第百二十話「祝福の裏で」
王都は、祝祭の中にあった。
通りには笑い声が溢れ。
旗が風に揺れ。
夜になっても灯りは消えない。
女王と英雄の結婚。
それは、戦争を終えた世界にとって。
確かな“区切り”だった。
「……ほんとに終わったんだな」
中庭で、ユークスが空を見上げる。
その手には酒。
「空は飛べねえけどよ」
「こうやって飲めるだけでも、十分だ」
「……そうだな」
クロノスが、静かに答える。
その顔には、かつての緊張はない。
だが。
どこか、まだ戦場の影が残っている。
「で？」
ユークスがニヤリと笑う。
「女王様との生活はどうなんだ？」
「……変わらない」
「嘘つけ」
クロノスは、軽くため息をついた。
「忙しいだけだ」
そう言いながらも。
視線は自然と、城の奥へ向いていた。
その先には――
レグナがいる。
その頃。
執務室。
「……教国からの使者が、滞在を希望しています」
侍従が報告する。
「理由は？」
「“新たな教義の共有”と」
レグナは、ゆっくりと息を吐く。
「このタイミングで、ですか」
「ええ」
そして、続ける。
「最近、教国内で支持を集めている思想があるようです」
「思想……？」
「“裁定”を掲げる集団です」
レグナの目が、わずかに細くなる。
「内容は」
「神は降臨したが、何も語らない」
「ゆえに――」
「“人が神の意思を代行するべきだ”と」
静寂。
「……代行者」
その言葉は、重かった。
「その集団は、自らを“白焔教団”と名乗っています」
「白焔……」
「“穢れを焼く”のではなく」
「“正しき者を選ぶ”」
「そういう思想のようです」
レグナは、しばらく考える。
「……過激だけど」
「理解できなくはない」
神はいる。
だが、何も命じない。
その“空白”に。
人が意味を求めるのは、自然だった。
「支持は？」
「一部では、熱狂的に」
「特に、戦争で何かを失った者たちに」
レグナは、目を伏せる。
「……救い、か」
「はい」
「“自分が正しいと認められる場”として」
その時。
「失礼します」
クロノスが入ってくる。
「呼びましたか」
「ええ」
レグナは、彼を見る。
「教国で、新しい動きがあるそう」
「名は白焔教団」
その名を告げ、レグナが聞いた内容をクロノスに伝える。
クロノスは、少しだけ考える。
「戦場の後、そういう話は広がっていました」
「“選ばれるべきだ”っていうやつです」
レグナは頷く。
「そして彼らは」
「数年後に、“神の代行者を決める大会”を開くと宣言している」
クロノスの眉が、わずかに動く。
「大会……」
「ええ」
「力、精神、信仰」
「すべてを兼ね備えた者を選ぶと」
沈黙。
「……随分と大きく出ましたね」
「だけど」
レグナは、静かに続ける。
「無視はできない」
「人は、意味を求める」
「そして彼らは、それを与えている」
クロノスは、ゆっくりと頷いた。
「……危険ですね」
「ええ」
「だが同時に」
「力を持つ存在でもある」
窓の外。
祝祭は続いている。
笑い声。
光。
だが。
その裏で。
新たな“秩序”が、静かに形を作り始めていた。
「……いずれ」
クロノスが、小さく呟く。
「関わることになるかもしれない」
レグナは、否定しなかった。
「その時が来る前に」
「見極めておく必要があるわね」
祝福は、本物だ。
だが。
世界は、止まらない。
新たな思想。
新たな選別。
そして――
選ばれる者たち。
