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全部──計画通り

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少しでも楽しんでいただけたら嬉しいです。

本作品は毎週火曜日更新予定です。

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カーズに誘われた私は、ヴァルディス領の中心都市へと足を踏み入れていた。

石畳の広い通り。

行き交う人々のざわめき。

屋台から漂う香ばしい匂いに、色とりどりの布や果物が視界を埋める。

海外の街並みを思わせる新鮮さ。

……新鮮と言えば。

お忍びでブラコン付きなんて新鮮ね。

「ほんっ、とにすみません！

兄、じゃなくてレオンが無礼な真似をして、

アモリ……アリス」

「いいんだよ、おにいちゃん」

──遡ること、一時間前。

「却下だ！」

こっそり屋敷を抜け出そうとした私たちは、

レオンに見つかっていた。

彼は、乳母が怪我をしたあの日。

カーズと一緒に部屋へ駆けつけてきた騎士。

「そこを何とか頼むよ。

にいさ、いやレオン先輩！」

可愛い。

というには育ちすぎた男が、目を潤ませて縋りつく。

レオンは逃げるように目を泳がせた。

次の瞬間、私と視線が交わる。

──棘のような鋭さ。

あら、心外ね。

私、まだ何もしていないのだけれど。

「いいやダメだ。

護衛一人で都市に行くなんて危険すぎる。

それに、お嬢さまに着せている服……」

そこまで言って、

レオンはぐっと奥歯を噛みしめた。

カーズも言葉を詰まらせる。

二人の間に、重い空気が流れた。

本当は、外出なんてどうでもいい。

けれど今この機会を逃すのは、少し困るのよね。

「……おにいちゃん。おでかけ、できないの？」

事前に決めた呼び方で、

カーズの袖を弱々しく引っ張った。

潤んだ瞳で見上げる。

小さく首を傾げた。

──どうだ。

カーズは胸を貫かれたような顔で崩れ落ちる。

「行き、ましょ、う」

勝った！……けど、

死にたくなってきた。

二対一の結果。

レオン同行を条件に、外出は許された。

「さぁ、アリス。

ここからは、お兄ちゃんと手を繋いで歩こうか」

自然と差し出された手。

私よりもずっと大きくて、ゴツゴツとしたタコが浮かんでいる。

「ご、ごめんね。

こんな汚い手じゃ嫌だよね！今すぐ手袋買ってくるから──」

「まって、おにいちゃん」

慌てて立ち去ろうとするカーズの手に、

私は飛びつく勢いでしがみついた。

「わたし、このてがいいの」

そう、この手は”父”と違う。

「まもるために、

がんばってる、てだよ？」

私の血で汚していくような、あんな男とは比べ物にならない。

「だから、じしんもって！」

目を逸らさずにカーズを見つめる。

彼は目を見開いて、その瞳を大きく揺らした。

……感動、している？

いや、歯を食いしばって、何かを堪えるような表情。

「お嬢さま！」

次の瞬間、強く引き寄せられる。

……都市の入口だというのに。

レオンは”弟に何すんだ”って顔。

クビにしていいかしら。

「俺、最期まで守ります。

決して一人になんてしません。

だから──今度こそ……っ」

カーズは、私に抱きついたまま、

絞り出すように声を震わせた。

肩に、生暖かい涙が落ちるけど、

今引き剥がすのは、少し可哀想ね。

「いたいの、いたいの、とんでいけー」

私の短い手で、頭を撫でる。

事前に”調べた”カーズの過去。

利用するつもりだったけど──

十五歳なんて、まだまだ子供よね。

「いたいのいたいのー、

ぜんぶレオンにとんでけー！」

「……お嬢、さま」

カーズが、目を丸くして見ている。

「わたしのまほう、きいたでしょ！」

無邪気に微笑んでみせると、

彼は一瞬だけ面食らい、

すぐに、少年みたいに笑った。

「はい！」

……そういえば。

今は私の方が子供だったわ。

手を繋いだまま、街へ踏み出す。

先へ進む度に、屋台の人々はカーズに気づくと、

老若男女問わずに話をかけてきた。

「おにいちゃん、モテモテだね」

「モテ？いえ、これは……えっと、これはね。

お兄ちゃん、お友だちが沢山いるんだ」

私に目線を合わせ、

慌てて取り繕うカーズ。

──浮気する男って、こんな反応なんだろう。

「あっ！お、オヤジ。

その串焼き欲しいんだけど」

カーズが指さしたのは、串に刺さった生肉。

脂が陽を弾いて、宝石みたいに光っている。

初めて見る食べ物。

興味はあるけど、借り物の服が気になる。

「おにいちゃん。

おようふく、よごれちゃうよ」

古い平民服でも、油はさすがに気になる。

カーズは微笑んで私の頭を撫でた。

「おいおいカーズ。

買ってくれんのは嬉しいけど、嬢ちゃんに食べさせるなら一口にしとけよ」

「……なんで？」

首を傾げて尋ねると、

屋台のおじさんは目尻を下げ、頬を緩ませた。

「この肉は、ほとんど脂なんだ。

塩漬けしてるから、エールのツマミ用なんだよ」

聞いてるだけで胸焼けしそうね。

「で、でも、油がやみつきになるほど、

とっても美味しいんだよ……食べすぎると、止まらなくなるけど」

遠い目で締めくくるカーズ。

おじさんは私に近づき、そっと耳打ちする。

「食いすぎると、脂が下から出てくるんだ。

客には注意してんだが、コイツ……言うこと聞かなくてな」

「ちょっ、オヤジ！

おじょ、妹に変なこと吹き込まないでくれよ」

顔を真っ赤にして止めるカーズ。

ケラケラ笑うおじさん。

……いや、私のご飯は？

「いただきます」

私の手にあるのは、

焼かれてもなお、輝きを放つ肉。

少し、緊張する。

でも、鼻をくすぐる脂の香りに、

無意識に生唾を飲み込んでいた。

「……んんっ！しょっぱい……けど」

触れた瞬間、口いっぱいに広がる塩味。

すぐに濃厚な旨みが、波のように押し寄せ、

喉の奥へと消えていった。

これは……癖になる。

しかも、転生してから初めての脂。

自然と目頭が熱くなってきた。

……こんな味、知らなかった。

「おい、し、い」

鼻をすすり、涙を堪える。

カーズの顔色が青から白くなった。

口をパクパクさせ、頭を振っている。

「お、お、お嬢さ……」

「ありがとう、おにいちゃん」

袖で涙を拭い、ニコリと笑った。

「うっ、うう……おじょ、アリスぅぅ」

今度はカーズが泣き出す。

膝をついたまま、しばらく動かなかった。

その後。

目につく屋台を片っ端から回り、

別の意味で、命の危機を味わう羽目になった。

「アリス、あっちのお洋服素敵だぞー」

「いらない！」

「あの宝石──」

「いらない！」

流石に満腹と分かったのか、

食後は、私を着飾ろうと必死になるカーズ。

三歳にお洒落なんていらない。

今の私に必要なのは──

「おにいちゃん。あそこはなぁに？」

指さした先には、

木と石で作られた建物があった。

「あぁ。あれは冒険者ギルドだよ」

……やっと、辿り着いた。

「あそこにいってみたい！」

ようやく見せたおねだりなのに、

カーズから返ってきたのは、煮え切らない態度。

「うーん、でもなー」

「えー、だめなの？」

ほっぺを膨らませてみせる。

それでも、カーズは苦笑いのままだった。

「あそこは、色々な人が働いてるんだよ。

大人になってからじゃないと、見せられないというか……」

そこまで聞いて、だいたい察しはついた。

けど、中に入らなくては意味がない。

こうなったら、”アレ”をやるしかないのね。

最後まで使いたくはなかった。

でも、背に腹はかえられない。

私はカーズの前で、あお向けに寝転んだ。

……さぁ、泣く準備はできてる。

「えっ。あ、あの、アリス？」

動揺するカーズを無視して、

めいっぱい息を吸い込んだ。

「おー、カーズじゃないか！

そんなところで何をしてるんだい」

「げっ、なんでお前が……今は仕事中か。

妹の教育に悪いから、さっさと行ってくれ」

ギルドから出てきた男に、

カーズは歯をむき出しにした。

すぐさま私を抱きかかえる。

相手の顔が見えない。

声で分かるのは、若い男というだけ。

「かあずくーん。

　こんなにも品行方正な俺を捕まえて、

　どこが教育に悪いんだい！」

穏やかな口調なのに、妙に圧がある。

「仕事が終わる前に、さっさと行ってくれ」

「……チッ」

背後から、年季の入った舌打ち。

……うん。品行方正ってなんだっけ。

「分かったよ。

じゃあな、嬢ちゃん」

脇を通り過ぎる足音。

次の瞬間、頭にずしりと温もりが落ちた。

カーズの肩越しに見ると、

右手をひらひらと振り、振り返ることもなく去っていった。

「あいつ、勝手に触りやがって」

文句を言いながらハンカチを取り出し、

私の頭を丁寧に拭き始める。

「さっ！綺麗になりましたよ」

ニッコリと笑って、手を差し出してきた。

……忘れたふりして帰る気ね。

「あぁ！カーズ、あれみて」

わざとらしく声を上げて、

カーズの背後──レオンの方を指さす。

彼が振り向いた隙に、

じりじりと後ずさる。

「レオンがこまってるみたいだよー」

突然話を振られたレオンは、

案の定、困った顔をしていた。

──チャンス。

カーズの意識が逸れた瞬間、

私は全力で走り出した。

ギルドへ駆け込むと、

中にいた全員の視線が突き刺さる。

一瞬、息が詰まる。

でも、捕まるわけにはいかない。

目的の場所まで、一直線に駆け抜ける。

そこにいたのは、

茶髪で、無精髭を生やした男。

髭に隠れているが、

顎から喉にかけて、深い傷跡。

「なんだぁ、クソガキ」

見下ろすような鋭い眼光。

死んだ魚みたいな目をしてるくせに。

……殺気だけは一人前なのね。

「やっと追いついた、アモ……アリス！」

背後から、息を切らしたカーズの声。

次の瞬間、

私は男の足に抱きついた。

「あいたかったよ、パパ！」