食いついた魚
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『ねぇ、聞いた？
また“出た”んですって』
『また？ 私、今週当番なのに。
……どうしよう』
ヴァルディス公爵家にある、
使用人用の食堂。
そこでは、
昼夜を問わず、
大勢の人間が出入りしていた。
『やっぱり、
あの噂って本当だったのかな』
ポツリと、
彼女は呟いた。
『噂って？』
それを聞いた相手は、
不思議そうに目を丸くしている。
『あんた知らないの！？』
驚きの声を漏らす彼女は、
一度唇に力をこめ、辺りを見回す。
そして、
向かい合わせの相手に手招きをして、
そっと耳元に顔を寄せた。
『実はね。
執事長が──』
──ガチャリ。
扉が開く音に、
二人の目は、自然と釘付けになる。
姿を現したのは、
執事長だった。
噂を口にしていた方の肩が、
ビクッと跳ねた。
『『執事長。お疲れ様です』』
彼が二人の方を向いた時には、
二人は椅子から立ち上がり、
笑顔で挨拶していた。
「……あー確かに疲れたな。
誰かマッサージしてくれると、
助かるんだが」
声だけなら、
信じたかもしれない。
だが、
執事長の舐め回すような視線に、
二人の血の気が引いていく。
『す、すみません。
私たち、メイド長に仕事を言いつけられているので……失礼いたします！』
そう叫んだ彼女は、
もう一人の手を引っ張り、
逃げるように食堂を後にした。
執事長は、
無言で後ろ姿を見送ったあと、
小さく舌打ちをする。
ここ最近、
イラつくことばかりだった。
メイドに手を出しすぎて、
領外まで噂が広まったと、
仮面野郎に注意されてしまった。
横領に気づかれなかったのは、
不幸中の幸いだったが……あの女。
バレたらまずいから、
しばらく我慢しろと言っているのに、
ギャーギャー騒ぎやがって。
脳裏に浮かんだのは、
メイド長ベリンダとのやりとり。
一瞬で頭に血が上り、
衝動のまま、右手の拳をテーブルに叩きつける。
大きな音が食堂内に響き渡り、
そこにいた人間は一斉に静まり返った。
周囲から向けられる訝しげな目。
耐えきれなくなった執事長は席を立ち、
逃げるように、その場を後にした。
食堂から離れ、
感情のままに歩き続ける。
それでも、
苛立ちは増していくばかりだった。
「くそっ」
メイド長──ベリンダには、
散々貢いでやった。
なのに、
俺が金にならないと思った途端、
お飾りの公爵令嬢に乗り換えやがった。
金なんて、
一欠片も残らないほど搾り取っているはずなのに。
いくら考えても、
答えなんて出ない。
胸の奥に、
不快な熱がこみ上げた。
『えぇ！！
メイド長と執事長って、
そういう仲なの！？』
『しぃー！』
視界の先に、
先ほどのメイドたちが、
小声で会話している姿があった。
『でも、あの二人。
そうは見えないけど？』
『なんでも、
お嬢さまに気に入られたらしくて、
今じゃ、乳母のようなこともしてるらしいわよ』
噂好きのメイドは、
人の通りがないせいか、
周囲を確認せず、嬉々として語っている。
それを聞いた瞬間。
執事長の頭の中で、
何かが切れる音がした。
「お前らぁぁあ！
喋ってないで働けぇ！！」
『きゃっ！』
執事長は怒声と共に、
噂好きのメイドを蹴り飛ばして、
廊下の先へと消えていった。
『大丈夫？』
『うん』
聞き役のメイドが駆け寄っても、
彼女は顔を苦痛に歪めて、立てずにいた。
『そういえばさ、
さっき、執事長のこと。
何か言いかけてたけど、もしかして暴力男……とか？』
聞き役のメイドが、
不安げな表情で尋ねる。
『……ううん』
噂好きのメイドは、
一拍置いて、こう告げた。
『メイドを、
殺したことがあるんだって』
時間が流れ、
屋敷は静寂の闇に包まれていた。
……さま。
……アモリスお嬢さま。
誰かが呼んでいる。
導かれるように意識が浮上すると、
そこには、一人のメイドがいた。
彼女は両膝をつき、
私と目線を合わせる。
目の前にいるのに、
相手の顔だけが、ぼやけて見えない。
『お嬢さま。
私、今日でお屋敷を辞めるんです』
その言葉で思い出した。
これは、夢ね。
『最初は家族のために、
働きにきたんです』
えぇ、知ってるわ。
下のきょうだいたちが、
栄養失調で病気になって、
大金が必要になってしまった。
『どんな苦労も、
家族のため……そう、思ってました』
彼女は、
そこで言葉を詰まらせる。
『私、逃げたんです』
その声は、
震えていた。
『ずっと家族を言い訳にして、
逃げ続けた……だから』
そこまで言って、
彼女は自分のお腹に、そっと手を当てる。
『私はもう、幸せになれないけど。
お嬢さまは、まだ子どもです』
膝に置かれた私の手を、
彼女は両手で優しく包み込んだ。
『大きくなったら、
きっと素敵な人と巡り会えます。
だから、諦めないで。
アモリスお嬢さまは──幸せになって』
その言葉を聞いた瞬間、
私は現実へ引き戻されるように目を開いた。
真っ暗な部屋。
ぼやけた視界の端に、
人影がひょこりと現れる。
「よう。
ずいぶんと、うなされてたな」
カインだ。
……最悪。
私はのそりと身体を起こし、
片手で額を押さえた。
指先に、
じっとりと汗が滲む。
「……趣味の悪い起こし方ね」
「起こしたわけじゃねぇよ。
毎日呼びつけてんのは、お前だろ」
カインは肩をすくめると、
それ以上は深く聞かなかった。
代わりに、
懐から小さな包みを取り出し、
私の目の前に放る。
「ほら。
頼まれてたもんだ」
投げ出された包みを開くと、
そこにはベリンダが欲しがっていた品が入っていた。
私はそれを摘まみ上げ、
暗闇の中で、天井へとかざす。
わずかな月明かりを受けて、
小さな宝石のついたピアスが淡く光った。
「状況はどうなんだ、嬢ちゃんよ」
カインは壁に背を預け、
不機嫌そうに腕を組む。
「このままじゃ、
屋敷の金を手に入れる前に、
俺の方が破産しそうなんだが」
「知らないわよ」
私はピアスから目を離さず、
淡々と返した。
カインは額を押さえ、
深いため息をつく。
「お前なぁ……
雇うって言うなら、
普通は雇い主が金を払うもんだろうが」
「何を言っているの？」
私はきょとんと首を傾げる。
「三歳児の首を絞めて殺しかけたんだから、
このくらい支払いなさいよ」
「ぐっ……」
カインは言葉に詰まり、
気まずそうに視線を逸らす。
「それに、私は三歳児よ。
財布なんて持ってるわけないじゃない」
「そこだけ三歳児を盾にするな」
「安心なさい。
今にお金持ちにしてあげるわ」
「その前に俺の財布が死ぬんだが」
その様子に、
私は小さく息を吐いた。
「心配しなくていいわ」
摘まんでいたピアスを、
そっとベッドの上に置く。
「魚はもう、
餌に食いついているもの」
「……だったら、
さっさと釣り上げてくれよ」
「そのつもりよ」
そう言ったのに、
カインはじっと私を見つめていた。
「なんだよ。
今日のお前、なんか怒ってねぇか？」
「怒ってないわ」
反射的に答えた瞬間、
カインの口元がにやりと歪む。
「へぇ？」
彼は面白がるように身を乗り出し、
私の眉間を指先でつついた。
「よく言うぜ。
三歳児が、こんなに眉間に皺寄せて」
「怒ってない！」
鬱陶しくて、
その手を払い除ける。
カインは低く笑った。
……あれ。
こういうやり取り、
前にもあった気がするわね。
私はベッドから降り、
机へ向かった。
引き出しを開け、
中から真新しいレターセットを取り出す。
白い紙。
小さな封筒。
それを片手に持ち、
私はゆっくりと振り返った。
「そろそろ、
食いついた魚を釣り上げましょうか」
暗闇の中で、
自然と口角が吊り上がる。
「餌に群がった魚が、
どうなっていくのか……楽しみだわ」
