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第二十二話「コーヒーカップに、レモンタルトを添えて」

カラン――

小さな鈴の音とともに、午後の日差しがふたりを包み込む。いつもの店内。けれど、どこか少しだけ違って見えた。

「いらっしゃいませ……あら」

奥から顔を出した女性店員が遥を見て、目を見開く。

「遥ちゃん、無事だったのね。ほんとに良かった」

「ご心配をおかけして、すみません。……ご無沙汰していました」

「ううん、いいのよ。元気な顔が見られて、安心したわ。今日は――」

ちら、と隣の悠真を見る。

「いつもの彼と一緒なのね？」

「はい。東雲さんです」

「どうも」

ふたりは案内されるまま、窓際の席に腰を下ろす。いつもと同じ席。けれど、そこにある空気は、確かに少し変わっていた。

「……ほんとうに、この場所って落ち着きますね」

遥がそう言いながらカップを手に取る。

「少し来れなかっただけなのに、不思議と懐かしく感じます」

「俺は……ずっと通ってましたよ」

「知っています。私が入院している間も来てたって、この間お見舞いに来てくれた店長さんが言ってました」

「……そうでしたか」

互いのカップから上る湯気が、ふわりと空気に溶けていく。

「このお菓子、初めて見ました。季節限定ですか？」

「はい。レモンのタルトです。春先から少しの間だけ出てるんです。……よろしければ、ひとくちどうぞ」

「……いいんですか？」

「ええ。おすすめですから」

そっと差し出された小さなフォークを受け取る。控えめに一口頬張ると、爽やかな酸味が広がった。

「……確かに、うまいです」

「ふふ、よかった」

言葉の間に流れる静けさは、決して気まずさではない。そこには、病室で分かち合った言葉の続きが、静かに息づいていた。

「……東雲さんって、本を読むの……好きなんですか？」

「え？　ああ、はい。小説が多いですけど。ミステリーとか、ちょっと変わった世界の話とか」

「なんだか、意外です」

「……似合いませんか？」

遥が少し微笑む。どこか照れたように。

「いえ、ちょっと意外でしたけど……でも、似合ってると思います」

「……ありがとうございます。雪村さんは？」

「私は……あまり読書は得意じゃなくて。でも、詩集を眺めたりはします」

「詩集、ですか」

「言葉が、綺麗で……。それに、一度に読む量が少なくて済むので、落ち着くんです」

その答えに、東雲は小さく頷いた。

確かに、彼女にはそういう静けさのあるものが似合っている気がした。

会話の合間に訪れる沈黙も、今は心地よい。

そのたびに、ふたりは互いの存在を確かめるように目を合わせ、小さく微笑み合った。

「……変ですね。こんな風に、誰かと趣味の話とかするの、久しぶりかもしれません」

「……僕も、そうかもしれません」

どこまでも静かで、優しい時間だった。

まるで、ここだけ別の空気が流れているような。

けれどその穏やかさの中で、ふたりの距離はほんの少し、確かに縮まっていた。