第3話 無垢な闇、失われた友の影
一夜明けて目の当たりにした村の惨状は、私の想像を遥かに超えていた。
怪我人が多すぎて医者が不足しているし、火事や破壊で家を失った者も多い。
村の集会場を臨時の野戦病院として、私の屋敷を避難所として開放することにした。
私は集会場で、血と泥に塗れた怪我人の手当てを行い、食事の時間には炊き出しの列に立った。
「殿下、少し休んでください。このままでは殿下のお体が持ちません」
ふらつく私を気遣い、そう声をかけてくれたのは村長のエルリオンだ。
最愛の娘、セリアナを失ったばかりだというのに、彼は村長としての責務を全うしようと、気丈に振る舞っている。
その背中のなんと小さく、そして偉大なことか。
それに対し、私はどうだ。
セリアナを失ったという冷たい事実を、心の奥底に押し込めようと、ひたすら仕事に没頭した。
だが、手を動かせば動かすほど、心の中にぽっかりと空いた穴が広がっていくのを感じる。
ただ……底なしの虚無感だけが、私の心を支配していた。
「村長、私はもう少し働きます。私にできることは……これくらいしかないのです……」
「果たして、そうでしょうか……。殿下は魔王陛下のご息女として、一刻も早く王都に帰還し、兄上の三殿下とともに国の再興に尽力すべきではないかと、私は愚考いたします」
王都に帰還……。
私が？ 何のために？
兄上がいるではないか……。
私のような無力な者が行ったところで、足手まといになるだけだ。
「私はこの村の統治者ですから、まずはこの村の復興が最優先です。それに……兄上達は私よりはるかに有能なのです。私が王都に行ったとして、かえって邪魔になるだけではないですか？」
「私は殿下ならやれると信じております。セリアナも生前、『殿下が魔王になれば魔界はもっとよくなるのにね』と、……よく笑って話しておりました。国を治めるには、武力よりも、殿下のような民を思う慈愛の心が最も重要だと私は思います」
「優しさだけで国が守れるものですか！ この小さな村でさえ、私は守ることができなかったというのに……！」
感情が堰を切ったように溢れ出した。
「殿下の器は、このような小さな村で終わるものではありません。もっと多くの民を救うことができるはずです」
「……そなたの意見は分かりました。私にできるとは……到底思えませんが、少し考えてみます」
村長にはそう答えたが、それはその場しのぎの嘘だ。
この議論そのものが、今の私には鋭利な刃物のように心を抉るものであり、一刻も早く逃げ出したかったのだ。
私などに何ができるものか……。
きっと、また失敗して、大事なものを失うのだ。
もう、あんな思いはしたくない。
そうだ、統治者も辞めよう。
どこか誰も知らない遠い地で、ひっそりと暮らせばいいじゃないか。
私には、そんな逃避的な生活がお似合いだ。
――
その夜、泥のように重い体を引きずってベッドに入った私は、今までの疲労が一気に出たのか、意識を手放すように深い眠りに落ちていった。
そして、私は夢を見た。
そこは、一面に広がる白い花畑だった。
柔らかな光が降り注ぎ、甘い香りが漂うその中心に、セリアナが立っていた。
生前と変わらぬ、あの太陽のような満面の笑みを浮かべて。
「殿下、ご無事で何よりです」
「セリアナ！ なぜ死んでしまったの！ まだ話したいことがいくらでもあったのに……！」
私は駆け寄り、彼女の手を握ろうとしたが、その手はすり抜けてしまった。
「勝てると思ったんだけどなあ。私が連戦続きだったことを考慮すると、実質私の勝ちですよね？」
「そんなことを話しているのではない！ お前がいなくなって、私はどうすればいいのか……全く分からないのよ……」
「殿下はご自身で考えているより、ずっと大きな運命を背負っているのですよ。大きすぎるが故に、近すぎて見えていないだけなのです」
「訳の分からないことを言わないで！ 私は……私はただ、お前とまたケーキが食べたいだけなのよ」
涙が溢れて止まらない。
「そうですね……。私も殿下ともう一度、あの美味しいケーキが食べたいです。しかし、それはもう叶わないようです。申し訳ありません」
「セリアナ……」
「殿下、私はもう行かねばなりません。でもその前に、どうしてもお伝えしたいことがあります」
「伝えたいこと……とは？」
「殿下のお名前、グロリアとは『栄光』を意味します。殿下はこの国に栄光をもたらす存在なのです。それを決して忘れてはなりません」
「栄光……私には重たすぎる名前ね」
「私との約束です。この国を、殿下のその優しさで守ってください。殿下なら、ちょちょいのちょーいという感じですよ、きっと」
彼女は悪戯っぽくウインクしてみせた。
「相変わらずね……私はそんな貴方が大好きだったのよ」
「私も殿下が大好きでした。今まで本当にありがとうございました……」
セリアナの体が、光の粒子となってほどけていく。
彼女は最期に優しく微笑むと、私の眼前からすーっと消えていった。
残されたのは、白い花畑と、私の頬を伝う涙の温かさだけだった。
