龍遊戯伝～天黎之刻・天麗之刻～

天黎之刻（後編）

１９

「さて、そろそろ本題に入ろう。あまり長く不在にすると、臣が気づく。お前には聞きたいことがわんさとあるんだ。速やかに僕らの質問に答えたまえ。ああ、最初に忠告しておこう」

　そう言うと、西嶽は袖から小ぶりの鏡を取り出した。

　上品な銀製の鏡で、よく見ると虎や唐草の精緻な文様が彫られている。装飾の飾り紐も高度な技術がうかがえ、さすがは高位の龍だ。

　その鏡を黎珠の鼻先に突きつけ、西嶽はこう告げた。

「我が宝貝《ほうばい》、白きハクアの能力《ちから》は『真理』。人龍を問わず、相対した者の心を読む。嘘偽りを口にしたところで無駄だ。くれぐれも、栓《せん》なきことは慎《つつし》むように。ああ、念のため確認するが、我々に害を為す気はないね？」

　白きハクア。

　ならば、字は『白亜《はくあ》』で間違いないだろう。

「はい。毛頭ございません──痛《いだ》ッ！」

　黎珠が西嶽の問いに答えた途端、北嶽の拳骨《げんこつ》が頭上で炸裂した。脳天で軽く火花が散る。

　北嶽は口をへの字に曲げ、痛みに頭を押さえる黎珠を見下ろした。

「誰がジキトウを許すと言った！　頷《うなず》きゃいいだろうが！」

「あの、申し訳ありません、ジキトウとは？」

「こいつッ」

　再び北嶽の手が上がる。

　反射的に眼を瞑《つむ》る黎珠の横で、いきり立つ北嶽を西嶽が宥めた。

「そう目くじら立てるな、北嶽。この娘の無礼は今に始まったことじゃない。いちいち腹を立ててたら身が保《も》たんよ」

　そうして北嶽を牽制すると、西嶽はわずかに蔑《さげす》みを込めた金の眼を黎珠に落とした。

「直《じか》に答える、すなわち『直答《じきとう》』とは、仲介を挟まずに受け答えをすることだ。高位の龍を前に、人は直接話さない。許しを得るまで待つか、基本は御付きの者、あるいは書面を間に通すのさ。あーでも面倒だから、今回お前は喋っていいよ。我が名において許す」

「では、お言葉に甘えまして。何故、龍は人と話さなくなったのでしょうか？　少し、寂しいような……」

「へ？」

　頬杖をついた姿勢のまま、ぽかんとした顔で西嶽が訊き返す。

　すかさず黎珠に、北嶽の張り手が飛んだ。

「ぶぎゃ！」

　手加減されているのだろう。さして痛みはなかったが、変な声が出た。

「寂しかねぇよ！　阿呆《あほ》か、お前？　とにかく大昔の決まりで、無礼なもんは無礼なんだ！」

「そ、そうなのですか？　これはとんだ失礼を。申し訳ございませんでした」

「遅ぇよ、莫迦《ばか》がッ！」

　北嶽の罵声が飛ぶ。

　大昔ということは、夏楠の時代にもあった常識なのだろう。つくづく、層雲宮の龍たちは例外だったのだと気づかされる。

　北嶽とのやり取りを眺めていた西嶽は、やや考えるそぶりを見せてから黎珠に訊《たず》ねた。

「娘、最初の質問だ。何故、我々を龍と知りながら名を口にした？」

　その言い回しで、西嶽が問わんとするところをすぐに黎珠は察した。

「申し訳ございません、存じませんでした。龍の御名《みな》を口にすることは、著しく礼を欠く行為だったのですね」

「はああッ!?　今さら何ぬかすんだ、この莫迦女《ばかおんな》は！」

　激昂する北嶽とは対照的に、西嶽は極めて冷静な口ぶりで黎珠に応じた。

「ほう。お前、龍討師にしちゃ飲み込みが早いね。その聡《さと》さに免じて教えてやると、名呼びは龍にとって最大の侮辱だ。親や主君といった特定の者を除き、諱《いみな》で呼ぶことは極めて無礼な振る舞いとされている」

　なるほどねぇ、と西嶽は自身の膝《ひざ》を叩くと立ち上がり、傍《かたわ》らの北嶽を仰いだ。

「ようやく合点がいった。北嶽、この娘は異人なんだよ。異国人」

「はあ？　どう見たってこの顔は玄州人だろ。言葉通じんぞ？」

「物心ついたときから、わたしはずっと玄州で育ちましたが……」

　北嶽が小莫迦《こばか》にしたように言い、黎珠がおずおずと申告する。

　両者の発言に西嶽はこれ見よがしな溜息を吐き、肩を落とした。

「僕だってそれぐらいわかる。これはものの喩《たと》えだってば。ねぇ龍討師、お前玄州のどこで育った？」

「女郡《じょぐん》です」

「女郡のどこ？　邑《むら》の名は？」

「邑ではなく、里に住んでいました。その……ある山に」

「ふうん。山の名は？」

「……獄法山《ごくほうさん》という、討師の里です」

　やや逡巡して、霊峰の名を告げる。掟《おきて》を破ることになるが、自分はもう龍討師ではない上、すでに里は壊滅している。話してしまっても差し支えないだろう。

　黎珠が答えると、すぐさま玄州育ちらしい北嶽が反応した。

「嘘こいてんじゃねぇ。獄法山なんて山、聞いたことねぇぞ？」

「地図に載っていないのです。討師の隠れ里ですから」

　黎珠が答えると、西嶽は得意顔で胸を張った。

「ほら、わかったろ？　この娘は極めて閉鎖的な環境で育ったんだよ。おかげで、びっくりするほど常識が欠けてるってわけ。そもそも龍殺しなんて不遜極まりない連中が、礼儀を弁《わきま》える必要なんてないしね。ろくな教育を受けていないのさ」

　上機嫌の西嶽とは対象的に、北嶽は不機嫌な様子で、頭髪《あたま》を掻きながら呟いた。

「なんだよ。つまるところ、ものすげぇ田舎女ってことじゃねぇか」

「北嶽風に言えばそうなるね。で、討師。その物騒な隠れ里とやらは、女郡のどこにあるんだい？」

「もう、この世に存在しません」

「何故、存在しない？」

「それは、夏――」

　夏楠の名を出しかけ、黎珠は意図的に言葉をすり替えた。

「とある龍の討伐を受けました。わたし以外の討師はもう、生きてはいないかと」

「白いか。ふむ、嘘ではないようだな」

（白い？）

　西嶽の呟きを吟味する前に、北嶽が黎珠を問いただした。

「その討伐した龍ってのは、どこのどいつだ？」

「……存じません」

　答えた途端、西嶽の声が割って入った。

「黒い。それは嘘だな。お前はその龍を知っている。少なくとも、ある程度の目星はついているはずだ」

　見破られた。

　西嶽には本当に、心を読む能力《ちから》があるらしい。

　だが、語らずに真意が読めるというなら、この尋問自体が無意味なはずだ。言葉を交わすまでもなく、一方的に黎珠の考えを読めばいい。それをしないということは──。

　心は読める。だが、詳細はわからない。

　今までのやり取りから察するに、彼の能力《ちから》は万能ではないのだ。嘘は見破れても、白(・)か(・)黒(・)、発(・)言(・)を(・)二(・)択(・)で(・)し(・)か(・)判(・)じ(・)ら(・)れ(・)な(・)い(・)の(・)で(・)は(・)な(・)い(・)だ(・)ろ(・)う(・)か(・)。

「さっさと吐け！　ぶっ殺すぞ」

　考える間にも、北嶽に先を急《せ》かされる。

　とにかく、虚偽の発言は控えるべきだ。黎珠は観念して、両公に夏楠の情報を明かした。

「彼は、玄州の龍だと思います」

「お前が、公衆の面前で喚き散らした名も？」

「その龍に聞きました」

「誰だ、そいつは？」

　剣呑な声音で北嶽が詰め寄る。

　黎珠は言葉を選びながら、その問いに答えた。

「わたしも、彼のことをよく知らないのです。ほんの三ヶ月《みつき》ほど前に、危ういところを救われまして……」

「ふーん、物好きがいたもんだ。で、その龍の名は知ってるかい？　どんな容姿だった？」

　西嶽が核心をついてくる。白状したところで、こんな突拍子もないことを信じるか不安だが、仕方がない。

　腹を括《くく》り、黎珠は口を開いた。

「白銀の髪の、美しい龍です。北嶽様と瓜二つのお顔で──名を、夏楠《カナン》」

「……なんだって？」

　北嶽の表情《かお》が険しさを増す。

　西嶽は顎《あご》に手をやると、不敵な笑みを深めた。

「ふふ。やっと話が見えてきたね、北嶽」

「西嶽、こいつ本当のこと言ってんのか？」

「白いよ。嘘じゃないね。この色は、気がふれてるわけでもなさそうだ」

「おい女ッ！　その偽者《にせもん》は、おれと同じ宝貝《ほうばい》を持ってたのか？」

「偽者？」

　復唱してから、少し遅れて「そうか」と思い至った。

　北嶽は、夏楠の名を騙る何者かに黎珠が騙されたと解釈したのだ。冷静に考えれば、時空を飛び越えたなどと思うより、その方が自然である。

「さっさと答えろ！　どうなんだ、宝貝《ほうばい》を持っていたのか⁉︎」

「こ、黒影殿のことですよね？　はい。よく似たものを手にしていました」

　しどろもどろに黎珠が言うと、あとを継ぐように西嶽が問いを重ねた。

「その黒影は喋った？」

「はい。言葉を交わしました」

「おっもしろいなー。この討師、かなり完成度の高い偽者に騙されてたみたいだよ？　腹話術かな？　喋る黒影まで用意するとは、手が込んでる。ま、白罌粟《しらげし》を使った洗脳は龍討師の得手《オハコ》だからねぇ、それくらいは楽勝か。うん、納得、納得」

　と言って、うんうんと西嶽は相槌を打つ。その横で、黎珠は『洗脳』という穏やかではない単語に意識を奪われていた。

　白罌粟を使った、洗脳。

　ああ、そうか。そうだったのかと、底冷えに理解する。

　だから里では、常に白罌粟の香を焚いていたのだ。討師の心から、思考を奪うために。自身の意のままに動く、繰《く》り人形を作るために。

　──時を置けば、また毒素も抜けるだろう。

　優しく告げた、夏楠を思い出す。

　彼は最初から、この事実を知っていた。だから最初に真相を語ることを避け、待ち続けたのだ。黎珠が正常な思考を身につける、そのときまで。

「どこが納得だよ！　つーか、ありえねぇだろ？　んなことして、その偽者《にせもん》になんの得があんだよ⁉」

　声を荒げて癇癪《かんしゃく》を起こす北嶽に、西嶽は頸《くび》を傾《かし》げて問い返した。

「うーん。ちなみに北嶽、生き別れの兄か弟に心あたりは？」

「ねぇよ。いるわけがない」

「だよねー。北嶽は天涯孤独の身だもんね。じゃあ僕らの知らん、のっぴきならない理由があるんだろうよ」

　簡潔にざっくりと西嶽がまとめる。

　動機については、現時点ではこれ以上考察しても仕方がないと判断したのだろう。そしてその判断は、そもそも夏楠の偽者という仮定が間違っているので、対応として正しい。

　立腹中の北嶽を脇に置き、西嶽は新たな問いを黎珠に投げた。

「その偽者について、ほかに知っていることは？」

「ええと……いつも忙しそうにしていたので、西嶽様がお知りになりたいようなことは、あまり話せないと思うのですが……」

　矛盾のないように。頭を最大速度で回転させて答える。

　嘘はつかず、真実を。しかし、話は繋がるように。「時空を超えてきた」などと莫迦正直に答えれば、本当に狂人として処刑されかねない。それだけは避けねば。

「たいそうな美男子で、穏やかな、とても優しい方でした。剣に長け、聡明で博識で、皆に分け隔てなく接するので、周囲の者にとても好かれているようでした」

「ぷふふっ、なるほど。具体的に、その龍のことを周りはなんと言っていた？」

　小さく笑いをこぼす西嶽を不思議に思いながら、さらに正直に黎珠は話す。

「具体的には……その治世、天下に並びなしと」

「うっは！　天下に並びなし！　大きく出たもんだねぇ、北嶽？」

　膝を叩いて爆笑する西嶽の横で、北嶽は怒声とともに手近な椅子を蹴り上げた。

「うっせえ、黙れ！　とにかく、そいつが何者《なにもん》だろうが、このまま見過ごすわけにはいかねぇ」

「ああ、それは僕も同意見だ。その龍は『キキミミ』について知っている。放置はできないね」

「あの、『キキミミ』とは、どういった意味なのでしょうか？」

　黎珠の問いには答えず、西嶽は北嶽と顔を見合わせた。彼らはお互い目配せを交わすと、黒影の剣《つるぎ》に視線を移す。

「その前に、確かめねばならないことがある。黒影、何か喋ってくれるかい？」

〈──────────────？〉

　……おかしい。

　黒影の声に耳を澄ませるが、黎珠には何も聞こえない。

　訝《いぶか》る黎珠を確認すると、西嶽は先ほどの鏡──白亜《はくあ》を手に持ち、空《あ》いた手でその鏡面をつついた。

「白亜《はくあ》、お前も何か言ってみて」

〈──────────────？〉

　彼らは何か、言葉を発しているらしい。

　しかしいくら待っても、黎珠の耳はなんの音も拾わない。

　黎珠《じぶん》にだけ、黒影と白亜の声が届いていないようだった。

「うん。問うまでもなく、やっぱり聞こえないみたいだね。安心したよ」

「当然だ。宝貝《ほうばい》の声が人に聞こえてたまるか」

「宝貝とは、黒影殿や白亜殿のことを指すのでしょうか？」

　白亜と呼ばれた鏡の声は聞こえないが、黒影と同じく意思を持っているようだ。白亜に敬称をつけて黎珠が問うと、唇に指を添え、西嶽が答えた。

「ここまできたら、多少は説明してやっても構わんけど──」

　そう言って椅子に腰を下ろすと、西嶽は改めて黎珠に語り始めた。