神とドラゴンが支配する空で、最後に飛ぶのは人間だ ― 空を取り戻すための戦いが始まる ―

第二十三話「空の行き先」

　朝は、騒がしかった。

「……カインがいない？」

　格納庫に入った瞬間、聞こえた声。

「今朝から姿を消した」

「部屋も空だ」

　短い報告。

　だが、それで十分だった。

「王国から逃げたか…裏切り者め…」

　誰かが吐き捨てる。

「最初からそのつもりだったんだろ」

「やっぱりな、あの野郎」

　空気が荒れる。

　当然だ。

　情報を扱う立場の人間が、何も言わずに消えた。

　それだけで、裏切りと見なされてもおかしくない。

（……逃げた、か）

　そう考えるのが自然だ。

　でも。

（それだけか？）

　妙に引っかかる。

　あいつは、もっと計算して動くタイプだ。

　何も残さず消えるとは思えない。

　自室に戻る。

　扉を開けた瞬間、気づいた。　

　机の上に、紙が置かれていた。

　見覚えのない封筒。

　けれど、差出人は分かる。

（……カインか）

　手に取る。

　軽い。

　中には、薄い紙が数枚と、短いメモだけだった。

　封を切る。

　最初に目に入ったのは、地図だった。

　海路。

　空路。

　補給線。

　そして、見慣れない印。

　次の紙には、細かい文字で記録が書き込まれている。

　ゼフィラ帝国南部造船区画。

　飛行艇建造計画。

　試験運用段階。

　搭乗員候補、空兵部隊より選抜。

（飛行艇……）

　思わず、眉が寄る。

　ワイバーンでもドラゴンでもない。

　人が造る、空を飛ぶもの。

　最後の紙を開く。

　数行の文。

　空は、誰のものでもない。

　だからこそ――誰の空にするかを、人は争う。

　その下に、続きがあった。

　ゼフィラ帝国は、飛行艇の建造を進めている。

　ワイバーンと共に飛ぶための空を、“帝国の空”として確立するために。

　彼らは空を自由にする。

　ただし――自分たちのために。

　そこで一度、読むのを止めた。

　窓の外を見る。

　朝の空は、やけに高い。

（帝国の空……）

　その言葉は、妙に現実味があった。

　ヴァルターの言葉を思い出す。

　――神に縋る者は、空に不要だ。

　あれは、ただの否定じゃなかったのかもしれない。

　自分たちの空を守るための言葉だったのかもしれない。

　だが、その先に続く文を見て、喉の奥が少しだけ乾いた。

　対して、王国はどうだろう。

　神を降ろし、空そのものを手放す代わりに、全ての争いを終わらせる。

　どちらが正しいかは、私には分かりません。

　君なら、どう選びますか。

　紙を置く。

　答えなんて、すぐには出ない。

　帝国は、自分たちの自由のために他国の空を奪う。

　王国は、全ての平和のために全ての空を差し出そうとしている。

　どっちも、何かを守ろうとしている。

　どっちも、何かを捨てようとしている。

（……重いな）

　小さく息を吐いた。

　その時だった。

「先輩」

　扉が二度、軽く叩かれる。

「入っていいですか」

「……ああ」

　入ってきたのは、リゼルだった。

　いつものように資料を抱えている。

　だが今日は、少しだけ表情が硬い。

「どうした」

「調べていたことが、少し繋がってきました」

　机の上の紙に目を落とす。

　だが何も聞かず、持ってきた文献を広げた。

「神の降臨の周期についてです」

　古い紙。

　観測記録。

　星図。

　年代ごとの印。

「過去の降臨記録を、星の公転周期と照らし合わせてみました」

　指先が、丸く線を描く。

「やはり、降臨周期があります」

「……降臨しやすい時期、か」

「はい」

　頷く。

「神は、勝手には来ません」

「鍵を持つ人間が呼ばなければ、降りてはこない」

「でも」

　そこでリゼルが一枚の紙をめくる。

「“来やすい時期”は確かにあるんです」

　そこには過去数百年分の記録が並んでいた。

　空の状態。

　星の位置。

　そして、降臨の記述。

「今が、その時期に入っている可能性が高いです」

「ここ数十年は、特に条件が揃いやすい」

「数十年……」

「前回の降臨も、その範囲です」

　静かな声だった。

　けれど、その言葉は重かった。

　つまり、今は特別な時代なんだ。

　偶然でも、誰かの気まぐれでもない。

　世界そのものが、“呼びやすい時期”にある。

「だから、王国は急いでいるんだな」

「たぶん」

　リゼルは少しだけ視線を伏せた。

「もし今を逃したら、次がいつになるか分からない」

「逆に言えば」

「今なら、本当に呼べてしまう」

　沈黙が落ちる。

　机の上には、カインの手紙。

　その隣には、リゼルの文献。

　人の思惑。

　世界の法則。

　どっちも、同じ場所に置かれている。

「……先輩は」

　リゼルが少し迷ってから口を開いた。

「どうしたいんですか」

「王国のため、とかじゃなくて」

「先輩自身は」

　まっすぐな問いだった。

　だからこそ、すぐには答えられない。

「……分からない」

　正直に言う。

「でも」

　カインのメモを見下ろした。

「どっちの空も、綺麗事だけじゃないってことは分かった」

　帝国の自由は、自分たちのための自由だ。

　王国の平和は、全ての空を犠牲にする平和だ。

　どっちも正しい。

　どっちも怖い。

　リゼルは小さく頷いた。

「私も、そう思います」

「だから、余計に難しいんです」

　その声は、どこか安心しているようでもあった。

　自分だけが迷っているわけじゃない。

　そう感じたのかもしれない。

　その時、外が少し騒がしくなった。

　廊下の向こう。

　兵の足音。

　慌ただしい声。

「……何かあったか」

　立ち上がる。

　扉を開けると、ちょうどガイアスが走ってくるところだった。

「クロノス！」

「いたか！」

「どうした」

「軍部が騒いでる」

　珍しく、ガイアスの顔から熱血っぽい余裕が消えていた。

「ノクティア教国から使者が来た」

　その言葉に、思わずリゼルと顔を見合わせる。

　軍部会議で聞いたばかりの名前。

　神を絶対視する国。

　味方にはなるが、扱いを誤れば敵より厄介だと言われた国。

「使者だけか？」

「今のところはな」

　ガイアスが低い声で言う。

「でも、普通の使者じゃないらしい」

「護衛も、全員武装済みだとよ」

　嫌な予感がした。

　外交の空気じゃない。

　試しに来たような、そんな感じだ。

「上は何て？」

「知らねえ。でも」

　ガイアスが眉をしかめる。

「“ついに来たか”って顔してた」

　それだけで十分だった。

　ノクティア教国は、ただの協力国じゃない。

　世界の均衡を壊すための札なんだ。

　王国がそれを切るかもしれない。

　そこまで追い詰められているということだ。

　廊下の窓から空が見えた。

　高く、青い。

　どこまでも続いているようでいて、実際にはいくつもの意思で引き裂かれようとしている空。

　帝国は、自分たちの空を求める。

　王国は、全ての平和のために空を手放そうとしている。

　教国は、神のためなら人すら燃やすだろう。

　連邦は、その全部を利用して利益を得る。

　その真ん中に、自分がいる。

「……クロノス先輩」

　リゼルの声が後ろからする。

　振り返る。

「星の周期は、待ってくれません」

「人の事情とは関係なく、進みます」

「だから」

　少しだけ、息を吸う。

「選ばないといけないんです」

「たぶん、もうすぐ」

　静かな言葉だった。

　でも、それが一番響いた。

　選ぶ。

　その言葉を、最近ずっと聞いている気がする。

　ユークスは未来を選んだ。

　ウェナスも、それを選んだ。

　レグナ女王は世界を選んだ。

　ヴァルターは自国の空を選んだ。

　カインは結果を選んでいる。

　ノクティアは信仰を選ぶ。

　じゃあ、俺は何を選ぶ。

　まだ答えはない。

　でも、前より少しだけ分かることがある。

　何を守るかより先に。

　何を捨てるのかを考えなきゃいけない。

　厩舎へ向かう。

　自然と、足がそっちを向いていた。

　ヴェントラは、いつもの場所にいた。

　俺を見ると、静かに頭を上げる。

「……お前なら、どうする」

　手を伸ばす。

　鱗に触れる。

　冷たい。

　けど、生きている温度が、その奥にちゃんとある。

　ヴェントラは何も言わない。

　でも、逃げない。

　それだけで十分だった。

　空を飛ぶために必要なのは、たぶん正しさだけじゃない。

　選んで、それを引き受ける覚悟だ。

　風が吹く。

　遠くで鐘が鳴った。

　使者の到着を告げる音かもしれない。

　世界が、また一つ動く。

　俺はその音を聞きながら、ヴェントラの首に手を置いたまま、しばらく空を見ていた。