へたれショートとつんつんセカンド

八章 二度目の夏

89話 兵庫県大会決勝ＶＳ神戸海稜①

　まさに野球日和だった。雲ひとつ無く、晴れ渡った夏空が彼方まで広がっている。カラッとした空気は打球音をどこまでも運んでくれそうだった。

　後攻めの私たち、千庄高校のシートノックが終わり、グラウンド整備が行われた。私はバットを振って、試合開始までの時を過ごした。

　内野スタンドには両校の関係者はもちろんのこと、一般の観客もたくさんいて、空席がないほどだった。

「やっぱ決勝だけあって、お客さん多いんですね……緊張してきました」

　隣でバットを振っていた一年生、綾乃が言った。綾乃は今日、六番ライトでスタメン出場で、ピッチャーとしては先発の乃愛の後をリリーフする予定だ。

「別に綾乃を見に来ているわけじゃなくて、観客みんな桜希先輩を見に来ているんだから、余計な心配しなくていいから」

　同じく一年生、美月が手を振って茶々を入れる。準決勝までと同様、美月は九番サードでの出場で、明日葉と私へのつなぎ役として、大いに期待がかかる。

「いや、どっちかというと私じゃなくて、沙音璃の方じゃないの」

「まあ、両者のファンの半々ってところですね。あたし昨日ネットで調べたんですよ。桜希派と沙音璃派どっちが多いか。そしたら綺麗に五分五分でした」

　私があきれて何も言えないでいると、明日葉が、

「ずいぶんと暇なのね、あなた」

　と言った。

「ちなみに、明日葉派もちょっといましたよ」

「あっそ」

　二人のやりとりに、綾乃がくすくすと小さく笑った。決戦を前にしても相変わらずな美月ではあるけど、美月が普段通りでいてくれるだけで、張り詰めた空気が和らぐ。

　グラウンド整備が終わった。千庄部員たちは、日菜子先輩を中心に小さな円を作る。少女たちの体温が一点に集まり、辺りの空気を暖めていく。

「去年の決勝では、私たちは海稜相手に完全に挑戦者でした。相手に、見下ろされる立場だったと思います」

　日菜子先輩が熱っぽく言う。五番でキャッチャー、そしてキャプテンとして、チームを引っ張ってきた。

「でも私たちが勝って初めて、全国に行きました。それから近畿大会、選抜と経験を積んで。もちろん、相手もその間に選抜準優勝したり、実績を積んだけど、でも、決して私たちも見劣りするものじゃないです。

　去年と違い、もう千庄と海稜は対等。びびらず、気持ちで負けず、これまでやってきたことを全部出して、勝とう！」

「はい！」

　みんながさらに密集し、小さく屈む。

「優勝して、全国行くぞー！」

「おー」

　皆の声が揃った。一塁側のスタンドからも部員たちを鼓舞する、たくさんの拍手がやってくる。気持ちがいよいよ、試合へと向かっていく。

「桜希、明日葉」

　すみれ先輩が私たちを呼んだ。先輩は三番センター、私たちの後を打つ。

「作戦通り、積極的に走ってよ。きっとチャンスは多くないだろうから」

「了解です」

　審判四人が慌ただしく球場に入ってきた。両部員は一列を作り、試合開始の整列を待つ。その時、目の前に並ぶ明日葉が、私の左手を取った。

「どうしたの？」

「桜希の緊張度をチェック。わたしはあなたのメンタル担当だし」

　どうやら、私の脈を計っているみたいだった。

「確かにそうだけど……で、どうだった？」

「大丈夫だと思う。安心して」

「そっか。なら安心だ」

　自分でもわかる。わくわくから来る高揚感と、緊張から来る不安と、しっかりと準備を重ねてきたという自負から来る冷静さが、いい感じに均衡している。体も動く。ベストコンデジションだ。

「じゃあ私も、明日葉の」

　私が明日葉の右手を取った瞬間、テンポのいい明日葉の脈を感じることができた。

「うん、大丈夫」

「どうも」

　審判団の準備が整ったみたいで、球場の雰囲気が変わった。審判がホームへと駆け出し、両チームもそれに続く。選手たちがホームを挟んで整列する。

　相手の列で一段目立つ、上橋沙音璃と目が合う。笑みはなく、くっきりとした瞳が強く私を指す。

　日菜子先輩の言うとおり、去年の私たちは完全に見下ろされていたと思う。特に沙音璃は私のことを完全に舐めていて、試合開始の整列では私へ笑顔を見せたりしていた。

　でも、去年とは違う。両者にとって、絶対に負けられない。視線をぶつけられても、絶対に逸らさなかった。なにか球審の人が喋っていたけど、あんまり入ってこなかった。

　お願いします、と両チームが微妙にずれて言う。少女たちが作る二本の線が解《ほど》けてゆき、散っていく。決勝戦が始まった。

◇◇◇◇

『守ります千庄高校。ピッチャー、末広さん』

　球場にアナウンスが響き渡る。背番号９、乃愛が一球一球マウンドの状態を確認しながら、投球練習を行っていた。

「後先考えず、全力でいくつもり。後ろに綾乃が控えてるしね」

「スプリットは？」

「もちろん使うよ。この試合のために今まで隠し通してきたんだから」

　満を持しての先発で、抱えきれないくらいのプレッシャーを抱えていてもおかしくないのに、乃愛は試合前、どこか飄々としていた。

『ショート、青見さん』

　千庄ナインの名が呼ばれていく。その度に、一塁側スタンドから拍手が上がる。ライトの綾乃の名がアナウンスされて少し経つと、乃愛の投球練習は終わった。

「しまっていこー！」

「おー！」

　日菜子先輩《キャッチャー》の掛け声に、みんなが答える。

『一番センター、中嶋さん』

　神戸海稜の一番打者が、右打席に入ると、三塁側スタンドからも歓声が巻き起こる。ブラスバンドはいなくとも、大所帯の部員たちの声と、太鼓の音で球場を活気たてる。

「プレイ！」

　バッテリーのサイン交換が一瞬で終わる。乃愛はバッターとにらみ合った後、セットポジションから第一球、

「ストライク！」

　試合開始直後だけあってか、球審は声を張り上げていた。たった一球でも、一塁側スタンドは盛り上がる。キャッチャーからの返球を受け取った乃愛は、すぐに構え、テンポ良く二球目を投じる。

　少し中に入ったスライダーだった。バッターは振りにいき、真芯で捉える。快音が鳴った。

「アウト！」

　幸運にも、飛んだ先には結衣先輩《レフト》がいた。足を止めて先輩はボールを掴み、最初のアウトを取った。

　結衣先輩から私へ、私から乃愛へボールが渡る。最初のアウトをラッキーな形で得た乃愛は、安堵の表情を浮かべていた。

『二番セカンド、佐藤さん』

　小柄な左打ちの佐藤さんは、粘りが持ち味の二番だ。次の沙音璃の前にランナーは出したくない。簡単に片付けたいところ。

　一球目、ストレートを佐藤さんは見逃し、ワンストライクとなる。二球目、バッテリーはカーブで簡単にストライクを取った。佐藤さんはなおも振ってこなかった。

　以前の乃愛なら、空振りを取りにいきたい時は、スライダーを選択するしかなかった。しかし今はスプリットがある。そのどちらかで、勝負を決めにいくだろう。

　しかし、バッテリーは私の予想を裏切り、内角へのストレートを選んだ。おそらく佐藤さんも一球外してくるか、またはスライダーを予測していたのだろう。完全にバットの根っこにボールを当て、力の無いセカンドゴロになった。

「ツーアウト！」

　乃愛は右手にきつね(・・・)を作り、守備陣へと声を飛ばす。スプリットがあることで、余裕が生まれ、今のような意表を突いた勝負ができる。新しい武器を持ったことによる相乗効果で、乃愛は、ピッチャーとしてのレベルを格段に上げていた。

『三番ピッチャー、上橋さん』

　今日一番の歓声が球場を包む。ゆったりと歩き、高校球児らしからぬスピードで沙音璃は右打席に立つ。まるで歓声が止むのを待って打席に立つ、プロ野球のスター選手のようだ。

　沙音璃はバットを高くに掲げる。長身と相まって、ピッチャーを見下ろすような、異様な威圧感がある。乃愛は少し間合いを持ち、一球目を投じた。沙音璃は左足を高く上げて、ボールを呼び込む。

　ボールは横へ滑っていく。スライダーだった。ストレートを待っていたのか、沙音璃はピクリともしない。まず、乃愛がストライクを先行させる。二球目、

「ストライクツー！」

　またしても、スライダーだった。これも沙音璃の裏をかいたか、振ってこない。追い込んだ。

　三球目、日菜子先輩は高めのボールゾーンへ構えた。乃愛の投じたストレートは、要求よりも少しだけ低い。沙音璃は、高めの直球を迎え撃った。

「ファウル！」

　バットはボールの下を叩き、真後ろへボールは飛んでいき、バックネットに突き刺さる。球場のあちこちから、感嘆の息が漏れる。真芯で捉えていれば、バックスクリーン直撃のホームランになっていたのではないかと思わせるような、豪快なスイングだった。

　ともあれ、ここが絶好のタイミングだ。海稜が乃愛のことをしっかり調べ上げているならば、あれ？　と思っているはず。決め球であったはずのスライダーを、ストライクを取りに行く、カウント球として使っている。それは、スプリットがあるからだ。

　四球目、乃愛は、満を持してスプリットを投じた。沙音璃のバットは空を切った。

「ナイスピッチ！」

　三者凡退、それも沙音璃を空振り三振に取った。千庄ベンチが活気づかないわけがなかった。

◇◇◇◇

　乃愛が私と明日葉へ言った。

「先取点、頼むよ」

　最高の形で最初の守りを終えた。これで先取点を奪えれば、試合の主導権を完璧に握れる。

『ピッチャー、上橋さん』

　マウンドの、沙音璃は投球練習を軽めに行っていた。これじゃ調子を判別することはできない。

「とりあえず、あいつの調子見てくるわ」

　投球練習が終わり、明日葉がバッターボックスに向かう。一番セカンド関長さん、というアナウンスを受けながら、右打席に入る。

「プレイ！」

　沙音璃が両腕を振りかぶる。右足が、体にくっつくほど高くへあがる。豪快な準備動作で蓄えられたエネルギーが一点に集約する。全身から腕へ、腕から手へ、そして指へ、ボールが放たれる。

「ストライク！」

　ストレートがキャッチャーミットに突き刺さる。速い。球場が大歓声に湧く。

　二球目、またしてもストレート。明日葉は振りにいったが、打球は前に飛ばず、後ろへのファウル、追い込まれる。

　三球目、外へのスライダーにバットが空を切った。空振り三振、沙音璃は大きくガッツポーズした。三塁側だけでなく、球場全体が揺れるような歓声をあげる。

　明日葉は三振にも動揺する表情を見せず、小走りでベンチへ戻る。すれ違い様、

「残念ながら、絶好調みたい」

　と言った。確かに、まだ一人にしか投げてないけど、私が今まで見た沙音璃の中でも、一番かもしれない。

『二番ショート、青見さん』

　沸き立つ球場の音を背に、私は左打席に立つ。一年ぶりの、沙音璃との対決だ。