星海のアストライア ～古代船から始める宇宙傭兵と艦隊開拓記～

第55話 航路を守るための投資

　中継施設への襲撃から三日後、HM-417の大型ドックには、見慣れない物資コンテナが次々と運び込まれていた。

　中身は高出力電力変換装置、長距離観測センサー、通信中継機器、それに中古の艦艇用兵装だった。いずれも中継施設の防衛強化に使用する予定のもので、アルフェリア商会を通じて調達したものだ。

「……思ったよりいっぱい届いたね」

　ユウがコンテナの山を眺めていると、ダリオが端末を片手に近づいてきた。

「これでも予定の半分だ。残りは来週になる」

「半分!?」

「ああ。それに、YD-09から移設する古代防衛設備もある。しばらくは忙しくなるぞ」

　リアはすでに開封されたコンテナの前でしゃがみ込み、部品を確認していた。

「ユウ！　これ見て！　中古だけど状態いいよ！」

「何それ？」

「艦艇用の近接防御砲！　これを施設の外部に固定すれば、小型艇くらいなら十分迎撃できると思う！」

　ダリオが補足した。

「ただし、単純に取り付ければいいわけじゃない。施設側の電力供給と射撃管制に合わせる必要がある」

「そこはガルムがいるし、大丈夫じゃない？」

『制御系統の統合は可能です。ただし、現代規格の兵装を古代施設へ接続するには、専用の変換装置が必要です』

　ガルムの声がドックに響く。

「なるほど。じゃあ、それも作ろう」

「簡単に言うなあ」

　ダリオが苦笑した。

「でも、作れるんでしょ？」

「設備と材料があればな。YD-09の加工機が役に立ちそうだ」

　ユウは嬉しそうに頷いた。

「やっぱり造船所を見つけておいてよかった！」

　　　　　＊

　その日の午後、ユウはセラ、ジェイド、ハンナとともに中継施設の防衛計画を確認していた。

　立体映像には、長径九・二キロメートルの小惑星と、その内部に埋め込まれた中継施設が表示されている。外部には二基の固定防衛砲塔が設置されているが、先日の襲撃で一基が破損し、現在は修理中だった。

「まず、今回の問題点を整理しよう」

　セラが画面を操作した。

「第一に、敵の接近を発見するのが遅かった。第二に、固定砲塔の数が少なく、複数方向からの攻撃へ対応できなかった。第三に、艦艇を接近させないための機動戦力がなかった」

「……全部だね」

　ユウが言う。

「そうだな。だから一つずつ改善する」

　ジェイドが次の画面を表示した。

「まず観測設備だ。小惑星の周囲に三基の広域センサーを配置する。これで接近する船を今より早く発見できるはずだ」

「なるほど」

「次に防衛砲塔。既存の二基を修理したうえで、追加四基を設置する。ただし、砲塔を増やしても敵の大型艦を完全に止められるわけじゃない」

　ハンナが頷いた。

「そのため、長期的には警備艇の配備も検討しています。現在は購入費用を抑えるため、中古艦の情報収集を進めています」

　ユウは少し考えた。

「……それって、また船を買うってこと？」

「そうなりますね」

「おお！」

　セラがすぐに言った。

「喜ぶところじゃない。防衛のために必要だから検討しているんだ」

「分かってるって！」

　ジェイドが笑った。

「まあ、艦隊を増やすことには違いないな」

「でしょ！」

　　　　　＊

　そこへ、リーネから通信が入った。

『ユウ、少しいい？』

「もちろん。何か分かった？」

『中継施設を襲った船の件よ。商会側でも調べてみたんだけど、ちょっと気になる情報があったの』

　ユウは姿勢を正した。

「どんな？」

『襲撃に使われた船は、以前は民間警備会社に所属していたものらしいわ。最近になって所有者が何度か変わっているんだけど、最終的な運用者がはっきりしないの』

「……怪しいね」

『ええ。それと、あの船を集めた仲介業者が、過去にも古い施設の調査依頼を扱っていたみたい』

　セラが眉を寄せた。

「古代施設を専門に狙っているのか？」

『そこまでは分からない。ただ、依頼された施設の中には、旧航路設備や軍用通信施設も含まれていたわ』

　ユウは少し考えた。

「……オルフェウスと関係あるのかな？」

　以前、アストライアの情報を狙っていた組織の名前だった。ヘリオスでの襲撃以来、はっきりした動きは確認できていない。

『現時点では断定できません』

　アイリスが答える。

『ただし、古代航路設備を正確に指定した点は、通常の施設調査依頼として不自然です』

「だよね」

　リーネが続けた。

『商会でも引き続き調べてみるけど、そっちも気をつけて。施設の正式登録が公開されたことで、存在そのものは以前より知られやすくなっているはずだから』

「了解。ありがとう、リーネ」

『それと、防衛設備の調達費用については少し値引きできたわ』

「おお！　そっちもありがとう！」

『……そっちの方が嬉しそうね』

「いや、どっちも嬉しいって！」

　通信の向こうで、リーネが笑った。

　　　　　＊

　中継施設の防衛工事は、翌日から本格的に始まった。

　まず、破損した固定砲塔の修理が行われた。続いて、YD-09で再生した古代規格の部品を使い、新たな砲塔基部が製作された。

　ガルムは作業機を複数班に分け、外部装甲の補強、電力配線の敷設、センサー設置を並行して進めている。

「……すごいな」

　ユウは監視室の映像を眺めていた。

　中継施設の外部では、作業機が岩盤を削り、巨大な金属部材を運んでいる。以前は二基しかなかった砲塔が、少しずつ増え始めていた。

『第一追加砲塔の設置完了。制御系統の接続試験を開始します』

「もうできたの？」

『基部の製作と配線工事は事前に進めていました』

「仕事早いねえ」

　リアが通信越しに笑った。

『こっちも頑張ってるよ！　次の砲塔も準備できてる！』

「助かる！」

　ダリオも続けた。

『ただし、試験が終わるまでは戦闘に使えないぞ。焦るなよ』

「了解！」

　その後、三日間で追加砲塔二基が設置され、広域センサーも一基が稼働を開始した。

　防衛能力は確実に向上していた。

　　　　　＊

　だが、工事を進めるうちに、新しい問題が見つかった。

『艦長、電力供給能力が不足しています』

　ガルムの報告に、ユウは首を傾げた。

「え？　砲塔増やしたから？」

『はい。現在の補助電源では、追加砲塔を含む全防衛設備を同時に最大出力で運用できません』

「……なるほど」

　ダリオが説明した。

「中継施設の主電源は、航路形成装置を動かすためのものだ。防衛設備へ回せる電力には限りがある」

「じゃあ、電源も増やさないと駄目か」

「そういうことだな」

　ユウは少し考えた。

「HM-417に余ってる発電設備とかないの？」

『一部の補助電源装置は転用可能です。ただし、当施設から取り外す場合、他の復旧計画に影響します』

「うーん……」

　セラが腕を組んだ。

「防衛設備だけを増やしても、動かせなければ意味がないな」

　ジェイドが頷いた。

「それなら、今ある砲塔を確実に動かせるようにする方が先だ。残りの増設は電源を確保してからにしよう」

「そうだね」

　ユウは頷いた。

「じゃあ、まずは電源強化を優先しよう。必要な設備があれば買うしかないかな」

　ハンナが静かに言った。

「予算は再計算します」

「……お願いします」

　　　　　＊

　さらに二日後、中継施設の防衛設備は一段階の強化を終えた。

　固定防衛砲塔は四基が稼働し、広域センサー二基が周辺宙域を監視。警備機も十二機へ増強され、施設内部への侵入に備える体制が整えられた。

　残る追加砲塔二基は、電源設備の増強後に稼働させる予定となっている。

『現時点での防衛能力評価を更新しました』

　ガルムが報告する。

《中継施設防衛能力評価》

《固定防衛砲塔：稼働四基／増設予定二基》

《警備機：十二機》

《広域観測センサー：稼働二基／増設予定一基》

《通信設備：二重化完了》

《非常用電源：増強工事中》

《防衛体制：小規模襲撃への対応能力向上》

「おお！」

　ユウは満足そうに頷いた。

「これなら、前みたいな三隻くらいの襲撃なら耐えられるかな？」

　セラが少し考えた。

「前回よりは確実に耐えられる。ただし、艦艇による支援が必要になる可能性は残っている」

「やっぱり警備艇かあ」

　ジェイドが頷いた。

「そうだな。固定砲塔だけでは相手を追い払えても、逃走や接近を完全に制御するのは難しい。機動戦力があると選択肢が増える」

　ユウは少し考えた。

「……じゃあ、やっぱり三隻目を探そうか」

　セラが笑った。

「今回は理由がちゃんとしているな」

「いつもちゃんとしてるって！」

『艦長の過去の購入動機には、艦艇の外観に対する好意が多く含まれています』

「アイリス！」

　　　　　＊

　その日の夕方、ユウはハンナと資金状況を確認していた。

　中継施設の防衛強化には、現時点で約四十五万Crの支出が見込まれている。古代設備の再利用によって当初案より費用は抑えられたものの、決して小さな金額ではなかった。

「でも、必要な投資だよね」

　ユウが言うと、ハンナが頷いた。

「はい。中継施設を失えば、HM-417の物流が止まります。防衛費は単なる支出ではなく、事業継続のための投資と考えられます」

「なるほど……」

「ただし、今後も維持費は発生します。警備艇を導入するなら、購入費だけでなく乗員と整備費も必要になります」

「……また人が増えるのか」

「そうですね」

　ユウは少し考えた。

「できれば無人で動かせる警備艇がいいなあ」

　ハンナが首を傾げた。

「無人艇ですか？」

「うん。ガルムがいるし、無人なら乗員を増やさなくてもいいでしょ？」

　ガルムがすぐに答えた。

『小型無人警備艇であれば、当施設の管理システムによる遠隔運用は可能です。ただし、戦闘時の判断と通信妨害への対策が必要です』

「なるほど」

　ダリオからも通信が入った。

『無人艇なら、古い船体を改造する方法もあるな。新造するより安く済む可能性がある』

「おお！」

　ユウの目が輝いた。

「それ、いいじゃん！」

　　　　　＊

　翌朝、ユウは傭兵協会の艦艇売却情報を確認していた。

　検索条件は、小型警備艇、中古、修理可能、低価格。

　すると、一件の情報が目に留まった。

《中古警備艇売却案件》

《艦種：小型哨戒艇》

《全長：47.6m》

《状態：主推進器故障、兵装一部欠損》

《希望価格：180,000Cr》

「……十八万？」

　ユウは身を乗り出した。

「安くない!?」

『艦長、主推進器が故障しています』

「でも修理できるかもしれないじゃん！」

『兵装も一部欠損しています』

「そこはリアとダリオが！」

『追加整備費用が発生します』

「分かってるって！」

　ユウはすぐにジェイドへ通信を繋いだ。

「ジェイド！　ちょっと見てほしい船がある！」

『……また船か？』

「今度は中継施設の防衛用！」

『なるほど。資料を送ってくれ』

　ユウは端末から売却情報を転送した。

　しばらくして、ジェイドから返答があった。

『……悪くないかもしれない。船体が無事なら、無人警備艇への改修に使える可能性はある』

「だよね！」

『ただし、現物を確認してからだ。前回みたいに、値段だけで決めるなよ』

「分かってる！」

　ユウは笑った。

「よし。三隻目、見に行こう！」

　こうして、中継施設の防衛強化計画は、新たな段階へ進み始めた。

　今度の目標は、有人の戦闘艦ではなく、施設を守るための無人警備艇。

　アストライアとアーデントが遠くで任務を遂行している間も、自分たちの帰る場所を守ってくれる戦力だ。

　ユウはその小さな船影を端末に表示し、満足そうに頷いた。

「……こうやって船が増えていくの、楽しいなあ」

『艦長』

「何？」

『購入前に、ハンナの承認を取得してください』

「……はい」

　どうやら艦隊を増やすには、傭兵としての腕前だけでなく、会計担当を納得させる能力も必要らしかった。