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腐った執事長の朝は早い

ご覧いただきありがとうございます。

本作品は毎週火曜更新予定となっております。

今回から屋敷内の問題に少しずつ踏み込んでいきます。

楽しんでいただけると嬉しいです。

──執事長の朝は早い。

誰よりも早く起き、

日が昇る前に動き出す。

屋敷に仕える者たちを束ね、

時には主人の代理として、

屋敷を動かすことさえある。

まして公爵家ともなれば、

求められるものは多い。

礼儀。

知識。

判断力。

人を束ねる統率力。

そして何より、

屋敷の隅々まで気を配る責任感。

本来ならば、

執事長とはそういうものだ。

だが、この男は違った。

公爵家に仕える執事長といえども、

与えられる部屋は、

貴族の私室ほど広くはない。

それでも一般の使用人部屋と比べれば、

十分すぎるほどの広さがあった。

重厚な机。

壁際に置かれた衣装棚。

磨かれた姿見。

そして、

一人で使うにはやや大きすぎる寝台。

窓には厚手のカーテンがかかっている。

閉じきれていない隙間から覗く光は、

夜明けの淡い色ではない。

すでに太陽は昇っていた。

薄暗い室内に、

昼の光が細く伸びている。

その先にある寝台には、

一人の女が眠っていた。

乱れたシーツに身を沈め、

気だるげに横たわっている。

静まり返った部屋の中。

姿見の前に立つ男だけが、

ゆっくりと動いていた。

皺一つない執事服。

白いシャツ。

黒の上着。

男はそれに袖を通し、

きっちりとタイを結ぶ。

その所作だけを見れば、

いかにも公爵家に仕える執事長らしい。

無駄のない、

洗練された動き。

だが、鏡に映る男の目には、

屋敷を支える者の責任感など欠片もなかった。

あるのは、

退屈そうな倦怠と、

己の立場を当然のものとして疑わない傲慢さだけ。

男は最後に手袋をはめると、

寝台で眠る女へ、ちらりと横目を向けた。

そして、

小さく舌打ちをする。

そこに浮かぶのは、

愛情でも情欲でもない。

ただ、飽きたものを見るような、

忌々しげな表情だった。

だが、

動作は最後まで乱れない。

背筋を伸ばし、

衣服の乱れを指先で整えると、

男は静かに扉へ向かった。

軋む音ひとつ立てぬよう扉を開け、

部屋を出たあとも、

乱暴に閉めることはない。

──バタン。

鳴ったのは、

ごく普通の音だけだった。

廊下には、

すでに明るい光が満ちている。

男は何食わぬ顔で歩きながら、

退屈そうに息を吐く。

最近の女は、

どいつもこいつも同じだ。

媚びた声。

派手な化粧。

こちらの顔色ばかり窺う、

つまらない視線。

──飽きた。

それなら、

また別のものを探せばいい。

あの時のように。

金に困っていて、

まだ人を疑うことを知らない娘。

……ああいう顔は、

悪くなかった。

思い出すだけで、

自然と口角が吊り上がる。

確か、名前は──

そこまで考えた時だった。

二階の廊下に並ぶ窓。

その向こうに、

ひっそりと佇む、馬小屋が見えた。

男の足が、

ぴたりと止まった。

整っていた表情が、

わずかに歪む。

「チッ」

忌々しげに舌打ちを落とし、

男は何事もなかったかのように歩き出した。

一方その頃。

私の部屋では、

非常に穏やかな笑みを浮かべたカーズが立っていた。

にこにこ。

それはもう、

見事なまでに、にこにこと。

対する私は、

そっと視線を逸らしている。

背中には、

冷たい汗が流れていた。

私たちの間に、

沈黙するベッドが一つ。

……正確には。

つい先ほどまでナイフが突き刺さっていた跡を、

堂々と残したベッドが一つ。

「アモリスお嬢さま」

「はい」

「これは何ですか？」

カーズの声は優しかった。

優しすぎて、

逆に逃げ場がなかった。

私は一度ベッドを見て、

それから、ゆっくりとカーズを見上げる。

「……あなが、あいたベッドです」

……私、

なんで敬語なの？

「それは見れば分かります。

なぜ、穴が、開いているんですか？」

笑っている。

笑っているのに、

目が全然笑っていない。

問い詰められるほど、

目は勝手に横へ逃げていく。

「えっと……

それは、その……」

言い訳を探す。

必死に探す。

けれど、

ちょうどいいものが見つからない。

だって、

どう見てもナイフの跡。

……いや、違う。

ここで諦めてはいけない。

私はアモリス。

三歳児。

多少おかしなことを言っても、

きっと許される存在。

「えーっと……

まりょくぼーぞー？」

「魔力暴走」

「そう。

ねぼけて、ちょっとまりょくが……

どたんばたんしちゃったみたいなの」

できるだけ可愛らしく、

小さく首を傾げる。

これで押し切れる。

そう思った、が……

カーズの笑顔が、

すっと消えた。

「本気で言ってます？」

「ごめんなさい」

即座に謝ると、

カーズは深いため息をついた。

それから静かに私の前まで歩み寄り、

片膝をつく。

いつもの柔らかな空気は、

もう消えていた。

「アモリスお嬢さま。

俺は、あなたの護衛騎士です」

真剣な瞳が、

まっすぐに私を見つめている。

「何かあったなら、頼ってください。

主に迫る危険を払うのが、

俺の使命なんですから」

その声に、

胸がちくりと痛んだ。

……少しだけ、

悪いことをした気がする。

いや、少しじゃないかもしれない。

私は視線を落とし、

小さく口を開いた。

「ごめんね、カーズ。

なにかあったら、すぐによぶから」

そこで一度、

言葉が詰まる。

「……きらいにならないでくれる？」

カーズは一瞬だけ目を見開いた。

すぐに笑みを零し、

いつもの優しい表情を浮かべる。

「もちろんですよ、我が主」

大きな手が、

そっと私の頭を撫でた。

その手つきは優しくて、

少しだけ、泣きそうになる。

普段は甘いくせに、

危険が絡むと途端に護衛騎士の顔になる。

それでいて、時々。

こちらの奥まで、

見透かすような目をする。

本当に、

困った人だ。

……だけど。

心の中では、

別の意味で冷や汗が流れていた。

首の痣……

隠しておいて本当に良かった！！

カインが土魔法で痣を偽装してくれたから誤魔化せたけど、

実際には、ばっちり跡が残っている。

あんなものを見られたら最後。

カーズはきっと、

優しく笑ったまま剣を握る。

そんな顔で、

屋敷中を探し回るに決まっている。

……いや、

屋敷だけで済むかしら。

下手をしたら、

街まで出るだろう。

そして見つけた瞬間に、

終わる。

主に、相手が。

この件だけは、

絶対にカーズへ言ってはいけない。

心の中で固く誓う。

どこかで、

原因の一人であるカインが、

嘲笑っている気がして、なんだか腹が立つ。

……今度、

絶対にカインの仕事を増やしてやる。

メラメラと怒りが燃え上がる。

でも、すぐに頭を振った。

違う。

今、考えるべきことはそれじゃない。

あの二人には個人的な恨みはないけど、

この屋敷で、他人を踏みつけてきた責任はある。

それに、

彼女のことも……

ちょうどいいわ。

私がヴァルディス家を動かすための、

最初の練習台になってもらいましょう……ね？