第六十三話
❀日照❀
「先生、先生！」
だめだ。このまま喪ってたまるかよ!!
「日照、おれの声がきこえるか！ ウロコなら、全部くれてやる！ 先生のタマシイをかえせっ!!」
巻紙をひろげて筆を発す螢介は、亭主の精神に呼びかける。……先生、あなたの声は、おれが書き記す！ たのむから、なにか云ってくれ！ このままじゃ、おれは死んでも死にきれねぇからな。亡人になって、先生のタマシイを喰ってやる!!
なにが起きたのかって？
こっちが聞きたいぜ！
雨賀佐邸の件から数日後、ひさしぶりに書道教室へ生徒がやってきた。若い男で咲夜とは旧知の仲だと云う。座敷に案内された男は、しばらく筆を動かしていたが、突然、螢介につかみかかった。
「日照はどこだ」
「に、日照？ なんのことだ」
「とぼけるな。このにおいは、やつのものだ。まさか、こんな雑木林までつくりだすとはな。末恐ろしい男だ」
シャツにデニムといった洋服の男は、まだ二十代前半くらいに見える。眉のかたちもよくととのっており、第一印象は好感が持てる容姿だった。しかし、暴力的な言動に豹変された螢介は、困惑ぎみだ。
なんだよ、こいつ。
亡人なのか!?
押し倒された螢介は、顔を横向けて庭を見た。朝からふっていた雨が小休止している。じき、天は晴れそうだ。……雨の日以外の来客は、こいつが初めてか？
現在、ネコは行方不明である。フッチは二階にある先生の部屋にいるはずだ。座敷での異変に気がついた十翼（炎估）は、遅れてあらわれた。
「いいザマだな」
「炎估！ こいつは新手の亡人か？」
若い男に押し倒されて裏庭にあるウロコをさぐられる螢介は、ズボンと下着を脱がされそうになっていた。むろん、全力で抵抗する。亡人ならばさっさと成仏してもらいたいが、炎估は、微かに眉をひそめた。
「おや、十翼ではないか。めずらしいね。こんな異空間にとどまっているとは、どんないわれがあるのかな」
「きさまには関係ない」
「そうかな？ 隠そうとしても無駄だよ。この家には日照がいるね。それも、まだ生まれたてのような気配だ。界の定めを知るまえに、ぼくが消してあげよう」
「きさまこそ、どうやってこの場所にたどりついたかは知らないが、灼き殺されるまえに去れ。ここにいる暗闇咲夜は、おれのものだ」
「おや？ きみからは、ものすごい憎悪の念を感じるね。十翼ならば、宿主の潜在意識を察知できるはずだ。暗闇咲夜の、なにをそんなに気に入ったのだい？」
「……黙れ」
話の内容についていけない螢介は、男の腕に噛みつき、自力でのがれた。卓袱台のうえにある文鎮を手にとり、男に向かって確認する。
「よくわかんねぇけど、あんたの狙いが先生なら、おれだって渡さないぞ
！」
「おやおや、こっちのきみは、ずいぶん慕っているようだね。おかしな連中だな。これまでよく、ひとつ屋根の下で暮らせたものだね。……雑木林には、まともな人間がひとりもいない。ちょっと、おもしろいけどね」
男は長い前髪を掻きあげると、薄い唇で笑った。
「ふうん？ 十翼と化身をそばに置いて手なずけるとは、いかにも日照らしいではないか。ぼくは、摂理を超越する者ではないけれど、ふたりくらいならば相手にできるよ。そんなに宿主を渡したくなければ、このぼくを倒してご覧」
「なに云ってんだ、こいつ。おい、炎估、さっきから、なんの話だよ？ 宿主って、どういう意味だ？」
螢介は憤った。なにやら複雑すぎる状況だ。若者の正体は不明だが、あきらかに亭主の命を狙っている。理由は異なるが、炎估とは亭主を渡さない考えで一致しているため、共闘は可能である。……守らないと！ この変なやつから先生を守らなきゃ！ ぜったいに渡したらだめだ!! ……それなのに。
「ふたりとも、おやめ」
まだ、なにも始まってない。螢介と炎估は、襖をあけて姿をあらわした亭主をふり向き、「来るな」「先生、だめだ！ あっちに行ってろ！」と、同時に声をあげた。亭主は、くすッと笑う。白装束のような単衣をゆらめかせ、ヒタヒタと歩く。肌の色も白い。もはや、死者のように見えた螢介は、ゾクッと血の気がひいた。
「だ、だめだ、先生！ 行くな!!」
のばした腕は、とどかない。亭主は「ごめんね」と小さな声で詫びた。
〘つづく〙
