６．始まりの王都
弱点は乗り物
〈クランダル王国〉王都――。
長い船旅を終え、女騎士が辺境から帰還した。仲間達と共に。
波止場では船員が荷の揚げ降ろしをせわしなく続けている。穏やかな潮風が馴染みの者と新顔を出迎えた。しかし、鍛冶職人アルバルが残した剣を腰から提げたリーセルの表情は少し硬かった。
「うぅぅ……酔ったぁ」
「情けねぇ魔女だなぁったく……」
「魔女は三半規管が敏感なのよぉ……！ うっぇ……！」
「ギャオギャオ！」
子供のドラゴンに心配され介抱される魔女。立場逆転。あまりのみっともなさにロニーは肩をすくめる。
パンパンに膨らんだ荷物を一旦足元に置き、「体を鍛えていないせいだ」なんだとロニーがダメ出しを始めた。反論してやりたいが今は吐き気でそれどころではない。トトラは無心で居ようと自分に言い聞かせて深呼吸を繰り返す。
言いたい放題のロニーだが、なんだかんだで心配はしていた。着いて早々うずくまって動けなくなってしまったトトラに時折向けるその視線は、彼女を案じるリーセルのものと大きな違いは無かった。
王都の中央にそびえ立つ巨城を目指すのはトトラの回復を待ってからになりそうだ。
頬を撫でる王都の空気。活気は〈ミトリア〉の何百倍だろうか。リーセルにとっては騎士団入団の儀を終え最初の赴任地に向かう時以来であった。
定位置の魔女帽子の上でチビが街の賑わいにキョロキョロとするのは当然だろう。世界の広さをまだ知らない。なお、そんな幼龍と同じような落ち着かない挙動を見せる人物が若干一名……。
「スゲー人……こっちの方が吐きそうだ」
半島の先端にあった街から出た事の無かったロニーは周囲の雰囲気にただただ圧倒された。色とりどりのガラス工芸を並べた雑貨屋に、ストールを羽織った通りすがりの綺麗な女性……視界に入る全てのものに目を奪われた。
「田舎坊主には刺激が強すぎたようね」
「お前は違うのかよ」
「こう見えて私は都会っ子の魔女なのよ？ その辺の田舎魔女と一緒にしないでくれる？」
「最近まで田舎の空気吸って生きてたくせに……」
先頭を歩くリーセルが笑みをこぼす。トトラが元気になって何よりだった。
賑わう街をそのまま通過し、リーセル一行は王城の目の前にある広場に辿り着いた。人々の憩いの場となっているそこに、傷付いたマントを纏った大柄な人物の姿があった。
「クリオス教官、ただいま到着しました」
「リーセル……俺はもう教官じゃない」
どうも訓練生時代の感覚が抜けない。またしてもやってしまい、リーセルは照れ笑いを浮かべて気まずそうにした。
「今は“六聖”の一人、よね？」
「ああ」
〈六聖〉――騎士団長に仕える６人の魔法剣の使い手の事である。一人ひとりが達人の剣士で、万夫不当と言われている。王国を守る柱であり、憧れを抱く若者も多い。
「マジかよ！？ この人あの六聖だったのかよ！？ すっげぇ！」
「語彙力無さすぎない？」
「うるせぇ！」
クリオス教官が〈六聖〉に選ばれたとの知らせを聞いた時はリーセルも驚いた。誇らしくもあった。この人から教えを受けたんだ！ ――と。そして、彼のような強い騎士になろうと心に誓った。
あれから何年も経つ。今のロニーを見ていると、目を輝かせていた初々しいあの頃の自分と重なり、リーセルはなんだか懐かしく思えた。
「それで教官、用と言うのは……？」
「ああ、その事だが……」
「――遅れてすみません」
聞き覚えのない女性の声が会話を遮る。遅れてやって来た人物に一同の視線が集まった。現れた金髪の女性にただ一人、リーセルだけが恐怖とも敵意とも言える感情を目を見開いて剥き出しにする――。
（この女は――！！）
忘れるものか。あの悲劇の日に見た彼女の黒い笑みを。
見間違うものか。皆の平穏を奪ったあの女だった。
「コイツだ……！ 街のみんなはコイツに！ コイツのせいで……！」
「何を言っている……？」
珍しく取り乱すリーセルを仲間達が一斉に落ち着かせる。
「初めまして」
にっこり笑う金髪の女。あの日見た笑みとは正反対――まるで何事も無かったかのよう。リーセルは絶句した。思いがけない対応に、あれだけ見せていた溢れんばかりの闘志がさっと消え失せた。
「ちょっとリーセル……？ しっかりして……！」
トトラに肩を揺さぶられてリーセルはふと我に返った。そして、燃え滾る敵意を向けられてもなおにこやかな謎の女を、思い出したかのように改めて睨み付けた。
「どうしてここに居る……！」
「どうしてと言われましても。クリオスさん、そろそろお時間ですよ？」
「そうだったな。……彼女はとある事情で少しばかり神経が過敏になっているだけだ。じきに治る。悪気は無い。許してやってくれ」
そうではない。目の前に居るのは、街を壊滅へと追いやった女だ。過敏にならない方がおかしい。口にこそしなかったが、リーセルは女を警戒し続けた。
かつての教え子らしからぬ言動にクリオスは一つ息を吐いた。
「リーセル、お前を呼んだ理由だが、俺の口から話すような事じゃない。ここからは直接聞くんだ。国王様がお待ちだ」
王城への階段を手で指し示された。混乱の連続でリーセルは言葉が出なかった。ただの女騎士を招くのだからそれなりの意図や思惑があるはずなのだが、全く想像が出来ず何も見えない。真っ暗闇の中で得る不気味さすら感じさせられた。
知りたくば中へ来いと言わんばかり。沈黙を貫く圧倒的な城を見上げてリーセルは思わず眉根を寄せる。
この国は一体どうなっているんだ……？
リーセルの戦いは始まったばかり……。
最後までお読みいただきありがとうございます。多くの謎を残したままですが、続きを書くかは分かりません。緋月の更新が止まってしまうので。
↓せっかくなのでリーセル、トトラ、ロニーをイラストにしましたー。ぜひ見てください
https://www.pixiv.net/artworks/120288100
