第百五十四話「神の間」
塔の最上層。
空気が、変わっていた。
音がない。
風もない。
ただ。
“存在だけがある”空間。
教団員たちが、足を止める。
誰も、声を出さない。
いや。
出せない。
胸が、高鳴っている。
恐怖ではない。
――興奮。
ここが。
神の領域。
それを、本能で理解している。
「……ここが」
誰かが、小さく呟く。
その声すら。
どこか遠くに吸い込まれていく。
カルディスが、一歩前へ出る。
目を細める。
確信している。
この先に。
“全て”があると。
ヴァルターは、止まらない。
一切の迷いなく、進む。
その腕には。
クロノス。
力を失った身体。
奥へ。
さらに奥へ。
やがて。
空間が、開ける。
広大な部屋。
人の手で作られたとは思えない。
壁一面に刻まれた、意味不明の彫刻。
天から、光が差し込んでいる。
その中心。
石の装置。
そして。
その傍らに――
横たわる骸。
エルンスト。
白骨化した、その姿。
静かに、そこにあった。
時間だけが、通り過ぎた証。
教団員の誰かが、息を呑む。
カルディスの目が、揺れる。
だが。
ヴァルターは、止まらない。
ゆっくりと。
クロノスの亡骸を下ろす。
エルンストの隣へ。
並べる。
まるで。
最初から、そこにあったかのように。
静かに。
二つの“鍵”が揃う。
対。
始まりと終わり。
それを見て。
誰も、言葉を発しない。
その意味を。
本能で感じ取っているから。
ヴァルターが、石の装置へ向く。
触れる。
反応はない。
当然だ。
“鍵”は、もう生きていない。
だが。
関係ない。
ヴァルターは、知っている。
いや。
理解している。
神は。
すでに、この星に“在る”。
ならば。
形式など、必要ない。
装置が、微かに光る。
石の内部。
脈動のような、光。
空間が、わずかに歪む。
教団員が、息を呑む。
誰も、動けない。
ヴァルターは、目を閉じない。
ただ。
真正面から、向き合う。
そして。
口を開く。
「……神」
呼びかけ。
だが。
敬意はない。
祈りでもない。
ただの“意思”。
「願いを伝える」
一拍。
空間が、さらに歪む。
光が、濃くなる。
「ドラゴンを排除しろ」
断言。
命令に近い。
その言葉が。
空間に、沈む。
次の瞬間。
――光が、脈打つ。
強く。
確実に。
“何か”が、応えた。
その時だった。
塔の外。
広場。
観客たちが、ざわめく。
「……あれ？」
誰かが、胸に手を当てる。
違和感。
ほんの、わずか。
息が、浅くなる。
立っているだけなのに。
力が、抜ける。
「……なんだ、これ」
別の場所。
教国の神官が、膝をつく。
苦しそうではない。
ただ。
“何かが抜けていく感覚”。
帝国兵も。
連邦の使者も。
王国の民も。
誰一人例外なく。
ほんの少しだけ。
削られていた。
気づく者は、ほとんどいない。
だが。
確実に。
奪われている。
生命の、欠片。
塔の内部。
光が、さらに強くなる。
石の装置が、脈動する。
呼吸するように。
吸っている。
外から。
この場にいる、すべての人間から。
ヴァルターは、動かない。
その変化に。
気づいている。
だが。
止めない。
「……なるほど」
小さく呟く。
理解している。
カルディスが、顔を上げる。
息を整えながら。
「……これが……」
言葉にならない。
神への畏怖。
だが。
ヴァルターは、違う。
ただ。
観察している。
対象として。
光が、収束していく。
何かが、確定しようとしている。
空が。
遠くで。
確実に、変わり始めていた。
