リサ、その乳房にまつわる物語

「一緒に暮らそう、リサ」

　それから三日が経った。

「おいトッド、おまえフランツさまと知り合いだったのか？」

　星祭りの飾りを屋敷の門扉に取り付けながら、商店の主が首を傾げた。

　上の方からかかった声にふと顔を向ければ、先日の吹雪が嘘のように空が青い。

　店主が乗った梯子を下で支えながら、トッドは「まあな」と呟いた。

「こないだ知り合ったばかりだけどな」

「何日経っても荷物はうちに置きっぱなしだしよ、どうしたのかと思ってたんだぜ」

「そういえばそうだった」

「ここで厄介になってると知ってりゃ、ついでに持ってきてやったのに。いつまでも店の奥に転がしとくわけにもいかん。場所取りでしょうがない」

「そいつは悪かった。あとで取りに行くよ」

「ところでおまえ、逃げた内儀(かみ)さんはどうなった」

　ちらりと上に視線をやる。

　話すべきか。話さざるべきか。

　だがまあ、隠す必要もないだろう。正直に教えておこう。

「あいにくだが、あいつは内儀(かみ)さんなんかじゃないよ」

「あんな真っ青になって探してたのにか」

「寒かったからな。顔色も悪くなる」

「ふーん。で、結局どうなった。見つかったのかい？」

　ああ、とトッドは頷いた。

「おかげさまで」

　もちろん、それが鉄格子の内側だとは思わなかったが。

「良かったじゃないか。カッチコチに凍ってなかったかい？」

「凍ってた。釘が打てるくらいには」

「溶けたのか？」

「ああ、どうにか」

　心の方もな。

　呟いた声は、店主には聞こえなかったらしい。

　おい裏門もやるから手伝ってくれ──そう言ってえっちらおっちら荷物を抱えていく。トッドも梯子を担いで後に続いた。

　庭ではヨセフとリサが雪で人形を作って遊んでいる。はしゃぐ声につられて視線を向けると、リサと目が合った。

「トッドさん」

　頬を上気させて駆け寄ってくれば、上下にはずむ乳房が意識せずとも目に入る──なるほど、これはシシィが劣等感を抱くわけだ。

　思わず苦笑いするが、リサは気づいていない。

　ここにあいつがいれば、即座に見咎めて口を尖らせるだろうに。

「シシィはどうしてる」

「落ち着いています。今はばあやさんが見てくれてるの」

「そうか」

「あの、色々とありがとうございました」

　そう言ってぺこりと頭を下げる。

「あなたがあの子を助けて下さったのだわ。本当にありがとうございました。私ではなんの御礼もできないけれど……」

「礼なんか。あいつが自力で生き延びたんだ。俺は何もしていない」

「いえ、『黒い森』でのことです。あなたがあの子を見つけてくれなかったら」

「それだって、あいつが俺に見つけさせたんだ」

　それよりも、と言葉を繋げる。

「あいつが動けるようになったら、あんたはどうするんだい」

　リサの表情が引き締まった。

　シシィと同じ黒い瞳が、まっすぐにトッドを見据える。

「私は、ここに残ります」

　しばしの沈黙があった。

　絡みあった視線はそのままに、トッドは静かに訊ねた。

「だったら、あいつは俺が貰って行っていいんだな」

　リサの瞳がじわり、と揺らいだ。

　赤い唇から紡いだ言葉もかすかに揺れるようだったのは──気のせいではないだろう。

「……そうして下さるのですか」

「あんたのためじゃない。俺のためだ」

「トッドさん。私、何と申し上げればいいのか……」

　どんなに思い合っていても、どんなに互いが大切でも、離れた方が上手く行くことだってあるだろう。リサとシシィが正にそれだ。

　だが、そんな建前はどうだっていい。

　俺があいつを連れて帰ると決めた。それだけだ。

　早く来いよ、と向こうの方から声がする。梯子を担ぎ直し、「じゃあな」と言って歩きだす。

　リサはゆっくりと頭を下げた。

　建物の角を曲がる時に横目で見ると、まだ、頭を下げていた。

　＊　＊　＊

　浅い眠りと短い目覚めを、どのくらい繰り返しただろう。

　ふっと目を開け、シシィは自分がまだ生きていることを思い出した。

　体が強張っている。自分のものではないみたいに。

　ずっと横になっていたせいだ。

　ひとつ瞬きをして視線を巡らすと、枕元ににこにこと笑う老女がいる──誰だろう。悪い相手ではなさそうだけど。

「具合はどう？」

　と訊ねられ、シシィは「だいじょうぶ」と唇を動かした。喉が渇いて上手く声が出ない。

　軋む体でどうにか起き上がると、老女が白湯のはいったカップを口許に運んでくれた。手渡しでは受け取れなかっただろう。指が強張って、動かないから。

「……ありがとう」

「いいえ、いいのよ」

　のんびりした口調で、老女は語りかける。

　なんでも言ってちょうだいね。体に元気が戻るまで、ゆっくりしてお行き。旦那様もそう言ってるわ。あとでスープを持ってきましょう。皆にも知らせてあげないと、とても心配していたから。

　──皆って、誰だろう。

「ねぇ……」

　遠慮がちに問いかけて、シシィは口をつぐんだ。少し前なら、まちがいなく「リサは？」と訊いていただろう。

　だけど、なぜなんだろう。

　胸が詰まって、その先が続かない。

「大丈夫よ」

　老女はそう言ってまた笑う。

「誰もあなたを嫌ったりなんかしやしないわ。仲間はずれでもないし、置いてきぼりにもならない。だいじょうぶ」

「……私、まだ何も言ってない……」

「一人ぼっちで『神の家』に帰らなくてもだいじょうぶ。時代は変わるわ。女たちの生き方も」

　戸惑うシシィをよそに、老女は立ち上がって窓際に向かった。カーテンを開けると、午後の強い光が差し込んだ。

　眩しさに目を細めていると、光の中で老女が問いかけた。

「シシィ。あなた、歳は幾つ？」

　唐突に訊ねられ、口ごもる。「十六」と小さく答えると、老女は窓を開けながら尚も訊ねた。

「背は、まだ伸びてるの？」

「……なんで急にそんなことを」

「私は十三で伸びなくなったわ。リサもそのくらいだったそうよ。赤ちゃんを産める体になったのもその頃で、お乳がどんどん大きくなり始めたのも同じくらい」

「なんの話……？」

「星神様のお声を初めて聞いたのも、その頃だったかしらね」

　はっとして、シシィは息を飲んだ。

「わ……わたし、背、伸びてない。秋までは伸びてたの。だけど冬になってからは伸びてない。靴の大きさも変わってない」

「そう。だったらもうじきよ」

「赤ちゃん、産めるようになる？」

「なりますよ、女なんだから」

「おっぱい大きくなるかな？　リサみたいになれるかな？」

「心配しなくても、平たいままじゃないから安心おし。くよくよするのをやめて、たくさん食べてたくさん眠ること」

「うん」

「それから、たくさんお喋りするの。恋をするのも素敵なことよ。そうしてるうちに体はちゃんと育っていくし、自然とお乳も膨らむわ」

　うん、とシシィは頷いた。体も心もカラカラに乾いているはずなのに、ゆらり、と涙で景色が揺れた。

　どこから溢れてくるんだろう。

　あんなに冷え切っていたはずなのに、頬が温かく濡れるのは、どうして。

「それにね、あなたの樵さんは、あなたがどんなでも構わないって言うはずよ」

　涙が頬を伝い、窓から入る風がひんやりと冷やしていく。

　新しい空気が部屋中に満ちて、シシィはその中で泣いた。

　生まれたての赤子のように、声を上げて。

　＊　＊　＊

「いやーまいったまいった」

　そう言って館の主が帰ってきたのは、昼下がりのことだった。

「ほら一応さ、シシィは牢破りをしたわけだろ？　まさかうちに脱獄囚がいる、なんて言えるわけがないからさ」

「とかなんとか言っちゃって、隊長さんにカマかけられて結局白状しちゃったんですよね、お館様は」

　まあな、とフランツは苦笑して見せる。

　まったくお館様らしいや──胸中で呟きながら、ヨセフは“光の快速号”の飼葉桶に干し草を足していく。

　先日はその名にふさわしい走りを見せてくれた領主家の老馬は、今は静かに草を食むばかりだ。

「さすがに御咎めなしというわけには行かなくてな。あいつの立場もあるわけだし。

　保釈金を多目に納めてきたよ。うちが身元引受人として、正規の手続きにのっとって保釈されたってことにしてもらった」

「じゃあそっちはもう心配いらないんだ」

「ああ、そうだ。いやー肩の荷が一つ降りたよ」

　そう言って大きく伸びをする。一仕事こなして満足げな主を横目に、ヨセフは“光の快速号”の背にブラシをかけ始めた。

「あ、そういえばシシィ起きたって。おばあちゃんが言ってたよ」

「おおそうか！　だったらあとで見舞いに行くか」

「僕らは明日か明後日だって。一度にたくさん会うと疲れちゃうから」

　祖母に言われたとおりに伝えると、なるほど、とフランツは素直に頷いた。

　目覚めたとは言え、凍死寸前だったのだ。身の回りの世話を焼くゾフィによって面会は制限されている。

「だってリサもまだ会ってないんだよ。僕らの順番は一番最後だってさ」

「それはずいぶん徹底しているな」

「でもね、トッドさんはさっき会ったって」

　えっ、と主は目を丸くする。

　顎に手をあて、そうか、そうなんだ、と一人でぶつぶつ呟きながら厩舎を後にして──くるっと振り返った。

「なあヨセフ」

「なんですか」

「あー……えーと、ありがとな。あの時、馬で追っかけてくれて」

　そう言って、照れくさそうに頭を掻きながら出て行った。

　ヨセフはしばらくぽかんとしていたが──“光の快速号”が催促するように尻尾を動かしたので、ハッと我に返った。

　改めて礼を言われると、妙にこそばゆい。

　恥ずかしいわけではないが、面はゆい。

　思わずブラシをかける手に力が入ってしまう。だが悪いことではないだろう。

　その証拠にほら、“光の快速号”は満足そうだ。

　＊　＊　＊

　それからまた幾日か経ち、シシィは少しずつ回復していった。

　立って動けるようになり、炊事や掃除を手伝えるようになった。

　初めは険しい顔をして涙ぐむこともあったが、やがて笑顔が増えてきた。

　リサやゾフィとくすくす笑っていることもあったし、ヨセフと軽口を交わしあうこともあった。

　星祭りの日までいればいい──フランツからそう提案された時だけ、静かに首を横に振った。

「ありがと、フランツさん」

　手負いの獣のようだった娘が、変われば変わるものだ。

　暖かくしてご飯を食べさせてぐっすり寝かせてやれば、きっと落ち着いて話し合える──ばあやの言うとおり。亀の甲より年の功。

「私たち、やっと本当の姉妹になれたような気がします」

　リサはそう言って微笑んだ。

「今までは何かに縛られていたような気がします。目の前が曇って、よく見えていなかったように思います。あの子のことも、私のことも」

「そうだろうねぇ」

　暖炉の前の揺り椅子に腰かけ、いつ終わるともしれぬ編み物を続けながら、ゾフィも微笑んだ。

「『神の家』は、昔は女たちを守る砦だったけど、今はそうではないからね。神仕えで有り続ける必要は無いし、皆がそれぞれに生きていければそれが一番。『家』が砦から牢獄に変わる前に、外に出て色んな幸せを探しましょう──星神様も、そうお考えだもの」

「ばあや、ずいぶんはっきり言い切るね」

「言い切りますとも。私が十三の時に、頂いたお言葉です」

　リサが目を丸くしている。フランツも半分開いた口をぱくぱくさせた。

　うちのばあやは、『神の家』の女だったのか。

　なぜ今まで知らなかったんだろう。こちらが聞かなかったせいだろうか。それともあまりに昔のことすぎて、話す必要がなかったからか。

　そういえば、ばあやも立派なおっぱいの持ち主だ。若い頃はリサ以上の迫力だったかもしれん。いやいやそんなことはどうだって宜しい、それにしても何て水臭い──

「ばあやさん」

　フランツの思考を中断したのはリサの声だった。それが少し震えていたものだから、フランツはすっかり口出しの機会を失った。

「今でも、星神様のお声は聞こえますか」

　ばあやはにっこりと微笑んだ。

「そうね……本当に、本当に、時々ね」

　＊　＊　＊

　星祭りを明日に控えたその朝──シシィとトッドは夜が明ける前に出立した。

　フランツが馬を貸そうかと言うと、寡黙な樵は意外なほど素直にその申し出を受け入れた。

　新年に向けた品々と、領主家からの大量の餞別を荷台に積みこむ。最後は病み上がりのシシィだが、別れを惜しむように抱き合ったリサがなかなか離れない。

「元気でね、シシィ」

「うん」

「手紙書いてね」

「うん。でも郵便屋さんが来ないよ、森の奥だから」

「じゃあ時々会いに来てくれる？」

「トッドがいいって言ってくれたら」

「……ふた月に一度だな」

「待ってるわ。私、待ってるわ」

「うん。リサに会いに行く。必ず」

　そんなやりとりを二度三度と繰り返す女たちの横で、フランツはトッドと顔を見合わせ、肩をすくめた。

　ほらあ早くしないと今日中に帰れないよ、また雪の中で野宿することになっちゃうよ──ヨセフが後ろからそう言うので、リサはようやくシシィを解放した。

「世話になったな」

「こちらこそ」

　差し出された右手を握ると、ちょっとびっくりするくらい男らしく力強い。

　ああなんだこの樵、よくよく見れば結構ないい男じゃないか。シシィを受け入れるくらいだから懐もおそろしく広いんだろうし、これはちょっとやそっとじゃ太刀打ちできないぞ──

　そんな考えが一瞬よぎったが、務めて顔には出さないようにする。横でにこにこしているゾフィにはたぶんばれてるが──気にしない、気にしない。

　自分は自分。

　他の誰かと比べるのではなく、過去のおのれと比べるべきだ。

　視線を少し動かすと、隣では女たちがまだ名残惜しげに見つめ合っていた。

「リサ」

「なあに」

「ありがとう……大好きだよ」

　私もよ。

　リサが涙混じりに答え、“光の快速号”は荷台を曳いて動き出した。

　どんどん遠くなる二人に、リサは大きく手を振った。

　やがて豆粒のように離れて見えなくなるまで、ずっと。

「……行っちゃったね」

「ヨセフ。ばあやと中に戻って、明日の準備を始めておいてくれるかい」

　ヨセフは素直にはーいと答える。ばあやの手を引いて屋敷に入るのを見届けて、フランツはぽんとリサの肩に手を置いた。

「リサ」

　ぐすっ、とリサは鼻を鳴らした。シシィたちが帰っていった森の方を、いつまでもいつまでも見つめている。

　日の出はもうすぐだ。

　徐々に明けていく薄明の空には、明けの明星が輝いている。

「リサ、明日は忙しいぞ」

　リサはきょとんとしてフランツを見上げた。

　朝の色と夜の色、どちらにも染まった空の下、フランツの胸中で一つの決意が固まった。

「星祭りの日は、領主としての仕事始めだ。姉たちも家族連れで遊びにくるし、そちらの相手もしなきゃならん」

　リサは神妙な様子で聞いている。目じりが赤くなっているのも、また不思議と可愛らしい──が、見とれているような時ではない。

　あのとき最後まで言えなかったことを、今度こそ伝えなくては。

　濁すのではなく、正直に、はっきりと。この家の使用人になる気満々のリサに、きちんと伝えるのだ。

「その席でだな、えーと、おまえのことを、そのー……家族に紹介しよう、と思っているんだ」

　ここが正念場だ。がんばれフランツ、男を見せろ！

「おまえをだな、そのー……私の妻になる女だと、紹介しようと思っている！」

　ひゅっ、と変てこな音がした。

　リサが息を飲んだのだと気づくと同時に、彼女の頬から耳がパーッと朱く染まる。

　驚いたように手を口元に添え、「フランツさま……！」と声を絞る。

「本当に？　本当ですか？　わ、私を……私を、その、あの」

　そして胸元を手で押さえ、すーはーと呼吸を整えて叫ぶように、訊いた。

「あなたさまの、妻にして下さるのですかッ！？」

「そうだよ」

「ほ、本当に……？」

「うん」

　万感の思いを込めて、フランツは頷いた。

「一緒に暮らそう、リサ」

　涙混じりの笑顔で、はい、とリサも頷いた。

　そのとき、東の地平に朝日が昇った。

　御来光が二人を照らしだす。

　長い夜が明け、朝がやってくる。

　リサとフランツは並んでそれを眺めていたが──やがてどちらからともなく、手を繋いだ。

　さあ、新しい年がやって来る。屋敷に戻って準備をしなければ。

「ようし」

　やらなければならないことは山積みだ。

　だが、気分は最高だ。

　なんて清々しいのだろう。

「忙しくなるぞー！」

　フランツはこの上なく幸せだった。

　隣の美しい婦人も、同じ気持ちでいてくれる。

　微笑みを交わし、手を取り合う。

　東の空にはまだ明けの明星の姿があった。

　慈しむような光はこれからも、彼らとともに輝くだろう。

『リサ、その乳房にまつわる物語』

　＊＊　完　＊＊