬で縮まる距離、いけた──

はずが、かすりもせず、ダンッと着地音だけが響いた。

……気まずい空気が流れる。

諦めて椅子に頼ろう。

そう背を向けた時……

──カシャン。

軋んだ音を奏で、窓が開け放たれる。

吹き込む風は生温かい。

月を背負った男が、一歩足を踏み入れた。

「こんばんわ、パパ」

昼間とは違う私の声に、男の眉が小さく歪む。

苛立った手つきで、足元に何かを放り投げてきた。

それは、小さく丸まった白い紙。

広げると、男に宛てた文面が並んでいた。

『私はヴェイン・ヴァルディスの娘。

屋敷に来なさい』

──そして。

『妹を守れなかった負け犬』と。

男の形相が、ゆっくりと歪む。

今にも襲いかかりそうな、獣のように。

「……何故だ。なぜ妹のことを知ってる。父親から聞いたのか」

その声は、低く沈んでいた。

「ひとまず座ったら──えっ？」

視界が弾ける。

私の身体は宙を舞っていた。

ドサッと、ベッドに叩きつけられる。

耳元に鈍い音。

首をわしずかみにされる感覚。

「……あら。幼女趣味があったなんて、知らなかったわ」

「三秒以内に答えろ。さもなくば……」

男が振り上げた右には、

鈍い光を放つナイフが握られている。

……困ったわね。

穴が空いた言い訳は、どうしようかしら。

「貴方、本当に情報屋のボス？

ここに来るまでに、何も調べなかったの」

「あ”ぁ”！！」

首を掴む手に力がこもる。

それでも、私の鼓動は変わらない。

男を見据えると、

息を飲み、目を泳がせ始めた。

「お前は……っ、お前は一体何なんだ！」

「私は、ヴェイン・ヴァルディスの娘。

生を受けてからすぐ母の命を奪い、実の父に殺されかけた人間……いえ、化け物かしら？」

……あぁ。

今更気づくなんて滑稽ね。

くだらなさ過ぎて、口角が吊り上がる。

父から……いえ、世界から見た化け物は──私。

「因みに、父は貴方のことを一つも調べてないわ。

たった一人である”親友”を追い出したあの日から、現在に至るまで、ね」

緩みかけた男の手に、力が戻る。

瞳には、見覚えのある感情が滲んでいた。

「で、あいつに捨てられた者同士、仲良くしよってか？」

男は鼻を鳴らして、吐き捨てる。

「はぁ、一緒にしないでくれる。

仲良しごっこするために、貴方を呼びつけた訳じゃないの」

「じゃあなんだ。

父親に構って欲しくて、こんなことしてるのか」

随分と立派なお花畑が育ってるのね。

吐き出すように、ため息が出る。

それでも男は、小馬鹿にする姿勢を崩さない。

「貴方、腐ったものが大好きなの？」

一瞬、空気が止まった。

「あ”っ？」

「腐れば、触れることすら嫌になる。

近づくだけで、吐き気がするような存在よ」

男の表情が歪む。

狼狽えだした。

「そんなもの、後生大事に抱えてばっかみたい。

だから、大切な妹を取りこぼすのよ」

その瞬間──

男の目が見開き、一気に首を絞めあげられる。

「ぐっ！」

息が、できない。

頭がぼんやりしてくる。

「お前に、ガキのお前に何が分かる！？」

空気を切り裂くような、悲痛な叫び。

えぇ、分かるわよ。

何十年苦しんできたと思ってるわけ。

そう言いたいのに、

男の腕を掴むことしかできない。

……私の手、震えてる？

何も感じないのに、どうしてなの。

少しずつ遠のいていく意識。

男の姿と重なるように、何か見える。

あれは、父だ。

托卵の子と、散々私に暴力振るった過去の存在。

こんなところまで追いかけてくるなんて、ご苦労なことね。

目の前が暗くなっていく。

……お母さんに、会えるかな。

ぎゅっ、と抱きしめて、頭、撫でて、くれる……かな。

男を掴んでいた手から力が抜ける。

鈍く、そして軽い音が──やけに遠くで響いた。