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ソフィーの物語・第2話『静かな夜と訪問者』

　日が沈み、空気が一気に冷えた。

　赤く焼けた地面は熱を失い、夜の気配が急速に広がっていく。

　遠くで、低く唸るような音がした。

　風だ。

　ソフィーはキャンプに戻ると、手早く焚き火を起こした。

　火が灯ると、闇に光が生まれる。

　拠点は、ようやく「場所」になる。

　スーパーウルトラマートで回収した缶詰を開ける。

　味気ない。

　だが、腹は満たされる。

　水も、今日の分は問題ない。

「……まずは、合格かな」

　小さく呟き、作業台に向かう。

　回収したジャンクを広げ、使える物と使えない物を仕分けする。

　歪んだ金属板。

　まだ生きている回路。

　錆びているが弾性のあるバネ。

　指先の動きは慣れていた。

　考えるより先に、体が動く。

　その時。

　Pip-Boyが、かすかに振動した。

　警告音ではない。

　だが、センサーが乱れる時特有の、微細な反応。

　ソフィーは手を止め、顔を上げた。

　……風の音。

　……焚き火の揺らぐ音。

　そして。

　砂が、舞い始めている。

　焚き火の炎が、不規則に揺れた。

　風が強くなる。

　空気が、ざらついた。

「……砂嵐？」

　遠くで、低い轟音が膨らんでいく。

　近づいてくる。

　その直後だった。

　Pip-Boyが、明確な反応を示す。

　接近。

　複数。

　ソフィーは立ち上がり、焚き火を背に取る位置へ移動する。

　パイプライフルを構え、呼吸を整えた。

「……さっきの略奪者じゃない」

　動きが違う。

　砂嵐に紛れるような、低く、迷いのない足運び。

「――おっと。撃つのは待ってくれ」

　風に紛れ、軽い声が響いた。

　やがて、砂の向こうから人影が現れる。

　両手を上げ、余裕のある歩き方。

　レスポンダーの装備。

　だが、どこか雰囲気が違う。

「夜にこんな所でキャンプ張ってる子がいるって聞いてね」

　男は焚き火と作業台を一瞥し、口元を歪めた。

「……へぇ。思ったより、ちゃんとしてる」

　年は三十前後。

　無駄に整えられた髪。

　軽薄そうな笑み。

「名前は、うーすー。本名は長いから、覚えなくていい」

　ソフィーは銃口を下げない。

「用件は？」

「見回りだよ。知り合いがね、ちょっと心配しててさ」

　――トト。

　その名が浮かぶ。

　うーすーは肩をすくめた。

「この辺り、最近ちょっと“落ち着かない”砂嵐が来る夜は、特にね」

　風が強まり、砂が視界を削る。

「忠告だけ？」

「半分はそれ。もう半分は――」

　うーすーの視線が、パイプライフルに向く。

　一瞬だけ、軽さが消えた。

「……腕前の確認」

　その瞬間。

　砂嵐が、完全に到達した。

　視界が白茶色に染まり、音が歪む。

　Pip-Boyが警告を発する。

　高速接近。

「来る」

　ソフィーの声と同時に、影が躍り出た。

　人ではない。

　焼けただれた皮膚。

　歪んだ顎。

　フェラル・グール。

　うーすーは一歩も引かない。

「……やっぱりな。嵐の日は、何かと多い」

　次の瞬間、彼は一気に距離を詰めた。

　銃ではない。

　腰から抜いたナイフが、砂の中で一瞬、光る。

　喉元。

　一閃。

　グールは声もなく崩れ落ちた。

　同時に、ソフィーのV.A.T.Sが起動する。

　別方向から迫る二体を捕捉。

　引き金を引く。

　正確無比な射撃。

　砂嵐の中でも、弾は迷わない。

　数秒で、全てが終わった。

　風だけが、吹き荒れている。

　うーすーはナイフを拭い、軽く口笛を吹いた。

「……いやぁ、噂以上だな」

　ソフィーはV.A.T.Sを解除し、銃を下げる。

「あなたも」

「はは。PAが似合わないだけで、弱いわけじゃない」

　焚き火の前で、二人は向かい合う。

「改めて言うよ。俺はレスポンダーLFのリーダーだ」

　うーすーは笑った。

「ここで一人でやるなら、好きにすればいい。ただし――危ない時は、声を上げろ」

「……考えておく」

「それでいい」

　砂嵐は、やがて遠ざかっていく。

　夜が、戻る。

　ソフィーは理解した。

　この男は、軽い。

　だが――信用出来る。

　静かな夜は、こうして終わった。

　だが、アパラチアはまだ、何も語っていない。

　――探索は、続く。