86話 兵庫県大会準々決勝ＶＳ滝川
「ボールフォア！」
露骨に勝負を避けられることが多くなった。一球もスイングをさせてもらえない。四球連続のボール球でのフォアボールとなる。
千庄は兵庫県大会の序盤を順調に勝ち上がり、準々決勝に進出した。ベスト４入りをかけて戦う相手は、滝川高校。一回表の千庄の攻撃、ワンアウトから私が出塁する。
『三番センター、相庭さん』
場内にアナウンスが響き渡り、すみれ先輩が右打席に立つ。
マウンドに立つ滝川高校の背番号１０、左投手の戸川さんは、そこまでの上背はない。一目で度肝を抜くような驚くべき球は持っていないけど、変則的なフォームから、ナチュラルに変化する癖球を繰り出してくる。
右の速球派ピッチャーであるエース、宇崎さんをあえて温存してきたのは、変則ピッチャーのほうが、千庄相手に与し易しと考えたのだろうか。
私が一塁を離れリードをとると、戸川さんが視線を合わせてきた。セットポジションに入り一度視線は切れたが、二秒後、牽制がやってくる。
「セーフ」
盗塁への警戒がひしひしと伝わる。戸川さんは再びセットポジションに入ると、執拗に私の様子を窺う。ただ、二回目はなかった。右足を上げ、ぐっと体をひねる。足を踏み下ろし、左腕を振る。外角低めにストライクをすみれ先輩が見逃した。
「……」
戸川さんの投球モーションは大きく、クイック――足を上げてからボールを離すまで、長い。球自体も早くなく、キャッチャーの肩もそこまで強くない。盗塁を試みれば、ほぼ成功する。問題は、いつ、行くかだ。
二球目、内に入っていくスライダーを先輩は振りにいったが、ファウルとなる。これで追い込まれる。
芹沢先生は私と明日葉に対し、「自己判断で、自由に走っていい」という許可を出している。まだ一回の攻撃だ。思い切っていく決心をした。
戸川さんの足が上がった瞬間、地面を蹴る。好スタートだった。が、
「ファウル！」
ストライクが投じられ、先輩はそれをカットしたようだった。二塁付近まで達していた私は一塁へ戻る。
盗塁を見せたことによって、相手の警戒は増すはず。次は様子を見ることにした。案の定相手は二回牽制を挟んできたが、問題なく帰塁した。
四球目、またもストライクゾーンへボールが来た。しかも打ちごろで、追い込まれていた先輩はもちろん振りにいき、芯で捉える。当たりは良かった。でも、その良すぎた当たりは、ショート正面だった。
ワンバウンドでショートは捕球し、二塁へ送る。カバーに入ったセカンドが受け取り、すぐに一塁へ送球する。
二塁審がアウトを宣告し、遅れて一塁審も右腕を上げる。私と先輩は両方アウト、ゲッツーで一回表の攻撃が終わる。
「ついてないー、もー」
ベンチに戻ると、すみれ先輩が愚痴るように天を仰いだ。確かについてない。当たりが良すぎて、足の速い先輩まで一塁でアウトになってしまった。ただ、さっきのプレイには作戦ミス的な部分が否めない。
結果論だけど、私が盗塁を成功し二塁に達していれば、ゲッツーにはならなかった。もしくは盗塁を試みたタイミングであの打球が放たれていたならば、私が二塁で死ぬ運命は避けられたかもしれない。
攻守が切り替わり、千庄のマウンドは背番号１０、乃愛だ。決して、背番号１の綾乃を温存というわけでなく、この試合に勝つ確率を最も高める選択なのだと思う。
新たな武器、スプリットを手に入れた乃愛は、大会前、さらには大会が始まってからの期間でさらに実力を研いでいき、調子を上げていった。今では部員の誰もが認める、綾乃とのダブルエースと呼べる存在となっている。
もちろん綾乃も調子を落とすどころか、どんどん上げていっている。末恐ろしいではなく、すでに恐ろしいこの一年生は、全国屈指の速球派ピッチャーとして日に日に凄みを増している。
奈桜先輩と舞香という、チームでは三番手、四番手ピッチャーに位置する二人も、乃愛と綾乃に引っ張られるようにして調子を上げている。ここまでの三試合、四人の打たれたヒットは８本にも満たない。失点もアンラッキーな形の一点だけだ。
ピッチャー陣が千庄の弱点だと春頃までは言われていた。でも、もはや地方レベルでは反則レベルの投手層で、全国でもそうそうお目にかかれないまでの厚さとなった。
投球練習を終え、乃愛が滝川打線と対峙する。これまでの安定感通り、ストレートとスライダーを中心に、三人で料理する。
「ナイスピッチ」
「どうもどうも」
ベンチに戻りながら、乃愛とグラブタッチする。この夏の乃愛の投球には、圧倒的な安定感があった。常にストライク先行で、未だ無四球だ。ボールに力があって、キレのあるスライダーで簡単に空振りを取ることができる。
もちろんもっと強い相手、決勝での対決が予想される神戸海稜など相手ならそう簡単にいかないだろう。でも、ここまでの乃愛の投球には、もう一つ特筆すべき点がある。それは、スプリットを一回も投じていないことだ。
「秘密兵器だもんね。いざというときにしか使わないよ」
乃愛は言う。おそらく、決勝まで温存するつもりだ。乃愛のスプリットの存在を、神戸海稜が事前に知っているか、決勝の試合中に知るかは、大きく試合の結果を左右すると思う。
それ含め、投手陣についてはポジティブな材料しかなく、これからの戦いに向けて、非常に心強かった。
◇◇◇◇
『三回表、千庄高校の攻撃は、九番サード、瀬尾さん』
千庄が圧倒的に滝川を押していながら、二回終わってのスコアは０－０だった。三回表の攻撃は、九番の美月からだ。
美月は大会直前の練習試合から九番を打つようになった。打てない、とか調子が悪いからとかじゃなくて、美月の強みを生かすためである。
右打席に立った美月は、その猪突猛進的な性格に反して、意外と冷静な打席を見せる。プレイがかかり、初球、外角低めギリギリの球を選び、判定はボールとなる。二球目は甘い球を見送り、ストライクをとられる。三球目、ストライクゾーンからボールゾーンへと逃げていく大きなカーブにピクリともしない。
打ち気にはやったバッターなら手を出してもおかしくない球だった。相手バッテリーとしては意図した通りの球だったと思うけど、美月の冷静さが勝ったといえる。
結局、美月はフォアボールを選ぶ。回の先頭の役割を十二分に果たす。
『一番セカンド、関長さん』
そして一番と二番へと回っていく。持ち前の選球眼と粘り強さで出塁し、私たちへとつなげる。それこそ、美月の九番起用の最たる目的だった。
ノーアウト一塁、明日葉は初球を簡単にレフト前へはじき返す。ノーアウト一二塁、
『二番ショート、青見さん』
滝川はここで守備のサインをとった。ベンチから伝令役の選手が走った。試合投手から相手の背番号１、宇崎さんは投球練習を行っていた。いつでも変わる準備はできているはずだけど、ここは戸川さんが続投だった。
「プレイ！」
美月と明日葉に一度視線を加えたが、すぐに戸川さんは私だけへと注意を向けた。ぐっと体をひねりながら溜めを作り、右足をインサイドに踏み込み、リリースポイントを目一杯一塁方向へ向ける。
私の背中側から、対角的にボールが来る。スライダー、ただでさえ逃げていく軌道が、さらに遠くへ。少し体勢を崩しながら、右手一本で拾う。
カーンと、軽やかな音が鳴り、打球がレフト前へポトリと落ちる。二塁ランナー美月が判断良くスタートし、一気にホームを陥れる。千庄が、一点を先制する。
『三番センター、相庭さん』
滝川の監督は、ここで投手の交代を行う。背番号１、エースの宇崎さんが登場する。しかし、焼け石に水だった。ここからさらに打線がつながっていくのがこの大会の千庄打線だ。
スタメン全員好調といって良かったが、中でも一番絶好調なのが、すみれ先輩だった。好調ぶりを表すとおり、先輩は左中間を抜く二塁打を放つ。私と明日葉が還り、二点を追加する。
その後もタイムリーヒットが二本飛び出し、この回一挙五点を奪った。上位下位どこでも点が取れる、抜け目のない打線になったと思う。
◇◇◇◇
効率的に点を重ね、千庄打撃陣は最終的に８点を奪った。大量点をもらった乃愛は五回を一失点、まとまった点を与えなかった。あとを継いだ舞香は危なげなく二回を無失点に抑えた。８－１で滝川を下し、準決勝、ベスト４へと駒を進めた。
千庄と滝川の試合のあとは、神戸海稜がグラウンドに登場する。その試合を観戦することなった私たちは、スタンドで開始を待っていた。すると美月が、
「先輩、今日も全打席出塁ですね。記録、続きましたね」
「記録？」
「えっ、気付いてないんですか？ 桜希先輩、この大会全打席出塁してるんですよ」
「……ああ」
思い返せばこの大会、凡退した記憶がない。
「１８打席１１打数１１安打４二塁打３三塁打８四球、ですよ」
「何でそんなすぐ言えるの……？」
「なんでって、覚えてるからに決まってるじゃないですか」
すると、私たちの横にいた明日葉が言う。
「そんなの、たまたまでしょ。たまたまいい当たりが野手の正面いってないだけよ」
「明日葉先輩は、いい当たりだけどアウトになった打席が二回、あとは全打席出塁してますよね」
補足するように、明日葉の隣に座る綾乃が言った。明日葉が、
「そういうわけだから、調子乗っちゃダメよ」
「……私はなんにも言ってないんだけど」
美月が「はぁー」と溜息を吐いた。
「先輩たち見てると、なんだか自信なくなりますね。こっちもそれなりに頑張っているつもりなのに」
「……美月ちゃんも、凄いと思うよ、わたしは」
綾乃に褒められたが、美月はあまり嬉しそうな顔をせず、
「凡人にしては、って言いたいの？」
「そ、そんなこと……」
「……試合、始まるわ」
明日葉が言うと、ベンチから両チームが飛び出してきた。「お願いします！」という声が何重にも重なりグラウンドに響く。準々決勝、神戸海稜ＶＳ成徳学園の試合が始まる。
一回の表、成徳の攻撃、海稜のマウンドに上がったのは、上橋沙音璃だ。
「これみんな、上橋沙音璃目当てなんですかね？」
いつものことだけど、海稜が登場する試合になると、明らかに観客の数が増える。沙音璃目当てであろうお客さんは、沙音璃の投球練習一つに、感嘆の声を上げる。投球練習ということでまだ手を抜いているのに。
「趣味悪いなあ、もう。桜希先輩のほうが断然いいのに」
千庄部員誰もが沙音璃の投球を静かに注視するなか、美月が一人、しゃべり続けていた。
沙音璃が手を口元に寄せ、フッと息を吐いた。手につけたロージンを払われ、白い粉がマウンド上に舞う。
「相変わらずナルシストですね、あの人」
試合が始まっても減らなかった美月の無駄口は、時間が経つごとに減っていった。最終的には唇を噛み、試合を厳しい表情で見つめていた。
試合は長くて、短かった。神戸海稜の攻撃は“延々”という言葉を使いたくなるほどに長く、守りは文字通り、“あっという間”だった。もちろん試合の主役は、沙音璃だった。
「あの人たち、大満足して帰るでしょうね」
明日葉が、観戦を終え帰宅する観客を指す。確かに彼らは皆等しく、“いいもの見た”という満足げだった。
１０－０の五回コールドゲーム、神戸海稜の圧勝だ。全国出場の経験を持つ成徳は、手も足も出なかった。
沙音璃は、五回無安打無失点１２個の三振、打っては４安打５打点、沙音璃のワンマンショーといってもいいのかもしれない。
「あれと、戦うんですね……」
綾乃が小さな声で言った。昨夏のことを思い出す。去年の夏、沙音璃の投球を始めて見た私は、今の綾乃みたいな感じだった。
「ちょっと成徳が無策すぎたわ。さすがにわたしたち相手には、ああも上手くいかない」
明日葉に私も同意した。すると、口数少なくなっていた美月が、
「先輩たちは、あんなの見ても驚かないんですね」
と言う。私は少し考えて、
「……うーん。沙音璃が凄いのは今に始まったことじゃないから、あれぐらいやると思ったし。それに、あれぐらいじゃないと、つまんないっていうか」
「ふぇー……」
神戸海稜がグラウンドを去ろうとするとき、沙音璃はこちらに向けて、大きく手を振ってきた。私に向けたものであることは明らかだったので、控えめに振り返しておいた。
「仲いいんです？」
「んー……まあ、ちょっとだけ」
不自然に明日葉が私を見て、不満そうに唇を尖らせていたので、“ちょっとだけ”と言っておいた。仲いい、なんて言ったら、あとが怖い気がした。
「さあ、じゃあ帰るよ」
日菜子先輩が言うと、部員たちはぞろぞろと動き出す。不思議な高鳴りを胸に、私は球場を後にした。
