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２

「こんばんは、龍の御方《おかた》。貴殿の頸級《くび》を頂戴に参上しました」

　宣言とともに、再び開眼《かいげん》する。

　邪魔立てするなら、先にこの龍を始末すればいい。

　絶対の自信に拠《よ》る彼女の優位は、しかし、直後に崩壊した。

「龍脈が、ない……？」

　無様な声が漏れる。

　眼前の龍には、急所となる龍脈が視えなかった。

　黄金の絹糸が優雅に舞い、たゆたうあの独特な紋様が、白銀の龍には存在しない。

　――いいや、あった。

　眼を眇《すが》めて凝視する。ごくわずかに視える煌《きらめ》きは、確かに龍の命脈だ。しかし、なんて薄い。これではないも同然だ。

　こんなにも細い、しかも流動する脈を飛刀で捉《とた》え、穿つなど不可能に近い。

　内心焦るうち、両眼に刺すような痛みが走った。

（……限界か）

　少し、眼を遣《つか》い過ぎたらしい。

　後先考えず酷使し続ければ、最悪失明しかねない。

　仕方なく力を解くと、再び鮮やかな色彩(いろ)が彼女の視界に広がった。

　今夜は月が明るい。

　照らし出された戦場に、生々しい喧騒が蘇る。血潮《ちしお》と氷雪が舞い、刀剣が鳴り響く銀世界が。

　あつらえたような舞台の中心で、白銀の龍はいまだ立ち尽くしている。

　──と、初めてその唇が動いた。

「レ――」

　最初の音は、そう聞こえた。

　あるいは「エ」だったのかもしれない。

　いずれにせよ、最後まで耳を傾ける気はなかった。

　元の龍身《すがた》に戻られては厄介だ。

　龍脈を突けないのなら、即物的に討つしかない。

　いかに頑丈な龍も、頸《くび》を落とせば絶命する。

　幸い、敵は油断しているようだ。

　狙いを定め、両手に持てるだけの飛刀を取り出す。

　一気に間合いを詰め、それらを呆《ほう》け面《づら》の龍に叩き込んだ。

　眉間《みけん》、咽喉《のど》、心臓、眼、手首──。

　急所ばかりを狙った投擲《とうてき》は、思いがけず失敗に終わった。

　いとも容易に、それも完璧に、白銀の龍に防がれたのだ。

　この近距離で、ただの一投も、かすりもない。

　でたらめにもほどがある。

　あと数歩というこの近さで、四肢をどう動かせば、こんな芸当が可能になるのか。

　漆黒の剣を抜く瞬間と、その軌跡は、視えた。

　しかし、彼女に知覚できたのはそこまでだ。

　鋼《はがね》を弾く音すら、耳に届かない。

　ほんの一瞬、ごく軽い剣の一振りで、気づけば飛刀が雪面《じめん》に刺さっていた。

　それも、遣《つか》い物にならない姿で。

　よく見ると、飛刀の刃《は》は半ばから断《た》たれ、その断面は鏡のように光っている。

　覗き込めば、驚愕する自分の顔が映ることだろう。

（──莫迦な）

　今度こそ本当に、血の気が引いた。

　自分も龍討師だ。多少の武道の心得はあるので、解《わか》る。

　これは、なまなかな努力でどうにかなる領域ではない。長命の龍だからこそ可能な、達人の域を超えた技だ。

　もう一度、白銀の龍がたずさえた剣《つるぎ》に視線を投げる。

　黄金の鍔《つば》から伸びたその剣身は、主《あるじ》と対を為すような黒鉄色《くろがねいろ》をしていた。

　濡鴉《ぬれがらす》のような質感は見るからに鋭く、触れた途端、指が落ちてしまいそうだ。さぞかし名のある名工が鍛えた業物なのだろう。

　あの絶技は、単に剣《つるぎ》の斬れ味が良いのか。

　それとも、担《にな》い手の腕が良いのか。

　あるいは、その両方か。

（この、化物が）

　胸裏で悪態をつく。戦況は極めて悪い。

　ちらと横目に見た龍兵の練度も、予想以上だ。龍討師一人を相手に、数名がかりで着実に対応している。味方の援護は期待できそうにない。

（どうする）

　一か八か、討って出るか。

　思考を巡らせたとき、それを遮《さえぎ》るように男の声が響いた。

「お下がりください、テンブコウッ！」

　白銀の龍が発したものではない。

　声の主《ぬし》を見やると、先ほど頸《くび》の皮一枚で存《ながら》えた、不寝番の龍がいた。剣を手に、慌ただしい足取りで白銀の龍に駆け寄る。

　テンブコウと呼ばれた龍は、きょとんとした顔で不寝番の龍を見返した。そこでようやく我に返ったらしく、金の瞳に力が宿る。

　長い睫毛を上下させ、育ちの良さを感じさせる優雅な所作で、白銀の龍はかぶりを振った。

「いや、お前はほかの討師を。彼女の相手は私がしよう」

「しかし、それでは御身《おんみ》が……」

「我(・)が(・)名(・)に(・)お(・)い(・)て(・)命(・)ず(・)る(・)。下がれ」

　低い、けれど、その美貌に相応しい声音《こわね》で命じる。

　女のような顔立ちで確信が持てなかったが、この低声から察するに、やはり男のようだ。配下に厳しく言い置くと、テンブコウなる龍は彼女に視線を戻した。

　──戦《や》るか。

　気負い、身構える。

　鋭い眼光にさらされるかと思いきや、ふ、とそのまなざしが和《やわ》らいだ。

「どうか武器を収めてくれ。私はそなたに、何もしはせぬ」

　違和感しかない、柔和な笑顔でそう告げる。

　誰が、そんな戯言《ざれごと》を信じるものか。

　出かかった台詞を呑み、彼女は白銀の龍との間合いを計った。この龍に敵意があろうがなかろうが、こちらの為すべきことは一つしかない。

　すなわち、悪しき龍の討伐だ。

　再び、地を蹴る。

　飛刀を逆手に持ち替える。

　雪面を駆け、白銀の龍に肉薄した。

　龍脈が視えない今、しかも手練《てだれ》の龍相手だ。

　飛刀のような、殺傷力の低い暗器《あんき》で致命傷を与えるには、

（咽喉笛《のどぶえ》をかき切るッ！）

　渾身の一撃。

　しかし、互いの武器の間合いが違い過ぎた。

　やはり黒剣をたずさえた龍の方が、はるかに速い。

　瞬間、自分の腕ごと飛刀が落ちる光景が脳裏を過《よ》ぎるが、

「斬るなよ、コクエイ」

　白銀の龍の、妙な独白《どくはく》が落ちる。

　突き出した飛刀は吸い込まれるように黒剣の鍔に食い込み、言葉通りぴたりと停止した。

　彼女の飛刀と黒剣の力が拮抗《きっこう》し、刃を軋《きし》ませ――……いや。

　拮抗など、してはいない。

　間近で見る龍の涼しい顔に、彼女は悟る。

　受け流すことも、斬り伏せることもできるが、あえてしない。

　甘んじて受けている。手心を加えられているのだ。

　その証拠に、彼女が飛刀にどれだけ力を込めようと、白銀の龍はびくともしない。変化《へんげ》もせず、人身《ひとのみ》で、この腕力だ。

（気に喰わない）

　舐めているのか、強者の余裕か。人を莫迦にして。

　無色の殺意に、焔色《ほむらいろ》の敵意が宿る。

　大きく舌打ちし、彼女は一時後退した。

　白銀の龍は追わず、ただこちらを見送るのみだ。追撃はしない。

　ぬるいその反応にも、彼女の怒りは募った。

　格が違う、というその事実に異論はない。敵は龍の将帥《しょうすい》と思《おぼ》しき剣の遣い手だ、実力は認める。彼我の差が読めぬほど、彼女は未熟ではない。

　だから、怒りの所以《ゆえん》は別だ。

　腹に据《す》えかねたのは、その態度──これほどの力を有しておきながら、反撃の一つもしない。まるで彼女を侮辱しているとしか思えない、その態度だった。

（忌々《いまいま》しい……）

　唇を噛む。

　若輩であろうと、この身は龍討師。

　それがすべてで、己の存在意義である。

　戦場の死は名誉だ。むしろ本意だというのに、その価値もないと、この龍は言うのだろうか。惰弱な人の娘など、自《みずか》ら手を下すまでもないと。

「もう、よさんか？　勝負はついただろう」

　視線で周囲を示し、白銀の龍が告げる。

　気づけば、龍兵との戦闘は収束しつつあった。

　討師五十人に対し、龍兵の数は二百強。いかに龍討師と言えど、この戦力差は覆せない。修練を積んだ兵に、量で押されてはなおさらだ。そもそも龍討師は、白兵戦に向かない。元来は隠密、暗殺を基とする衆なのだから、当然である。

　彼女はつとめて感情を消し、白銀の龍に問いかけた。

「わたしとあなたの勝負は、まだついていません」

「その力量なら、彼我が読めぬわけではあるまい」

「臆《おく》しましたか？　龍ともあろう御方《おかた》が」

「是《ぜ》と言えば、武器をおさめてくれるだろうか？」

「まさか」

　一笑に付す。

　降伏など論外だ。生き恥を晒《さら》す気はない。

　圧倒的に有利なはずの龍は、彼女の応《こた》えを聞くとあからさまに表情を曇らせた。

「何ゆえ、そなたは死に急ぐ？」

「簡単なこと。それがわたしの『お役目』だからです」

　言い終わる前に、彼女は戦闘を再開した。

　もう、この龍を討てるとは微塵も思っていない。

　死は覚悟の上だ。

　最後に一矢《いっし》、この男に報《むく》いることができればいい。

　そう、一撃。

　一撃与えれば、それで。

　がむしゃらに飛刀を放つ。

　それ予期するように、漆黒の剣が閃いた。

　飛翔する刃はことごとく断たれ、あっけなく払われる。

　彼女は足を止めず、そのまま白銀の龍の懐《ふところ》に飛び込んだ。

　腿《もも》に括《くく》っていた最後の短刀を抜き、勢いのまま振りかざす。

　完全な捨て身。

　我ながら隙だらけである。

　敵にとっては絶好の機会だろう。

　歯を食いしばり、固く両眼を閉じる。

　どうせ、この男の龍脈は視えないのだ。

　あとは斬られた反撃で、武器を取り落とさないように。

　血が滲むほど握りしめた短刀を、感覚だけで振り下ろした。

　心臓を貫かれるか。

　あるいは、頸《くび》を刎《は》ねられるか。

　……そのどちらでも、良かった。

　短刀に、確かな手ごたえが伝わる。

　痛みはまだ来ない。恐る恐る、瞼《まぶた》を持ち上げる。

　彼女が握った短刀は、眼前の龍の肩に、ざっくりと突き刺さっていた。

　息を吐く。白い。

　胸が上下している。心臓は動いている。

　頸《くび》もまだ繋がったまま。両手足も健在だ。まだ自分は生きている。

　今、何が起きたのだろう？

　放心したまま、ゆるゆると顔を上げる。

　すぐにそこに、極めて端整な面があった。

　眼の錯覚か、その表情は微笑んでいるようにすら見える。

　身体《からだ》の力が抜ける。

　真っ白な雪の上に、血のついた短刀がぼとりと落ちた。

「な……なぜ………」

「――なぞ、」

　つぶやく龍の呼気が頬を撫でる。

　思わず肩が跳《は》ねた。

　わからない。何一つ、わからない。

　だが理解できないなりに、自分がこの龍の琴線に触れてしまったことを、彼女は悟った。それほど、顕著だったのだ。

　──白銀の龍は、憤《いきどお》っていた。

　深く、静かに。そして苛烈に。

　穏やかな声を、優しげな双眸を裏切るように。

　白銀の龍の、抑揚を排した美しい旋律が告げた。

「『役目』なぞ、知ったことか」

「え……？」

　疑問符がのぼる。

　自分に向けられたようには聞こえなかった。

　しかし、ならば、誰に宛てての怒りなのだろう。

　わからない。理解できない言動に、当惑するばかりだ。

　ただ──ただ、ほんのわずか。

　瞬《またた》く刹那に、この龍の命が惜しいと思った。

　この龍の存在が得難いと、そう思ってしまった。

　それだけ、この龍は美しかったから。

　だから、きっと、それが敗因だ。

「あなたは、いったい――」

　続くはずの問いかけは、結果として紡がれることはなかった。

　その前に、息が止まるほど強い衝撃に見舞われたからだ。

　背にひやりとした、金属の感触。

　はじめは自分の身に何が起こったのか、理解が及ばない。

　一拍置いて、じわりと背中が熱を帯び、やがて熱棒を押しつけられたような激痛が突き抜けた。

　ひゅう、と咽喉《のど》から音が漏れる。

　いまだかつて経験したことのない痛みに、声も出ない。

　醜態を晒《さら》しながら、彼女は敵であるはずの白銀の龍にすがりついた。

　彷徨《さまよ》わせた視線の先に、真っ赤な刀剣と、それを握る無骨な腕が見えた。

　持ち主は、若い男……我《が》の強そうな顔立ちだ。

　血気盛んな、金の双眸。

　憶えがある。

（ああ。あの、不寝番の龍）

　やけに赤い、剣をぶら下げて。立って。

　そこまで考えてようやく、背を刺されたのだと理解した。

　膝下が消えてしまったように折れる。許しを請うように腕を伸ばす。

　視界がいやに狭くて、紅《あか》い。水に浸《つか》かったように、衣服《ふく》がどくどくと湿る。

　頭から雪面に突っ込むところを、すんでで白銀の龍に受け止められた。

「手を出すなと命じたはずだ！」

　どこか遠く、かの龍の激昂を聞く。

　先刻までのすまし顔を思い出し、彼女は鼻で嗤った。

　いい気味だ。

　もっと取り乱せばいい。

　これでこの男の器量が知れるというものである。

「――と――……」

　白銀の龍が、何か口を動かしている。

　だが耳を傾ける気はない。

　もう、起きているのも億劫だ。

　思考を手放しかけたところで、白銀の龍に身体《からだ》を引き寄せられた。

　布のようなものを患部に押し当てられ、痛みで強制的に覚醒する。

　見上げた夜空(そら)に、化外《けがい》の美貌があった。

　何度見ても嘘臭い顔立ちだ、とぼんやり思う。誰かに夢だと言われたら、きっと信じるだろう。

　こうも現実味がないと、自分が生きていることすら怪しくなってくる。

　案外、もう死んでるのかもしれない。

　思うそばから、瞼《まぶた》が重くなった。

　酷く、頭が重い。

　世界が暗い。眠い。なんだか疲れた。

　昏倒する寸前、耳もとで白銀の龍が囁《ささや》いた。

　もう、二度と──。

「二度と、死なせはしない」

　その言葉を最後に、彼女の意識は途絶えた。

＊

　冬になると、里では毎年死人が出た。

　だからずっと、四季の中では冬が一番嫌いだった。

　逆に、好きな季節は夏だ。獄法山《ごくほうさん》の春は、存在が疑わしいほど短い。秋もすぐに肌寒くなり、冬の到来に気が滅入る。となると、残るのは必然的に夏だった。

　獄法山の夏は過ごしやすく、食うに困らず、収穫の秋に胸が躍《おど》る。そんな季節だ。やはり夏が一番良い、という結論に達する。

　夏になると、里の周囲は白罌粟《しらげし》の花で満開になった。だから風花《かざはな》の里と呼ぶのだろう。鮮やかな空の下に、一面の白色《はくしょく》。まるで雲の上を行くような花絨毯が広がり、咲き誇るさまは壮観だ。いつまでも夏が続けばいいのに、と幾度思ったか知れない。

　彼女の、ほぼ唯一の嗜好。

　彼女は、夏が好きだった。

　白罌粟《しらげし》の丘を越えて里に戻ると、嗅ぎ慣れた香《こう》が彼女を出迎える。鼻腔をくすぐる、甘い香り。いつもふわりと心が浮き立つ。この香を吸えば、どんなにつらいときも気持ちは満たされた。

　古びた門をくぐり、住まいのある修練堂へ向かう。色褪せた板張りの床を、赤く腫《は》れた素足で歩く。幸い自分の身体は丈夫で、手足の指は十《とお》ずつ健在だ。人によっては寒さで指が欠けたり、片足を失ったりする。

　最悪なのは、凍傷で眼が駄目になることだ。龍討師にとり、瞳は命だ。これだけは、なんとしても守らなければならない。

　そんなことを考えつつ、がらんとした堂の中を進む。不思議なことに、人影はまったくない。彼女一人だ。

　いつものように閉め切った室内は薄暗く、香《こう》で常にけぶっている。左右の壁には武術指南用の暗器《あんき》がずらりと並び、奥にかかった御簾《みす》からは、うっすらと紫煙《しえん》がくゆっていた。

（今日の『お役目』を果たさないと……）

　雑巾がけの桶を拾い、何気なく廊下に出る。

　そこで突然、何者かに背を斬りつけられた。

　熱い。

　思考が白熱する。

　膝《ひざ》が崩れ、床板が傾《かし》ぐ。

　身体が泥に浸《つ》かったように重くなる。

　一呼吸するたび、背筋に尋常ではない激痛が走った。

　異常に咽喉《のど》が渇く。陸に放られた魚《うお》のように水が恋しい。そのくせ、汗は滝のように流れるから不毛だ。

　苦しみ悶え、獣《けもの》のような様相で床に転がった。こめかみから鼻を伝い、汗がぼたぼたと滴《したた》る。汗は途中から真紅に染まり、くたびれた床板を鮮やかに濡らした。

　死ぬのだろうな、と漠然と思う。

　絶えず天地がひっくり返るような、苦痛。

　脳髄《のうずい》が灼《や》け爛《ただ》れるような、灼熱。

　吐血《とけつ》のさなか、あまりの痛みに本気で死にたいと願った。

　生きることが、こんなにも苦しいものならば。

　さっさと息絶えてしまった方が、ずっといい。

　――だれか、たすけて。

　かみさまにすがったら、真っ白な死神が現れた。

　携《たずさ》えた黒い剣《つるぎ》の刃を、頬に押し当てられる。

　冷たくて、心地がいい、と彼女は思った。