第2話 戦いの果てに広がる静寂
その日の夜、静寂を引き裂くような鬨の声によって、私は深い眠りから叩き起こされた。
心臓が早鐘を打つ中、慌てて着替えて屋敷を飛び出すと、革鎧に身を包んだセリアナが、風のように駆けてきた。
「何事だ、セリアナ！」
「殿下、山賊の襲撃です。数は不明ですが、かなりの規模です。危険ですから、直ちに避難してください！」
こんなタイミングで山賊とは……。
いや、違うな……。こんなタイミングだからこそ、ハイエナのように襲撃してきたのだ。
父上が討たれたという情報は、既に風に乗って魔界中を駆け巡っているに違いない。
「私も戦います。多少は魔法の心得があるので、戦力になるはずです」
私は小さなマジックワンドを強く握りしめた。
これが初めての実戦になるだろうが、やるしかない。
だが、怖い……。杖を持つ手が、自分の意志とは裏腹に小刻みに震えている。
「いいえ、殿下、避難してください。ガイランド！ 殿下を地下室に避難させて！」
セリアナは私の震える手を見て、戦闘は無理だと判断したのだろう。
その瞳には、私を案じる優しさと、戦士としての覚悟が宿っていた。
私はガイランドに半ば引きずられるようにして、集会所の地下室へと避難させられた。
薄暗い地下室には、既に年配者、子供、女性など、戦う力を持たぬ人々が、怯えた様子で所狭しと身を寄せ合っていた。
私は重い鉄扉の入り口近くで、杖を構えた。
もし山賊がここまで雪崩れ込んできた場合は、私が最後の砦となって皆を守らねばならない。
そう自分に言い聞かせるのだが、やはり震えが止まらない……。
分厚い壁の向こうからは、剣と剣が激しくぶつかり合う金属音、怒号、そして断末魔の悲鳴が、絶え間なく聞こえてくる。
私がこうして安全な場所で震えている間にも、私達のために衛兵たちが、そしてセリアナが、命を削って戦っているのだ。
やがて、外の喧騒が嘘のように止んだ。
２～３時間程の戦闘だったはずだが、暗闇の中で息を潜めていた私には、それが永遠のようにさえ感じられた。
重い扉が軋んだ音を立てて開かれ、外に出た私は……目の前に広がる光景に、思わず息を呑んだ。
あの美しかった村が、一夜にして地獄絵図へと変わり果てていた。
紅蓮の炎に包まれ、黒煙を上げる家々。
鼻をつく焦げ臭い匂いと、鉄錆のような血の匂いが混じり合い、夜風に乗って漂ってくる。
道には、力尽きた兵士たちが折り重なるように倒れ、生き残った者たちが必死で手当てを行っている。
破壊された倉庫からは略奪の痕跡が見て取れ、あちこちに転がる山賊の死体が、戦いの凄惨さを物語っていた。
「殿下、ご無事でしたか……山賊はなんとか撃退できましたが、この有様です」
「ガイランド……お前、その姿……」
ガイランドは他の兵士と並んで、血に濡れた道に横たわっていた。
頭部に深手を負っているようで、巻かれた包帯はどす黒い血で真っ赤に染まっている。
「私はなんとか無事です。それよりもセリアナが……」
ガイランドは喉から絞り出すような掠れた声でそう言うと、震える指先で村の中心地を指差した。
「セリアナ！ セリアナ！」
私は半狂乱になって、瓦礫と死体の山の中から必死でセリアナを探した。
やがて見つけたセリアナは、血だまりの中で静かに横たわっていた。
その体は、既に氷のように冷たくなっていた。
「セリアナ！ 目を覚まして！ また一緒にケーキを食べるのでしょう！ ねえ、嘘だと言って！」
私は必死でセリアナの体を揺すり、呼びかけたが、彼女は二度と目を開けることは無かった。
その顔は安らかで、まるで眠っているかのようだったが、もう二度とあの笑顔を見ることはできないのだ。
――
翌日、鉛色の空の下、亡くなった村民の葬儀が厳かに行われた。
今回の襲撃で命を落としたのは５名。
私の唯一無二の親友は、その中の１名となってしまった。
「セリアナ……」
生前一番のお気に入りだった綺麗なドレスを着せられたセリアナに、冷たい土が被せられていく。
もう……大好きなセリアナと話すことはできない。
彼女の温もりも、声も、全てが土の下へと消えていく。
「殿下、昨日の襲撃で山賊の頭と戦ったのはセリアナだったのです。激しい一騎打ちの末、相討ちとなり、頭を失った山賊たちは恐れをなして撤退しました。私達が今日こうして生きているのは、全てセリアナのおかげなのです……。本当に、彼女はすごい人でした……」
包帯だらけのガイランドが、男泣きに涙を流しながら、昨夜の壮絶な戦いを語ってくれた。
「当たり前よ……。セリアナは……強いんだから……誰よりも……」
私は圧倒的な無力感で押し潰されそうだった。
襲撃時、私はただ震えているだけで、指一本動かすことができなかった。
戦うと言った私をセリアナが止めたのは、正しかったのだ。
もし、私が戦場に出ていたら、確実に足手まといになり、被害を拡大させていただろうから。
敵の襲撃とは、こちらの準備が整っていない、最も脆弱な瞬間を狙ってくるものだ。
だからこそ、常に万全の備えをしておく必要がある。
私は多少の魔術を使えるという自惚れがあったが、実戦を想定した訓練など、何一つしていなかった。
セリアナは私と同じ歳なのに、屈強な山賊の頭と互角以上に渡り合い、命と引き換えに村を守り抜いたのだ。
私と一緒に優雅なティータイムを楽しみつつも、その裏でどれほどの血の滲むような鍛錬を積んでいたのだろう。
もし、私が十分な戦闘訓練を積んでいたとしたら……。
セリアナと背中合わせで戦い、彼女を救うことができただろうか。
今となっては意味のない想像だと分かっている。
だが、後悔の念が潮のように押し寄せ、そう考えずにはいられなかった。
失われた命は、二度と戻らないのだから。
