UNDER "the HUMAN"

UNDER ” the usually？”

プロローグ

黒い世界の中を少女は疾走する。

逃げなければならない。

アレに追いつかれてはいけない。

息も途切れ途切れになり、胃の部分が痛くなる。そこを手でぎゅうっと掴み、痛みを紛らわせながらも、少女は走ることをやめない。

追いつかれてはいけない。

捕まってはいけない。

アレは、アレはとても恐ろしいものだと本能が告げている。

だからこそ、少女は走ることをやめない。

息をしようとしても、肺が空気を取り入れることができずに、ひゅうひゅうと浅い呼吸音が耳の奥で響く。

あたる風が冷たいけれど、体の奥は熱い。でも、頭の奥は恐怖で冷えていた。

捕まりたくはない。

追いつかれたくはない。

誰か、助けてほしい。

不意に視線の先に、光が見えた。

あそこまで行けば大丈夫だと、安心感が生まれる。

助かる。

あと少しだ。

早く、もっと速く。

じゃないと、追いつかれる――。

もう少しで光に届くところで、足が絡まって転んでしまった。

急いで起き上がろうとするが、背後に迫った気配に振り向く。

すると、そこにはも――れ――間に――――――

「―― っ！ 」

少女 ――　濡柳(ぬれやなぎ)　滴(しずく)は飛び起きた。

どくどくと、胸の動悸は治まらず、背中には、もう十一月だというのに、冷や汗をかいている。

―― とても怖い夢をみた。

それはわかるのだけれど、どんな内容だったのかは思い出せない。

ただ、恐怖だけが胸の中に残っている。

気分が、悪い。

「…… ついてない」

寝起きから最悪な気分だった。

ごろんと寝返りをうって、枕もとにある時計を見る。５時４５分だった。

いつもなら気を取り直して二度寝をするのだが、今日は学校の持久走大会があるので６時に起きなければならない。二度寝している時間はなかった。

「…… はぁ」

盛大に溜息を吐いて暖かい布団から出る。

のろのろと動く手足は夢見のせいか、普段以上に重く感じられた。

皮膚に触れる空気が冷たい。

自分の体温で暖かい服を脱ぐと、冷えた体操着を着る。

ふと鏡に映る自分の顔が、疲れて見えた。

眼の下の隈が、一層濃くなっている気がする。

そんな自分の顔に顔をしかめた。

滴が悪夢を見るようになったのは、半年ほど前からだった。

高校最初の五月。

最初は、なぜ自分が眠りについてすぐに目を覚ますのか理解ができていなかった。ただなれない高校生活のストレスが原因だと思っていた。

だが日が経つにつれ、目を閉じてすぐから、一時間後、二時間後、三時間後、深夜、明け方と間隔が長くなっていった。

そして、気づいたのだ。

自分が恐怖で目覚めていることに。

夢の内容がどんなものかなどは覚えていない。

だがだんだんと恐怖が増していること、そして『逃げなければ』という焦燥感が胸を締め付けている。

なにから、などわからない。それでも逃げなければいけない。どこか、安全な所へ。

そこまで考えて、ふわぁと大きな欠伸をする。

夢を見るようになってから極度な寝不足なのだ。最近は目の隈が目立ってきている。

「滴、大丈夫？ 高校初めてのイベントで緊張しちゃった？ 」

気づくと可愛らしい声の主、村上 美鈴が滴の顔を心配そうに覗き込んでいる。

「大丈夫大丈夫、ちょっと昨日夜更かししちゃってね」

緊張しちゃったのかな？ と苦笑交じりに返すと、美鈴が合点がいったように頷く。

「確かにね〜。この持久走はなんか警備とかがすごいもん」

美鈴が周りを珍しそうに見渡す。私もつられて周りを眺めるがここは見慣れない国立ドームで、その中にわいわいいる体操着姿の学生以外の、ぽつんぽつんといる警官のような黒いジャケットを着込んだ人たちが悪目立ちしている。

「あれでしょ？ この高校って今年から安全面を見直すって言って警備しやすいドーム借りて、わざわざ警備をAMGに頼んだんでしょ？ 」

「AMGに？ マジで？ 」

AMG ―― Ability person Management Group、能力者管理団体の直訳で某巨大掲示板で流行った言葉が一般に広まって今は普通に使われている。実際彼ら能力者は政府管理下ではあるが、その管理している団体には正式な名前はなかったはずだ。

「マジマジ。危機感ありすぎるだろって話だよね。友達に聞いてみたけど、他の高校ではここまで厳しくないみたいだよ」

「へー。この高校ってそこまでお嬢様な学校だったけ？ 」

「いやぁ、所詮しがない公立校ですよ」

美鈴はおどけたように大げさに肩をすくめる。

「ですよねー。私たちが入れるくらいですからねー」

同じように滴が肩をすくめると、二人で笑い合った。

ちょっと拗ねたように美鈴が口をとがらせるが、目が優しげに笑っている。

「うるさい。そんな高校だからこそ中学からずっと一緒に入れるんでしょー」

「そうだねー。できればこれからもいっ」

一緒にいようね―― と、続けようとしたときだった。

隣にいたはずの美鈴の顔が見えない。

―― どこに行ったの？

少し遅れて周りが見えなくなったのだと気づく。

だって周りが真っ暗だ。

―― なにも、見えない。

すぐそばでじゅくっと液体が混ざるような音がした。

そしてどさっと重いものが落ちる音。

暖かい粘り気のある液体が、滴の顔にかかる。

鼻の奥に嗅ぎなれたにおいが広がる。だが、何かはわからない。

―― なんだっけ、このにおい。

なぜかぼぅっとする頭で考える。思考能力が著しくおちているように感じる。

――　ああ、そうだ。このにおい嗅いだ事あるや。だって私、女の子だもん。月に一度は嗅いでるんだった。だってこのにおいは、

「血の匂いだ」

口に出した瞬間に、世界に色が戻った。

なんで血の匂いがするのか、なんでそれが自分にかかっているのか、そうなった理由はわからない。

ただ、美鈴の血だということは感覚でわかってしまった。

「入り口に向かって逃げろぉぉおお！！ 」

どこの誰が発したかわからない叫び声。

だが、それに弾かれるように集団が動く気配がした。悲鳴が周りにあふれている。

滴も入口の光に向かって走り出す。

―― 助けて。

何かがいる。

それは近くにいる。

捕まってはいけない。

追いつかれてはいけない。

なんだかわからないけれど、それは恐ろしいものだ。

逃げなければならない。

光に向かってただひたすらに走る。

何人かにぶつかった気もするがそんなのは気にならなかった。

早く逃げなければ。

後ろから聞こえる悲鳴なんて気にしない。

気にしてはいけない。

気にしていたら、自分もそうなってしまう。

―― 速く、もっと速く。

そう思った瞬間、何かに躓いてころんでしまった。

人間だ。

確か、三組の秋山(あきやま)　榊(さかき)。

彼女もあわてていたせいで転んでしまったらしかった。

滴の後ろのいるのであろう、なにかを見て顔をひきつらせている。

―― 邪魔だ。

とっさに、すぐ起き上がると榊を自分の後ろに突き飛ばした。

息をのむ音が聞こえた気がした。

何かの音が響いた。たぶん、裂ける音。

それも気にしてはいけない。

滴はまた走り出す。

何も考えずに、ただひたすらに。

―― あ、光だ。

もう、すぐにでも届きそうな、そんな距離。

安心感に顔がゆるむのが自分でもわかる。

――　よかった。もうこれであん― だよねわ ――　　すか　―――――

得体のしれない何かから逃げようとする人々、それを内包する真新しいドーム。

これは偶然なのか、どうなのかわからないが突如彼女の上に、何メートルも頭上にあったはずの照明が降ってきた。

すぐ起き上がらずにいさえすれば、走ってさえいなければ、この不運から逃れられたかもしれないというのに。

そうして、この事件の唯一の死者、濡柳　滴は息絶えた。