第五十六話 「知っていた者」
忘却の泉から戻って二日目の朝。
ノアは左腕を何度か曲げ伸ばししてから、剣帯を腰に巻いた。
痛みはない。
右腕と比べれば、まだわずかに重い。それでも昨日より悪くなっている感じはなかった。
「振るの？」
向かいで荷物をまとめていたミナが聞いた。
「今日は振らない」
「今日は？」
「……しばらくは無理しない」
「よし」
ミナが満足そうに頷く。
「今の、私が言おうとしてた」
リタが言った。
「二人とも同じこと言うなよ」
「じゃあ僕も言う？」
オボエルが手を上げる。
「言わなくていい」
「分かった」
四人が家を出たのは、マレナから呼び出しが来ていたからだった。
行き先は冒険者ギルド。
昨日の続きだとノアは思っていた。
忘却の泉で捕らえた三人のうち、名刻の塔にもいた男。
その男には、任務が終わったあと、今回の行動を指示した人物へ報告する予定があった。
日時も場所も決まっている。
ただ、具体的にどこなのかはまだ分からない。
《真偽盤》による尋問で、ラグナートの外、普通に歩いて一日以内。街道から大きく外れず、建物の中だというところまでは絞れていた。
今日はその続きをするのだろう。
ギルドの奥の部屋へ入ると、予想どおり机にはラグナート周辺の地図が広げられていた。
昨日残したいくつかの印も、そのまま残っている。
隣には尋問記録が積まれていた。
マレナとダリオはすでに席についている。
ルシアも壁際の椅子に座っていた。
「おはよう」
ルシアが手を上げる。
「今日は誰も増えてないね」
オボエルが言った。
「増えないよ」
「昨日は増えたから」
「毎日三人ずつ増えたら大変でしょ」
「一週間でいっぱいになるね」
「何が？」
「家」
「連れて帰らないで」
リタが即座に止めた。
「座って」
マレナが苦笑しながら言った。
全員が席につくと、ノアは地図を見る。
「昨日の場所、もっと絞るんだよな？」
「それもやる」
答えたのはダリオだった。
「その前に、もう一つ確認したい」
「何を？」
「こっち側だ」
「こっち側？」
ダリオは地図から顔を上げた。
「お前たちが忘却の泉へ行くことを、誰が知っていたか」
部屋の空気が少し変わった。
リタが先に口を開く。
「情報がどこから出たか調べるってこと？」
「その前だな」
ダリオは紙を一枚引き寄せた。
「情報が漏れたと決めつける前に、どこから知ることができたのかを洗う」
「違うの？」
オボエルが首を傾げる。
「違う」
ダリオは紙に名前を書き始めた。
ノア。
ミナ。
リタ。
オボエル。
ルシア。
マレナ。
セイン。
ローデン。
「まず、忘却の泉へ行くと知っていた人間はいる。だが、知ってた人間だけ探すな」
ダリオはペンを置いた。
「本人から聞かなくても知る方法はいくらでもある。書類を見る。荷物を見る。何日分の食料を用意してるか見る。会話を横で聞く。誰が何を調べてるかを見る」
「あ」
ミナが小さく声を出した。
「私たちが誰にも言わなくても、分かることがある」
「そういうことだ」
「知っていた人だけじゃなくて、知ることができた人まで見るんだね」
マレナが言った。
ダリオが頷く。
「名前がここに書かれてるからって、疑ってるわけじゃない？」
オボエルが紙を見る。
「もちろんだ」
「セインも？」
「誰もだ」
マレナが答えた。
「まず、誰が知っていたか。そこからだよ」
ダリオは別の紙を出した。
「それと、前からある二つ」
「家の周りの痕跡と、門の話？」
リタが言った。
「ああ」
以前、ノアたちの家の周囲には、誰かが長く立っていた可能性のある痕跡が見つかっている。
さらに、ラグナートの門では「若い四人組の冒険者が戻ったか」と尋ねた人物がいた。
「同じ人？」
オボエルが聞く。
「分からない」
ダリオは即答した。
「ブラック・レジャー？」
「それも分からない」
「忘却の泉のことを教えた人？」
「それもまだ分からない」
「全部分からないね」
「だから、今は一つにしない」
マレナが言った。
「家を見ていたかもしれない誰か。帰還を確認していた誰か。忘却の泉の情報を得た経路。全部別」
「あとで繋がったら？」
「そのとき繋げる」
リタが頷いた。
ダリオは紙に並んだ名前を見てから、一つを指で叩いた。
「まず、ここへ行きたい」
「ローデン？」
ノアが聞く。
「あの爺さん本人を疑ってるわけじゃない」
「じゃあ何を？」
「忘却の泉について、具体的な資料を調べてた場所だ」
◇
事情を聞き終えたローデンは、すぐに頷いた。
「なるほど。わしが知っていたことではなく、ここにあった情報へ誰が触れられたかを知りたいのだな」
「話が早くて助かる」
ダリオが答える。
「先に言っておくが、あんたを疑ってるわけじゃない」
「それも分かっておる」
ローデンは机の上の本を閉じた。
「何から見る？」
「忘却の泉を調べ直したときに使った資料。それから、その時期にここへ出入りした人間」
「多いぞ」
「少ない方が珍しい」
「嫌な答えだな」
ローデンの研究場所には、壁一面の棚がある。
古い記録、新しい写本、ローデン自身の覚え書き。紙束だけでなく、薄い板や古びた冊子まで並んでいた。
忘却の泉を再び調べると決めたとき、ローデンは複数の資料を引っ張り出している。
「これと、これ。あと下の二束だ」
ローデンが指す。
ダリオは貸し出しや出入りの記録を確認し始めた。
リタは棚の前にしゃがみ込む。
「ローデン。この束、最後に見たのいつ？」
「忘却の泉へ行くと決める少し前だな。そのあと一度戻した」
「自分で？」
「ああ」
「この位置に？」
「そのはずだ」
リタは紙束には触れず、棚板を指した。
薄く積もった埃に、わずかな筋がある。
「一度、手前に引き出されたかもしれない」
ダリオもしゃがむ。
「いつだ？」
「そこまでは分からない。でも、この周りを最後に拭いたあと」
「十日ほど前だったはずだ」
ローデンが答える。
リタは今度は紐を見る。
「結び目もいつもと違う？」
ローデンが近づいた。
「……裏に回っておるな」
「普段は？」
「表だ。題が見える側で留める」
「じゃあ誰かが開いた？」
ノアが聞く。
「まだそこまでは言えない」
リタが答えた。
「位置がずれた理由も、紐が変わった理由も他にあるかもしれない。ただ、一度動かされた可能性はある」
「貸し出しの記録は？」
ダリオが聞く。
「ない」
ローデンが帳面を確認した。
「この束を外へ出した記録は残っておらん」
中身も確認したが、抜けている紙は見つからなかった。
「全部あるね」
オボエルが言った。
「じゃあ何も取られてない？」
「盗む必要がなかったんじゃない？」
リタが答える。
「どういうこと？」
ノアが聞く。
「中身を知るだけなら、持っていく必要はない」
「ああ」
オボエルが紙束を見る。
「読んで戻せばいいんだ」
その資料には、忘却の泉についての古い記録と、ローデンの書き込みが含まれていた。
「私たちの名前も？」
ミナが聞く。
「それは書いておらん」
「でも私たち、ここに何度も来てる」
ミナは入口を見る。
「ローデンが忘却の泉について調べてる時期に、私たち四人が何度もここへ来てた。それを見てた人なら、関係あるって考えられるかもしれない」
「出発前にも来た」
ノアが言った。
「資料の内容だけじゃないんだ」
ミナが頷く。
「誰が何を調べてるかも、情報になる」
ローデンは少し黙った。
「資料の中身ばかり気にしておったな」
「ローデンのせいじゃないよ」
ミナが言う。
「だが、ここから出たのなら――」
「まだ、ここから出たと決まったわけじゃない」
ダリオが遮った。
「それに、管理を変える話と、勝手に情報を持ち出した奴の責任は別だ。一緒にするな」
「……そうだな」
ローデンは息を吐く。
「では、誰が触れられたかを見よう」
そこから、ローデンの記録と記憶を一つずつ確認していった。
候補は一人ではなかった。
古い地誌の整理を手伝った女がいた。
だが、該当する時期には別の町の資料庫へ行っていたことが記録に残っている。
写本を受け取りに来た若い男もいた。
こちらは入口で完成した写本を受け取っただけで、奥の棚へ入る仕事ではなかった。
そして、もう一人。
「エルド」
ローデンが名前を口にした。
「二十代の男だ。研究者ではない。字がきれいでな。写本や資料整理、運搬を何度か頼んでおった」
「いつから？」
「一年ほど前だ。必要なときだけ来てもらっていた」
「忘却の泉を調べてた時期は？」
リタが聞く。
ローデンは記録を確認する。
「二度来ておる」
「この棚には？」
「資料を戻すのを手伝わせたことがある。そこまでだったかは……」
ローデンは棚を見て、眉を寄せた。
「可能性はある」
「最近は？」
「来ておらんな」
「最後は？」
「九日前だ」
「それから来てない？」
「ああ」
「逃げた？」
ノアが聞く。
「まだ決めるな」
ダリオが言った。
「仕事が変わっただけかもしれん。来る必要がなかっただけかもしれない」
「住んでる場所は？」
「西側の安宿を使っていたと思う」
ダリオが立ち上がった。
「治安院で確認する」
◇
エルドの足取りが分かったのは、昼を少し過ぎたころだった。
西区の宿は二日前に引き払っていた。
それだけでは何も決まらない。
ダリオたちは、エルドが請け負っていた別の仕事を辿った。
商人の帳簿の清書。
荷物の目録。
手紙の代筆。
その中の一人が、今朝、南側の荷運び場でエルドを見たと証言した。
ノアたちもダリオとともに向かった。
荷運び場は人が多かった。
荷車が行き交い、積み荷を数える声が飛び交っている。
三人に聞いて、四人目で「少し前にいた」と分かった。
「どっちへ？」
「南の通りだな。紙束を持ってた」
通りへ出て少し進むと、リタが前方を指した。
「あれ」
痩せた若い男が歩いている。
片手に紙の束。反対の手には小さな鞄。
ダリオが先に声をかけた。
「エルドだな」
男が振り向く。
「治安院だ。少し話を――」
エルドの目がダリオからノアたちへ移った。
そこで表情が変わった。
「走る」
リタが言った直後、エルドが反転した。
「本当に走った！」
オボエルが声を上げる。
人混みへ入ろうとする。
リタは追いかけるのではなく、横道へ入った。
建物の間を抜け、次の通りへ出る。
エルドが角を曲がったところで、その正面にリタがいた。
「そっち行っても無理」
エルドが足を止める。
振り返ると、ダリオと治安院の者が追いついていた。
「逃げた理由も聞かせてもらう」
◇
エルドは治安院へ連れていかれた。
最初は何も知らないと言い張った。
だが、ローデンの名前を出した途端、目に見えて顔が強張った。
「写本の仕事をしただけです」
「なら確認する」
机の上に《真偽盤》が置かれた。
掌より少し大きな円盤。
二つの石が埋め込まれている。
ダリオは魔力を流した。
「ローデンのところにあった忘却の泉に関する資料を、仕事に必要な範囲を超えて読んだか？」
エルドは答えなかった。
肯定側の石が光った。
「その内容を、ローデンの許可なく他人へ伝えたか？」
再び肯定。
「若い冒険者四人が忘却の泉を調べようとしていると伝えたか？」
肯定側だけが光る。
ミナがエルドを見る。
「出発する正確な日を伝えたか？」
今度は否定側だった。
「近いうちに出発する可能性が高いと伝えたか？」
肯定。
リタが眉を寄せた。
「でも、それだけで、あの日に泉で待てる？」
ダリオはすぐには答えなかった。
「分からん」
「エルド以外からも情報を取ってた？」
「その可能性はある。だが、泉にいた連中が正確な出発日を知っていたとも、まだ決まってない」
「どういうこと？」
ノアが聞く。
「数日待ってたのかもしれん。別の方法でお前たちの動きを確認してたのかもしれない。そもそも、いつからあそこにいたのかも分かってない」
「じゃあ、ここもまだ残るんだ」
オボエルが言った。
「ああ」
ダリオは記録に何かを書き加えた。
「こいつが情報を売ってたことと、敵があの日あそこにいた理由は、まだ全部同じ話にはするな」
そして《真偽盤》から手を離した。
「話すか？」
エルドはしばらく俯いていた。
「……金をもらっただけです」
「その前に一つ。さっき俺たちを見て逃げたのはなぜだ？」
「ローデンさんのところにいた人たちがいたからです」
エルドはノアたちを見た。
「情報を売ってたことが知られたと思った」
「つまり、売ったこと自体は分かってた」
「……はい」
「誰に？」
「知り合いです」
「名前は？」
「ニル」
ダリオが記録する手を止めた。
「ニル？」
「そう名乗ってました」
「本名か？」
「分かりません。ニルって呼んでたから」
「どこで知り合った？」
「酒場です」
「最初から情報を買われてたのか？」
「違います」
エルドは首を振った。
「最初は、本当にただの知り合いでした」
◇
ニルとは何度も酒場で顔を合わせたという。
最初に話しかけたのがどちらだったのか、エルドは覚えていなかった。
いつの間にか話すようになった。
「感じのいい人だったんです」
「どんなふうに？」
「話を聞いてくれて。仕事の愚痴とか、金にならない写本ばっかりだとか……そういうのを」
「自分の話は？」
「そういえば、あまりしてなかったと思います」
「酒は？」
「何度も奢ってもらいました」
オボエルが小さく言う。
「仲良くなったんだ」
「……そうですね」
エルドは頷いた。
「俺が古い資料を写してるって話をすると、面白がって聞いてました。古物とか遺跡とか、珍しいものが好きなんだって」
「いつから金が出るようになった？」
「しばらくしてからです」
「いきなり情報を売れと言われた？」
「そんなこと言われてません」
エルドは少し考えた。
「『そういう話、好きなんだよ。また面白い話があったら教えてくれ』って」
「それで？」
「次に話したら、酒代を出してくれて。その次に、ちょっと珍しい古物の話をしたら金をくれました」
「頼んでないのに？」
「最初は」
「そのうち？」
「……向こうが欲しそうな話を探すようになりました」
誰かに無理やり命じられたわけではない。
酒を奢られ、話を聞いてもらい、面白い話をすれば喜ばれる。
そのうち金になる。
気づけば、エルドの方から話を持っていくようになっていた。
「お前はブラック・レジャーか？」
ダリオが《真偽盤》を再び起動する。
否定側が光った。
「ブラック・レジャーという名を知っているか？」
また否定。
「また知らない人？」
オボエルが言った。
「だから厄介なんだよ」
ダリオが答える。
エルドが困惑する。
「何なんです、それ」
「今はいい」
ミナがエルドを見る。
「本当に、そのニルが何をしてる人なのか知らなかったんだね」
「知りません。古いものを集めてる人か、そういうのを好きな金持ちかと思ってました」
「でも、ローデンの資料を勝手に読んだことは分かってた」
エルドが黙る。
「それを本人に黙って売ったことも」
「……はい」
「知らなかったんだね。でも、知らなかったから、やっていいってことにはならないよ」
エルドは何も返さなかった。
「そのニルについて、もう少し聞く」
ダリオが言った。
「どんな奴だ？」
「どんな……？」
「男か女か。年齢。顔。髪。背丈。声。覚えてる範囲でいい」
「男です」
エルドは今度は迷わなかった。
「三十くらい。黒い髪で、俺より少し背が高かったと思います」
ダリオが記録する。
「その酒場は？」
エルドが場所を答えた。
「行くぞ」
◇
酒場はラグナートの西寄りにあった。
昼を過ぎていたため、客はまだ多くない。
マレナはギルドへ戻り、ローデンも研究場所に残った。ルシアも今回は同行せず、酒場へ向かったのはノアたち四人とダリオ、それに治安院の者たちだった。
ダリオが主人へ治安院の身分を示す。
「ニルという客を知っているか？」
主人は少し考えてから、あっさり頷いた。
「ああ、知ってるよ」
ノアは思わずダリオを見た。
ダリオは表情を変えない。
「よく来てたか？」
「前はな。最近は見ないけど」
「どんな奴だ？」
「どんなって……」
主人が首を傾げる。
「普通だよ。三十くらいの男で」
「やっぱり男？」
オボエルが言った。
エルドの話と同じだった。
だが。
「男？」
近くの卓にいた客が振り向いた。
「ニルの話か？」
「ああ」
「何言ってんだ。女だっただろ」
主人が眉を寄せる。
「お前こそ何言ってる。男だよ」
「女だって。何回か一緒に飲んだぞ」
さらに奥から声が飛んだ。
「ニルって、あの年寄りか？」
今度は全員がそちらを見る。
年配の荷運び人が酒杯を置いた。
「年寄り？」
ダリオが聞く。
「そうだろ。六十は過ぎてたはずだ」
「待って」
リタが口を挟む。
「そのニルって、この店によく来てた？」
「ああ」
「人に酒を奢った？」
「奢ってたな」
「古いものとか遺跡の話を聞くのが好きだった？」
「そうそう」
女だと言った客も頷く。
「珍しい仕事の話とか好きだった。自分の話より人の話を聞いてたな」
主人も頷いた。
「感じのいい客だったよ」
オボエルが三人を見比べる。
「みんな同じ人の話をしてるのに、みんな違う人を覚えてる」
誰も答えなかった。
ダリオが主人へ向き直る。
「髪は？」
「黒だろ」
「金髪だった」
女だと言った客が即座に言う。
「白髪だ」
年配の荷運び人も譲らない。
「背は？」
「俺より少し高い」
「小さかったぞ」
「普通じゃないか？」
「声は？」
「低めだった」
「そんな声じゃなかった」
誰もふざけているようには見えない。
むしろ互いに、相手が何を言っているのか理解できない顔をしていた。
ミナがノアの隣で小さく言った。
「変だね」
「ああ」
「誰かが嘘をついてる感じじゃない」
ダリオも同じことを考えたらしい。
治安院の者へ手を出した。
「《真偽盤》」
円盤が運ばれてくる。
主人には使用目的を説明し、同意を取った。
「ニルは男だったか？」
「当たり前だろ」
主人が答える。
肯定側が光った。
ダリオは次に、女だったと言う常連へ向く。
「ニルは女だったか？」
「ああ」
肯定側。
最後に年配の荷運び人。
「ニルは老人だったか？」
「そうだ」
また肯定側だけが光った。
「……全部、本当になっちゃった」
オボエルが呟いた。
「違う」
ダリオが円盤を見る。
「全員、本当にそう思ってるだけだ」
《真偽盤》は壊れていない。
目の前の三人も、嘘をついていない。
それぞれが、自分の記憶を本当だと認識している。
「じゃあ、どれが本当なの？」
オボエルが聞く。
「今ので分かるのは、この三人が嘘をついてないってことだけだ」
ダリオが答える。
「ニルが本当に男だったか、女だったか、老人だったかは分からん」
リタが主人たちを見る。
「外見の話は全部違う」
「うん」
ミナが言った。
「でも、やってたことは同じ」
主人を見る。
「ニルって名前でここに来てた」
「ああ」
「人とよく話してた」
「ああ」
「酒を奢った」
「そうだな」
「古物や遺跡の話を聞きたがった」
「それもそうだ」
他の二人も頷く。
「そこはみんな同じ」
ノアが言った。
「誰だったかは違うのに、何をしてたかは同じなんだ」
ダリオの目が細くなる。
「そうだな」
リタが店内を見回した。
「ニルはいつもどこに座ってた？」
「決まってたわけじゃないけど、あの辺が多かった」
主人が壁際を指す。
「何か変わったことしてなかった？ いつも持ってたものとか、毎回やってたこととか」
主人はしばらく考えた。
「……キセル」
「キセル？」
「ああ。よく吸ってたよ」
女だったと記憶している常連も頷いた。
「吸ってたな。酒飲みながら、よくふかしてた」
「どんなキセル？」
リタが聞く。
「どんなって……普通だったと思うが」
主人は少し考える。
「黒っぽいやつだったかな」
「黒？」
常連が首を傾げた。
「銀色じゃなかったか？」
「木だったと思うぞ」
年配の荷運び人が口を挟んだ。
三人がまた顔を見合わせる。
「そこも違うんだ」
オボエルが言った。
「見た目は当てにしない方がよさそうね」
リタが答える。
ダリオが聞いた。
「煙の匂いは覚えてるか？」
「少し甘かったような……」
「俺は苦い匂いだったと思う」
「普通の煙草じゃなかったか？」
また一致しない。
ただ、ニルが酒場でキセルを吸っていたことだけは、何人もが同じように覚えていた。
「吸ってたことは同じなんだ」
オボエルが言う。
「ああ」
ノアも頷く。
「キセルがどんなだったかは違うけど」
ダリオはしばらく壁際の席を見ていた。
やがて同行していた治安院の男へ顔を向ける。
「この辺りを調べられるか？」
「やってみます」
男が小さな道具を取り出し、卓や壁、その周囲を調べ始めた。
しばらくして、顔を上げる。
「かなり薄いですが、魔力の痕跡はあります」
「何の魔力か分かるか？」
「残滓だけでは無理です」
「キセルが魔道具だった？」
ノアが聞く。
「それも分かりません」
男は首を振った。
「キセルだったのか、吸っていた葉に何かあったのか。それとも煙とは関係のない別のものなのか。今残っているものだけでは判断できません」
「じゃあ、今分かるのは？」
オボエルが聞く。
ダリオが答えた。
「ニルがここでキセルを吸っていた。ここには薄い魔力の痕跡が残っている。それから、ニル本人についての記憶が人によって食い違ってる」
「三つが関係あるかは？」
「まだ分からん」
「煙のせいかもしれない？」
「かもしれない、までだ」
ダリオはオボエルを見る。
「煙が原因とも、キセルや葉が記憶に何かしたとも決まってない」
「分からないところは分からないまま」
「そういうことだ」
ミナは店の主人たちを見た。
「みんな、ニルと話したことは覚えてるんだよね」
「ああ」
主人が答える。
「何を話したかも？」
「全部じゃないが、ある程度は」
「酒を奢ってもらったことも？」
「覚えてる」
「キセルを吸ってたことも？」
「それもな」
ミナは少し眉を寄せた。
「でも、誰だったかは同じにならない」
ニルという名前。
酒を奢ったこと。
人の話をよく聞いたこと。
古物や遺跡の話を好んだこと。
キセルをふかしていたこと。
そこまでは残っている。
なのに、その人物を思い浮かべようとすると、誰も同じ顔にならなかった。
◇
治安院へ戻ると、エルドにも改めて確認した。
「ニルは男だったか？」
「はい」
《真偽盤》の肯定側が光る。
「三十歳前後だったか？」
「それくらいだと思います」
肯定。
「黒髪だったか？」
「はい」
また肯定。
エルドは嘘をついていない。
だからこそ、その証言をそのまま事実として扱うことはできなくなっていた。
「ニルはキセルを吸っていたか？」
「はい」
肯定側が光った。
「どんなキセルだった？」
「え？」
エルドは少し考えた。
「黒……だったと思います。いや……」
そこで初めて、自信がなくなったように眉を寄せる。
「黒だったと思うんですけど」
「似顔絵は？」
ノアが聞く。
「描かせてもいいが、本人特定には使えんだろうな」
ダリオが答える。
「エルドが本気で信じてる顔が出来上がるだけかもしれない」
「じゃあ、追えない？」
オボエルが聞く。
「顔はな」
ダリオはエルドへ向き直った。
「だが、人の顔が追えないなら、人がしたことを追う」
「したこと？」
「どこで会った。何を話した。いつ会った。どこへ移動した。どこで金を受け取った」
ダリオは指を一つずつ折る。
「人と会えば場所が残る。金を渡せば受け取った奴がいる。移動すれば道がある」
「顔が分からなくても？」
「顔が分からないからって、そいつが何もしなかったことにはならない」
オボエルが目を丸くした。
「追査官っぽい」
「今さらか」
「だって今、すごくそれっぽかった」
「普段から追査官だ」
ノアが少し笑う。
ダリオはため息をついて、エルドへ戻った。
「ニルとはずっとあの酒場で情報をやり取りしてたのか？」
「最初は、店で話してただけです」
「最初は？」
「金をもらうようになってから、店ではそういう話をするなって言われました」
ダリオの目が変わる。
「どこで話した？」
「別の場所です」
「どこだ？」
エルドは答えた。
ラグナートの南。
街道沿い。
街から普通に歩いて半日ほど。
昔は旅人が使っていた街道宿。
今は正式な宿としてはほとんど使われていないが、建物自体は残っており、行商人や荷運び人が雨宿りに使うことがある。
「そこで何回会った？」
「何度か」
「毎回ニルが来た？」
「はい」
「そこで金も？」
「はい」
「忘却の泉の話も、そこで？」
「……はい」
《真偽盤》でも確認する。
肯定。
ダリオが椅子から立ち上がった。
「地図を持ってこい」
◇
再び冒険者ギルドへ戻ったころには、窓から入る光が傾き始めていた。
マレナが待っていた。
連絡を受けたローデンも少し遅れてやって来る。
ルシアも戻っており、全員が揃ったところで、昨日使った地図が机に広げられた。
ダリオがエルドから聞いた場所を指で追う。
「ラグナートから南。街道沿い。半日程度」
「古い街道宿」
リタが言った。
「ここじゃない？」
ダリオの指が止まった。
すでに地図には印がある。
「……待て」
昨日の尋問記録を引き寄せる。
捕虜Aが、忘却の泉での任務を終えたあとに向かう予定だった場所。
ラグナートの外。
徒歩一日以内。
街道から大きく外れない。
建物の中。
候補として残っていた地点の一つ。
「ここだ」
ダリオが言った。
誰もすぐには口を開かなかった。
エルドがニルへ情報を渡していた古い街道宿。
捕虜Aが任務後に指示者へ報告する予定だった場所の候補。
二つの条件が、同じ地点で重なった。
「ニルが、あの男に指示した人？」
オボエルが聞く。
「分からない」
ダリオが答えた。
「ニルもブラック・レジャー？」
「それも分からない」
マレナが地図を見る。
「今分かったのは、場所が重なったことだけ」
「エルドの情報が、そこから捕虜の男たちへ流れたってことも？」
「まだ確認できてない」
マレナが頷く。
「同じ場所だからって、同じ相手とはまだ限らない。古い街道宿なら、他にも使ってる人間がいるかもしれない」
「一時的な受け渡し場所かもしれない」
ダリオが続ける。
「別々の奴が、別々の理由で同じ場所を使ってる可能性もある」
「でも」
リタが地図を見る。
「調べる理由にはなる」
「ああ。十分にな」
オボエルは地図の一点を見つめたまま、しばらく黙っていた。
「エルドはブラック・レジャーを知らなかった」
「そうだな」
「エルドが覚えてるニルの顔も、本当か分からない」
「ああ」
「酒場の人たちも、ニルが何をしてたかは覚えてる。でも、誰だったのかはみんな違う」
ダリオがオボエルを見る。
「そうだ」
「でも、どこで会ったかは辿れた」
オボエルは少し考えてから続ける。
「じゃあ、全部知らない人からでも、一人ずつ辿っていけば近づける？」
ダリオがわずかに笑った。
「そういうことだ」
ノアも地図を見る。
一人ずつ見れば、分からないことばかりだ。
それでも、誰から誰へ何が渡ったのか。どこで会ったのか。どこへ戻る予定だったのか。
その間を見れば、別々だったものが少しずつ近づいてくる。
「戦うときと似てる？」
オボエルが聞いた。
「少しだけ」
ノアが答えた。
「また戦いにしてる」
リタが言う。
「してないって」
「少しだけって言った」
「少しだけだから」
ミナが小さく笑った。
そのあと、リタが地図から顔を上げる。
「家の周りにいたのもニル？」
「分からん」
ダリオが即答した。
「門で四人が戻ったか聞いてたのは？」
「それも別」
マレナが答える。
「これで全部説明できると思わない方がいいよ。今つながったのは、ローデンのところから忘却の泉の情報が外へ出ていたこと。その情報をエルドがニルへ渡したこと。そして、ニルとの受け渡し場所が昨日の候補の一つと重なったこと」
「そこまで」
リタが言う。
「そこまで」
マレナが繰り返した。
ローデンはしばらく地図を見つめていた。
「資料の内容を守るだけでは足りんな」
「誰が何を調べてるかも？」
ミナが聞く。
「ああ。全部を隠すことはできん。そんなことをすれば研究にならん。だが、誰にどこまで見せるかは考え直す必要がある」
「それでいい」
ダリオが言った。
「閉じれば安全ってほど単純でもない」
「研究するなと言われても困るからな」
「言ってない」
「ならよい」
オボエルが言う。
「ローデン、元気になったね」
「落ち込んでおったつもりはない」
「そうなの？」
「考えることが増えていただけだ」
「いつものローデンだ」
「それは褒めておるのか？」
「うん」
「なら受け取っておこう」
◇
地図は、そのまま机の上に残された。
「場所が見えてきたからって、すぐ行かないよ」
マレナが言った。
「分かってる」
リタが答える。
「本当に？」
「なんで私を見るの？」
「一番先に偵察へ行きそうだから」
「行くなら相談する」
「行く気はあるんだ」
「調べるならね」
ダリオが古い街道宿の印を指で叩く。
「問題は、向こうが三人の捕縛を知ってるかどうかだ」
「まだ知らなかったら？」
ノアが聞く。
「それがこっちの利点になる」
「誰か来るかもしれない？」
「可能性はある」
「知ってたら？」
「来ないかもしれない。別の奴を寄越すかもしれない。こっちの動きを見るかもしれない」
「じゃあ、どうするの？」
オボエルが聞く。
「それをこれから決める」
マレナが答えた。
「張り込むか。離れたところから監視するか。周囲を先に調べるか。捕らえた男を使うか。使わないか」
「すぐ突っ込むのは？」
「なし」
「早かった」
「聞くまでもないでしょ」
ルシアが笑う。
ノアはもう一度、地図へ目を落とした。
一つの印。
忘却の泉で捕らえた男が、任務を終えたあと戻る予定だった場所。
もう一つの線は、こちら側から伸びてきた。
ローデンの棚。
エルド。
ニル。
そして、情報を渡していた古い街道宿。
二つが、同じ場所で重なっている。
ニルが誰なのかは分からない。
男なのか、女なのか。
若いのか、年老いているのか。
酒場にいた者たちは、誰もがニルを知っていた。
それなのに、誰も同じニルを覚えていなかった。
分からないことは多い。
それでも、場所は残った。
これまでは、自分たちが見られていた。
行き先を知られ、先に待たれていた。
地図の上に残る古い街道宿の印を、ノアは見つめる。
今度は。
こちらが先に、待てるかもしれなかった。
