第91話 最初のユウト
夜だった。
屋上には風だけが吹いていた。
誰も軽口を叩かない。
リゼでさえ静かだった。
第90話で見た記憶――
若い俺。
観測者に似た“白い誰か”。
そして最後の言葉。
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お前に託す。
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その意味が、重かった。
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リゼが缶コーヒーを揺らしながら言う。
「……で？ どういうこと？」
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白い観測者が現れる。
今までより少しだけ輪郭が薄い。
こちら側でも緊張しているのかもしれない。
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「仮説を共有する」
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カイが腕を組む。
「聞こう」
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観測者は静かに告げた。
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「ユウト・カグラは単一個体ではない」
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「複数世代にわたり継承された“干渉核”の保持者である可能性が高い」
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沈黙。
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リゼが真顔になる。
「……要するに？」
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「お前は初代ではない」
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俺は空を見た。
なぜか、驚きより納得が先だった。
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最初から馴染みすぎていた力。
理由もなく分かる戦い方。
初対面のはずなのに、懐かしい感覚。
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全部、繋がる。
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アリアが俺を見る。
「継承って……人格も？」
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「不明」
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「ただし、記憶断片と選択傾向は残留している」
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つまり。
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俺の“俺らしさ”の一部は、前の誰かから来ているかもしれない。
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妙な気分だった。
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カイが低く言う。
「起源を知る必要があるな」
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観測者が頷く。
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「封鎖領域の最深部に、初期記録が存在する」
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「接触を推奨」
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リゼがため息をつく。
「また潜るのね」
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数時間後。
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再び屋上。
接続陣が展開される。
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アリアが隣に立つ。
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「今回も行く」
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「止めても来ますよね」
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「当然」
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少し笑う。
このやり取りにも、もう安心する。
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手を握る。
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接続開始。
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白い世界へ沈む。
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次に立っていたのは、古い研究施設だった。
コンクリートの壁。
非常灯。
無機質な通路。
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「……ここが起源？」
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観測者の声だけが遠く響く。
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「記録層：初期時代」
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通路の先。
ガラス越しの部屋。
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そこにいた。
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一人の青年。
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俺と同じ顔。
だが、目つきが違う。
疲れている。
何かを何度も失った顔だ。
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「……あれが」
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「初期継承者」
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観測者が答える。
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青年――“最初のユウト”は端末に何かを打ち込んでいる。
画面には、無数の未来予測線。
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その奥のモニターには。
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街が崩壊していた。
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炎。
裂ける空。
人々の悲鳴。
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アリアが息を呑む。
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「未来映像……？」
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観測者が訂正する。
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「高確率到達未来」
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最初のユウトが、呟く。
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「何度やっても、ここに収束する」
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背筋が冷える。
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何度も？
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その瞬間、別のモニターが点く。
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別の街。
別の時代。
別のユウト。
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死んでいる。
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さらに別のモニター。
また別のユウト。
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戦っている。
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倒れている。
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消えていく。
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俺は立ち尽くした。
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「……継承って、まさか」
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観測者が答える。
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「世界崩壊を回避するため、干渉核を次世代へ移植」
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「失敗のたびに、記録と適性を残し継続した」
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リゼの声が遠くで震える。
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「それ……ずっとやってたの？」
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最初のユウトが笑う。
疲れ切った顔で。
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「才能じゃない」
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「積み上げだ」
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その言葉が、胸に刺さる。
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俺が特別だったんじゃない。
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何度も負けて。
何度も託して。
何度も繋いで。
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その果てに、今の俺がいる。
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最初のユウトが、こちらを向く。
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記録なのに。
目が合う。
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「やっと来たか」
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息が止まる。
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「……見えてる？」
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「少しだけな」
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記録再生ではない。
これは、意志の残滓だ。
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彼は椅子にもたれたまま笑う。
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「何代目かは知らん」
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「でも、お前はたぶん一番マシな顔してる」
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「失礼ですね」
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自然に返してしまう。
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アリアが横で小さく笑った。
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最初のユウトは彼女を見る。
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「……隣にいるのか」
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アリアが真っ直ぐ答える。
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「ええ」
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「なら勝てる」
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即答だった。
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俺は思わず聞く。
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「何に？」
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彼の目が、少しだけ鋭くなる。
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「観測者じゃない」
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「そのさらに上だ」
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空気が凍る。
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白い観測者ですら沈黙した。
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最初のユウトは続ける。
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「観測者は装置だ」
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「本体は、“世界を繰り返させてる側”にいる」
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頭が真っ白になる。
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今までの敵は、本体ですらなかった？
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「だから俺たちは何度もやり直させられた」
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「失敗したら次」
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「成功率が上がるまで、ずっとな」
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怒りが込み上げる。
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人の人生を。
選択を。
積み重ねを。
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試行回数みたいに。
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俺は低く言った。
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「……終わらせます」
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最初のユウトが笑う。
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「言うと思った」
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そして、最後に静かに告げる。
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「でも忘れるな」
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「お前は俺の続きじゃない」
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「お前は、お前で勝て」
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その瞬間。
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施設全体に警報が鳴る。
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記録層崩壊。
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「戻る！」
アリアが手を引く。
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白い世界へ引き戻される。
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屋上。
現実。
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膝をつく。
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息が荒い。
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リゼが叫ぶ。
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「何見たの！？」
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俺は空を睨んだ。
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「……今までの全部、試行回数だった」
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カイが目を細める。
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「なら敵は一段上か」
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白い観測者が静かに言う。
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「我々も知らぬ層だ」
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アリアが俺の手を握る。
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「どうするの？」
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俺は立ち上がる。
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怒りはある。
でも、それ以上に。
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決めた。
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「繰り返しごと、壊します」
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夜空の奥で。
見えない何かが、初めてこちらを見た。
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第4部。
本当の敵が、姿を現し始める。
