へたれショートとつんつんセカンド

二章 夏の県大会

20話 決勝戦ＶＳ神戸海稜④

　上橋沙音璃は、私の心を壊した。

　第三打席の空振り三振、あえて私の狙いどおりの球《ストレート》で勝負され、惨めに喫した三振。さらにはその後の嘲笑、こんな屈辱は過去に受けたことがない。

　きつい。早く家に帰りたい。

　試合終わりまでのカウントダウンは、あと二つ。海稜の選手の中には、笑顔を見せているものもいる。

　乃愛はいつもどおり、ゆっくりと打席に入り、リラックスした構えを取った。

　マウンドの上橋さんは、まるでお手玉をするかのようにロージンバッグを空中に上げる。白い粉末が辺りに漂う。

　球審の声に合わせ、上橋さんがワインドアップからの一球目、伸び上がるようなストレートがキャッチャーミットに収まった。

　さらには二球目も似たような光景だった。ストライクゾーンに入ってきた剛速球に、乃愛は全然挙動を見せない。

　三球目、上橋さんはサインに首を振った末に直球を続けてきた。乃愛はやっと振りにいった。というか、いかざるを得ない。擦ったような打球は、後ろへと飛んでいく。

　続いてのストレートはボール球となる。その次の球もストレートで、乃愛はまたもやファウルにする。ギリギリの攻防が続く。

　六球目はついに変化球がやってくる。外へと曲がっていくスライダーに、乃愛は食らいついていく。

　決め球をファウルにされた相手バッテリーだったが、もう一回スライダーを続けてくる。連続のスライダーに、バットの出かかった乃愛だったけど、ギリギリのところでスイングを止める。

　七球目、もう一回やってきたスライダーを乃愛は見極めた。これでツーストライク、スリーボール、フルカウントとなった。

　ベンチがざわめきだした。盛り上がっていると言うより、なにか予期せぬことが起きたみたいに。

　粘っている。みんながあえなく三振の山を築いていった豪速球とスライダーのコンビネーションに、乃愛はちゃんとついていっている。

「末広さんは当てるの得意だし、選球眼もいいから」

　明日葉は言った。

「ボール！」

　乃愛が四つ目のボール球をしっかりと見逃した。相手投手が変わってから、初めてのランナーが出た。これにはベンチも大騒ぎになった。

「あいつは、他人のことはうざすぎるほどわかってるくせに、自分のことはあんまわかってないみたい」

「……そうね」

　明日葉の言ったとおり、乃愛はやってくれた。だから私は、すべてを委ねてしまおうと思った。

「私は……あの人を打てると思う？」

「うん」

　普段、明日葉は、私と目が合うと、すぐに視線を逸らす。でも、今は、ずっと私をその瞳で捉えて、離さなかった。

　私は、明日葉の手をとった。

「信じるよ、明日葉のこと」

　明日葉は、

「わたしじゃなくて、自分を信じるの」

◇◇◇◇

　乃愛の出塁に大盛り上がりの千庄だったけど、八番の日菜子先輩はあっさりと三振に倒れた。ツーアウト、バッターはラストバッターの三年生、前田未来先輩だ。

　その初球、ストレートが真ん中付近に入ってきたが、未来先輩は手を出さなかった。いや手を出せなかったのか。

　一人ランナーを出したからといって、上橋さんのストレートは依然キレキレで、先輩が打てる望みは、かなり小さい。

　ここは本来なら全霊を込めて祈らないといけない場面だ。なのに、ネクストの私はとても落ち着いていた。

　最大の準備をして、その時を待つだけ。

　二球目、先輩のバットはかろうじてボールに当たった。力のない打球がサードとピッチャーの間に転がる。

「あっ」

　サードがグローブを差しだし捕球しようとしたところ、そこに上橋さんが強引にボールを捕ろうと突っ込んでいき、二人は激突した。

　ボールを奪取した上橋さんだったが、バランスを崩した。そのまま不安定な体勢で成された送球は、少しだけ高くて、ミットを伸ばしたファーストの足が離れることとなった。

「セーフ！　セーフ！」

　その“少しのずれ”によって、私たちの命は繋がる。これでツーアウトでランナーが一塁と二塁に一人ずつ、バッターは私。首の皮一枚繋がった。

　相手のサードが上橋さんに一声掛けると、彼女は「ふん」とでも言いたいかのように横柄な態度でマウンドに戻っていく。

　あんな性格だからチームメイトとはうまくいっていないんだろうけど、それにしても酷いと思った。相手は守備のタイムを取り、伝令役の部員がマウンドにやってきた。

　上橋さんはチームの中で一人。一人で野球をやっている。そんな気がした。

　そんな中、千庄も動く。芹沢先生が球審に選手交代を告げる。

『一塁ランナー、前田さんに代わりまして、関長さん』

　マウンドに集まった内野陣の輪が解ける。打席に向かう。

「青見ちゃん！」

　私を呼ぶ大きな声。

「打ってきます！」

　陽子先輩に届くよう、いっぱいの声を出した。私は一人じゃない。

◇◇◇◇

「プレイ！」

　球審が試合の再開を告げる。

　バットを前に据え、ピッチャーを見定める。さっきの打席とは光景が全然違う。なにもかもがゆっくりで、はっきりと見えた。

　二塁には乃愛、一塁には明日葉、二人がホームを踏めば同点となる。

　初球、相手バッテリーが選んできたのは変化球だった。空気を抉るような切れ味抜群のスライダーが、ストライクゾーンを大きく外れ、私の肩付近へとやってきた。

「ボール」

　ちょっと体を動かし、それを避けた。キャッチャーは体を投げ出し、なんとか捕球した。

　当たっとけばよかったかな、いや、それはもったいないな。

　これまでこんなコントロールを失った球は一個も来なかったけど、今の球は完全に制御の効いていない感じだった。

　意外と、彼女も年相応な普通なところもあるんだ。

　上橋さんがセットポジションへ、足が素早く、高くに上がる。私はストレートを狙う。

　相手の足の動きに同期させ、私も足をあげ、軸足に体重を乗せる。踏み出した足を強く踏み込み、あとはボールを誘い込むだけ。

　鞭みたいなしなやかさを乗せ、振られた上橋さんの腕。回転の最中に放たれたボールは、あっという間にゾーンへ入ってくる。

　見えた。ここだ、と思った。足の裏から腕、そこからバットへと繋がっている私の神経が、一気に動き、バットがボールを真芯で捉えた。手首を返す。心地よい感触が、バットから足の裏、脳にまで伝わった。

　右中間へと鋭く飛んでいったライナー性の打球、ライトが追っていく。

「抜けろ！」

　ライトは打球には届かなかった。何回かバウンドして、ようやくライトは追いついた。

　私はとにかく走った。一塁を回り、二塁へ。早く二塁へたどり着いて、明日葉は？

　ボールはライトから中継先のセカンドへ、さらにホームへと渡っていた。けど、ボールよりも早く明日葉はホームを踏んでいた。

「や、やった……！」

　同点、同点だ。右腕を思いっきり天に突き上げた。歓喜に湧く千庄ベンチが見えた。

　次のバッター、美羽先輩の打席となる。上橋さんは続投で、その打席は、デッドボールとなった。

　上橋さんが投じた一球目のことだった。球が当たったのは、美羽先輩の手か、それともバットのグリップか、一瞬わからなかった。

　けど、痛そうに顔を歪める先輩と、死球を宣告する審判の声で、手に当たったんだってわかった。

　先輩は少しのコールドスプレーを掛けたあと、駆け足で一塁に向かっていく。とりあえずは大丈夫そうで安心だった。

「三番サード、吉川さん」

　ツーアウトランナー一塁、二塁と代わり、打席には陽子先輩。ここでも相手の監督は出てこず、上橋さんはマウンドに立ち続ける。マウンドに駆け寄るものもいない。

「先輩！」

　上橋さんの投球は荒れてはいたものの、威力は未だ健在だった。先輩も捉えきれず、ツーストライクツーボールの五球目。

　きた、と思って走り出す。だけど、ボールは無情にもサードのグローブの中に収まった。

「ああ……」

　サードライナー、良い当たりだったけど、サードの真っ正面だった。

　肩を落としながらベンチに戻ると、みんなから手荒い祝福と歓迎を受けることとなった。

　私は、真っ先に明日葉の元に行った。

「やった……やったよ」

「暑苦しい、近寄るな」

　抱きつきにいった私だけど、拒否された。　

「明日葉の言う通りだった」

「あんなの、全部出任せなのに」

　そう言う明日葉は、スポーツドリンクの入った紙コップと、私のグローブを用意してくれてた。私はそれを受け取り、一気にドリンクを飲み干した。

「でも、嘘つきにならなくて良かった」

　明日葉は、優しく柔和に微笑んだ。

　と、そこで、同点となり盛り上がっているはずのベンチの雰囲気が、なぜか重々しくなっていることに気づいた。

　理由はすぐにわかった。美羽先輩だった。

「あたし、この後守備に付けそうにない」

　美羽先輩は、芹沢先生に沈痛な面もちで話しかけていた。デッドボールを受けた右手を庇いながらだった。

「大丈夫だと思ったけど、たぶん投げるのは無理、です。みんなに……迷惑かけたくないから。最後なのに、こんなところで、やめ……たくないけど」

　涙を流し、だんだんと言葉が途切れ途切れになっていく。美羽先輩はついにしゃがみこみ、顔を手で覆って泣いた。

　陽子先輩もしゃがみこみ、美羽先輩の背中を軽くさする。そんな様子を、私たちは言葉を失いながら見ているしかない。

　美羽先輩の声だけ響く中、なかなか守備につかない私たちをいぶかしんだのか、球審がやってくる。

「大丈夫ですか？」

　先生は「ちょっとすみません」と球審に頭を下げ、陽子先輩と目を合わせた。

「とりあえず、セカンドに誰かを。陽子さん、あなたが」

　けど、なぜか先輩はすぐに返事をしなかった。数秒、なにかを考えたような顔をする。

「陽子さん？」

「いえ、先生」

　陽子先輩は立ち上がった。

「関長ちゃん」

　先輩は、明日葉の方を見て言い放った。

「あなたがセカンドに入って」