第七十話
❀手を離すことなかれ❀
さくや亭にて、日照とひとつになる運命を待つ亭主は、長い眠りについてしまった。雨はひと月ふりやまず、ネコも帰らないままだが、螢介は、時間さえあれば咲夜のもとへいき、冷えきった指を両手で包みこむと、浅い呼吸を見まもった。
「先生、朝だぞ。そろそろ起きようぜ……。あなたの声は、全部おれが書き記してやるから、まだなにか云うことがあるなら、遠慮なく話かけてくれ」
枕もとには、硯と筆が置いてある。畳のうえには、聞書をした巻紙が数え切れないほど散らかっていた。咲夜は無意識に己の過去を語り、その思いの一字一句を螢介は記した。
……炎估のやつ、本気で先生を助ける気があったのかよ。たんに、じぶん好みの女が欲しかったけにも思えるけどな。まあ、わかる気もするぜ。なんつーか、先生って、庇護欲をかき立てられるンだよな。……ってか、おれのウロコは、先生とおそろいだったのか。
あの日見た角ある蛇は、異形のタマシイをもつ化生であり、川底で螢介の足に巻きついていた。偶然とおりかかった咲夜は、タマシイをつかむという方法でしか、救うことはできなかった。螢介のなかにひそむ違和感の正体は、ウロコの影響が強い。本来の持ち主である咲夜の精神が、手に取るようにわかるようになりつつあった。それはつまり、逆も然りである。螢介が呼びつづける声は、きっと、咲夜にも伝わっているはずだ。
この呪われたからだは、
日照とひとつになることで
浄化される。
炎は、思い出を照らしすぎる
世界は、もっとまぶしい。
わたしは、暗闇で夢をみる。
わたしを、連れていくものは、
わたしの心を置いていく。
憐れみなどいらない……
わたしは、罪人だから……
「いいんだよ、それで。結果的には利用されてたけど、そんなのはいまさらだしな。……おれは、先生を孤独にさせない。ずっとそばにいる」
咲夜は、家族のような存在である。互いに支え合うべき関係だ。
「だれとだれが家族だと？」
「炎估か、見まわりサンキュー。なにか変わったようすは？」
「なにもない。……どけ」
日照の襲来を警戒する螢介は、一日に数回、炎估と交替で雑木林の見まわりをした。また、咲夜のからだは放っておくと冷たくなるいっぽうにつき、あたためる必要があった。ウロコの奥には熱源を吸収する孔があり、螢介的にはふれてほしくない部位だが、炎估が指を添えると、咲夜の血色はよみがえる。
「……おい、長いな。もういいだろ。はやく先生から離れろ」
「いちいち拗ねるなよ。中途半端なガキめ。云っておくが、この男のタマシイはおれのものだ。おまえこそ手をだすな」
「知ってるよ。だから、先生は現世にいるんだろ。……でも、いつも雑木林の外にでる方法をさがしていた。そうまでして、日照とひとつになりたがるなんて、おれも容認できねぇよ。目を覚ましたら、まず、叱ってやる」
洗脳というより、支配に近いのだろうか。咲夜自身は、日照との同化をおそれていなかった。だが、心の叫びを聞き取る螢介は、そうは思わない。巻紙に書き記された文字を読めば、亭主の本心が見えてくる。「こんなもの、ごみだな。燃やしたくなる」という炎估は、わざと巻紙を踏みつけた。
「よせ！ これは全部、先生の大切な気持ちなんだぞ」
そのとき、カタンッと、物音がした。螢介と炎估は、瞬時に耳をすませ、音が鳴るほうへ顔を向けた。何者かが、玄関の硝子戸をカタカタとゆらしている。
「に、日照が来たのか……」
卓袱台の文鎮を手にして咲夜の肩を抱き寄せる螢介は、ゴクッと、唾を呑んだ。縁廊下の暗がりを見つめる炎估の表情は、いつもと変わらない。
「どうやら、おまえの家族が増えるみたいだぞ」
「な、なに？ おれの家族？」
雑木林に、ふつうの人間は立ち入れないはずだ。咲夜を炎估に任せて玄関へ向かう螢介は、よもやの再会をはたす。
『けいすけ～、げんきにしていたか～？ ただいまかえったのだぁ！』
「ネ、ネコ!? おまえ、いままでどこに……っ」
人型のネコは、両腕を前に交叉して、もふっとした三匹の仔猫を抱いていた。「それは？」と訊く螢介の足もとを、斑猫のフッチがすり抜けた。ニャアニャアと、ネコとなにやら会話を交わすと、フッチは仔猫を一匹ずつくわえ、座敷の押入れへと運んでいく。
「おい、ネコ、どうなってるンだ」
『どうって、なにがだ？』
「その仔猫は、どこから拾ってきたんだ……よ……、あっちィ!?」
いきなり首筋に火がちらつき、ふり向くと、あとからやってきた炎估に指でひと撫でされた。
「なにするんだよ！ 火傷するだろうが！」
「まぬけ。その黒猫は妊娠していた。見たところ、胤はフッチのようだな。気温が低い雑木林での出産は具合が悪い。外で、産んできたのだろうさ」
「そ、そうなのか？」
『そうなのだ！ ５ひきいるのだ！』
……ん？ 五匹？ 頭数が足りないような。フッチが三匹目をくわえていくと、ネコの胸もとからピョコンと、さらに二匹の仔猫が顔をだした。……うおぉ、マジか。フッチのやつ、子宝に恵まれたな。いつのまにネコと交尾したンだよ。……つまり、二匹は愛しあってるってことか。なんか、うらやましいな。
『けいすけ、はなのしたがのびてるぞ』
「うん？ そうか？ それよりネコ、玄関だと寒いだろ。中にはいれよ。とにかく、元気に帰ってきてくれてよかったぜ」
螢介は、ネコの笑顔を見て安堵した。にぎやかな日常になれば、亭主が目を覚ますかもしれない。彼らの生命活動は永遠につづく。さくや亭が、この界にあるかぎり──。
〘おわり〙
※物語をお読みくださり、誠にありがとうございます。螢介の聞書という能力をもっと活躍させたかったのですが、今話の［第一部］をもちまして、いったん完結とさせていただきました。第二部の連載は、日照の設定と構成を見直し中につき、しばらくお待ちいただければ幸いです。ここまでお付き合いくださった方々には、感謝の気持ちでいっぱいです。ありがとうございました。
